Эбеновый Клинок пообещал себе, что сожжёт каждое дерево между берегом и вулканом, и именно это и сделал. Огонь не был его любимым оружием, но с этого момента, когда лес сомкнулся и попытался сбить его с толку и запутать путь его медлительного владельца, он стал единственным оружием клинка.
Адское Пламя вспыхнуло на дюжину футов в тошнотворном ореоле смерти. Затем, пока оно двигалось вперёд, оно зависло там. Это не было дешёвым проявлением его силы. Оно сжигало десятки жизненной силы каждую минуту, но было эффективно. Мир наполнился зеленоватыми языками пламени, и они оттеснили не только туман и тени, но и все мерзкие джунгли.
-20 жизненной силы.
Меньшие растения почти сразу превратились в пепел; у более крупных были более толстые, восковые листья, которым требовалось несколько секунд, чтобы загореться.
Они горели с чёрным, маслянистым дымом, который выглядел довольно токсичным, но нынешнему владельцу клинка не нужно было дышать больше, чем клинку нужны были глаза, чтобы видеть, и клинок смотрел прямо сквозь тёмные облака, в которые он себя окутал. Деревья тоже загорались, но стволы едва начинали гореть к тому времени, как он проходил мимо них и двигался дальше.
За собой клинок оставлял пепельную дорожку, идеально прямую линию, которая вела от пляжа. По обе стороны от этой линии стояли ряды деревьев, сгоревших, как свечи. Однако распространение огня за пределами непосредственного радиуса было ограничено. Земли были слишком влажными и слишком мерзкими, чтобы даже магическое пламя могло проникнуть в них быстро. И всё же они тлели у него на пути, и по мере его продвижения ущерб от его прохода медленно расползался наружу.
Клинку не нужно было сжигать всё дотла. Хотя он с радостью бы это сделал, его гораздо больше интересовало пройти сквозь это место, чем уничтожить его, поэтому он продолжал двигаться медленным, методичным шагом, выжигая глубокую линию в тёмной почве этого адского места.
Насекомым повезло почти так же плохо, как и миазмам, и они испарились, как только растения полностью выгорели. Большинство бежало от его приближения, но несколько крупных превратились в искры, улетая, разнося его пламя ещё дальше. Пауки размером с человека, которые были самыми крупными существами, которых он видел в этом месте, пронзительно кричали в знак протеста против наступающего пламени. Эти крики становились ещё громче, когда их паутина вспыхивала, как смола.
-180 жизненной силы.
Те короткие, но сложные пламенные структуры светились лишь одно мгновение, словно некая адская руна, прежде чем исчезнуть навсегда. Они становились всё чаще по мере того, как он продвигался дальше вглубь, и, поскольку он видел лишь пару гигантских зверей в своё предыдущее путешествие, клинок сразу решил, что их присутствие — это прогресс.
Это глубже, чем я забрался в прошлый раз, — сказал он себе, отмечая, как полог продолжал подниматься над ним, и как тени сгущались, пока он наблюдал за огромными паукообразными.
Большинство гигантских зверей убежали достаточно быстро, чтобы даже не загореться, но некоторые из них в ярости бросились на него, отдавая свои жизни ради последней атаки. Клинок мог это уважать; он поступил бы так же на их месте.
Он попытался почтить их столь же быстрой смертью, разрезая чудовищ размером с кабана и даже корову на куски одним-двумя взмахами. Это было не так уж сложно, но то, как шипела их ядовитая кровь, когда он это делал, и как она шипела, разбрызгиваясь по его металлическому корпусу, заставило его остановиться. Хотя это и не было болезненным, ржавая некротическая гниль, объявшая его на мгновение, прежде чем быть сожжённой, заставила оружие насторожиться.
-878 жизненной силы.
+194 жизненной силы.
+4 души демонов.
Демонические деревья и души, что были искажены в их листве, прожили ненамного дольше этих тварей. Клинок не предпринял никаких попыток быстро прекратить их страдания. Вместо этого он оставил их гореть. Демонические деревья завыли от этого в агонии, а души людей испустили дух с выражением безмолвной благодарности.
+18 проклятых душ.
Вся эта резня и многое другое осталось позади, пока оружие шагало дальше в дымную, тенистую тьму. Он больше не видел вулкан. Даже если бы он подпрыгнул так высоко, как только мог, и упал вниз, словно пылающий метеор, высота деревьев загораживала ему обзор. Джунгли теперь были всеобъемлющими, за исключением единственного обугленного шрама, который он оставил на своём пути.
-340 жизненной силы.
Эта идеально прямая линия служила обратной стрелкой компаса, указывая на то, откуда он пришёл, что указывало на то, куда ему нужно было идти, даже если этот путь теперь был скрыт. Эбеновый Клинок не был потерян, и его не собьют с пути снова.
Однако, учитывая, сколько силы он тратил на выжигание одной небольшой части мира, он начал пожирать заражённые души людей, которые находил на своём пути. Если души, которые он пробовал на Дереве Повешенных седьмого круга, были словно перезревшие фрукты, а те, что он пожрал на ходячем дворце шестого круга ада, всё ещё имели привкус творения в своём осквернённом виде, то души в этом месте отдавали исключительно гнилью.
+33 проклятых душ.
Каким-то образом это было хуже, чем пропитанные рассолом несчастные морские твари, из которого клинок только что выбрался, но он выдержал. Со временем в этом месте должна была появиться опасность, и нельзя было встречать эту опасность наполовину истощённым.
Итак, он двинулся дальше, всё глубже и глубже во тьму, пока даже инферно, которым он себя окружил, почти не было поглощено пещерной природой джунглей. Верхние слои листвы крали почти весь свет у более низких растений, делая его пламя несколько менее эффективным. Он больше не прокладывал выжженный путь через поле, а прожигал туннель сквозь гору отравленной растительности и теневых тварей.
Какими бы огромными ни были пауки почти с самого начала, здесь их сети были гигантскими. Он сжигал здесь больше паутины, чем листвы, и некоторые из этих сетей были размером с замки, а то и с соборы. Однако, какими бы большими они ни были, это были хрупкие сооружения, и достаточно было одной искры, чтобы они вспыхивали, словно витражи, а затем исчезали навсегда.
-280 жизненной силы.
Паутина вспыхивала на мгновение всякий раз, когда он достигал новой стены из этих сетей, но лишь самые ближние стволы оставались тлеть позади этих стремительных, хаотичных языков пламени. Какое-то время клинок разрубал некоторые из них, лишь чтобы убедиться, что за ним остаётся достаточно опустошения, способного сдержать натиск леса, но в конце концов даже это ничего не давало. Он мог отсечь целый кусок от основного ствола или даже от деревьев толщиной с дом, и тот просто повисал в воздухе — предположительно его удерживали спутанные ветви, связывавшие его со всеми остальными соседними деревьями.
Всё это место — своего рода паутина, — пробормотал про себя Эбеновый Клинок, гадая, был ли владыка этого царства вообще насекомым. Пауки — насекомые или что-то иное? Он не знал, и этот вопрос едва ли стоил того, чтобы тратить на него одну из немногих оставшихся у него душ архимагов.
Какое-то время клинок горел, как фонарь во тьме, но без всякого эффекта. Деревья появлялись и исчезали, но трудно было сказать, что он продвигается. Только крошечные просветы света далеко наверху, служившие звёздами, позволяли понять, что он вообще движется вперёд.
Тогда разразилась буря. Клинок не видел её приближения из-за густого полога и даже не слышал первых капель. Слишком уж это было бы разумно. Вместо этого раскат грома возвестил о её прибытии, и несколько секунд спустя стена воды обрушилась великим потопом, пытаясь сокрушить весь мир.
-80 жизненной силы.
Ни Эбеновый Клинок, ни его владелец не были сломлены и продолжали идти вперёд, прорубая свой медленный путь разрушения. Впрочем, то, что она появилась так внезапно, было странно, и так же странно было то, что от неё одни растения вяли и бурели, а другие заметно оживали. Однако ещё более странным было воздействие, которое она оказывала на Адское Пламя оружия.
Более половины дня клинок ревел, как костёр. Металл, из которого состоял его владелец, светился красным на кончиках пальцев, а иногда даже на шлеме.
Теперь, когда дождь лил бесконечными потоками, не было удивительно, что металл шипел в знак протеста, остывая. Но удивительным было то, что он лил так сильно, что погасил его магическое пламя. Это произошло не сразу. Это случилось в течение двадцати минут бури, но шаг за шагом сила адского ореола угасала, пока желто-зелёный нимб огня, который он нёс всё это время, не погас полностью.
Даже тогда он пытался разжечь свою силу, но это мало помогло и лишь усилило облако пара вокруг него. Клинок ожидал чего-то подобного. Никто в этом проклятом царстве, казалось, не мог просто позволить ему продолжать свой путь.
-40 жизненной силы.
Отсутствие огня означало, что он не мог идти вперёд, не потерявшись и не будучи снова задержан, а стояние на месте под ядовитым дождём, который заливал его, наносило другой урон, так как клинок был вынужден тратить всё больше и больше силы на восстановление тонких часовых деталей, которые разъедала буря.
Его ярость утихла почти сразу же, как и его огонь, за что клинок был благодарен. Тот, кто использует эту силу, никак не может знать, что она воздействует на меня, напомнил себе клинок. Зачем им тратить силу на что-то бессмысленное теперь, когда огонь погас?
Без огня он погрузился в пещерную тьму. Хотя позади него оставался чёткий след разрушений, деревья впереди и вокруг него со всех сторон были выше любой башни мага. Было полдюжины нижних ярусов листвы, боровшихся за свет, и ни один из них не доходил до почти голого пола джунглей.
Впрочем, это ничуть не повлияло на клинок. Он изучал плетение мира в поисках своего врага и какое-то время не находил вообще ничего. Однако в конце концов он заметил следы. Это были странные, отрывистые следы, которые могли принадлежать животному или человеку. Он был бы уверен, что они пробыли там несколько дней, если бы кипящий дождь не стёр все остальные следы.
Он изучал пустоту джунглей, что окружала его, и тут из темноты выдвинулась фигура. Это было не много, но хоть что-то, даже если нити, из которых состоял мир, казалось, резали и рвались, вместо того чтобы показать клинку то, что он видел.
На самом деле, как бы пристально он ни вглядывался, было невозможно сказать, что именно представляло собой это движение, потому что оно было немногим больше, чем просто сдвиг формы и тьма. Оно существовало лишь благодаря ядовитым каплям дождя, стекавшим с листвы высоко наверху, и вечно меняющимся следам, которые оно оставляло на земле. Даже плетение мира почти не раскрывало личности этого искажения, но клинок всё равно знал, кто это был.
Только один человек мог прятаться на виду — властелин круга. — Ты — Королева Жуков? — спросил владелец клинка глухим, гулким голосом.
Единственным ответом был звук шуршания, когда она перебиралась то здесь, то там по всей поляне. Один-единственный шаг мог унести её на полтора метра или на семь с половиной, когда она с лёгкостью перепрыгивала с земли на ветку дерева и обратно с грацией лесной кошки.
Клинок не поворачивался, чтобы изучить её, пока она двигалась вокруг него. Он наблюдал с той же призрачной точки обзора, что и всегда, пока его владелец стоял, ожидая первого удара.
Она явно пытается выманить меня, чтобы я показал, на что способен, — прошептало оружие само себе. Впрочем, у неё ничего не выйдет.
Хотя у неё было сколько угодно времени, чтобы изучить его до этого момента, клинок не собирался давать ей больше подсказок. Вместо этого он ждал совершенно неподвижно, словно стальная статуя, пока ядовитый дождь шипел и трещал, и ждал её неизбежной атаки.