Эбеновый Клинок не предпринял ничего опрометчивого после той встречи. Ему хотелось. Хотелось снова сразить Кающегося, а затем предоставить город его собственной судьбе, когда он рухнет, но что-то удержало его руку. В этом крылась загадка, которой он не понимал, и клинок не любил того, чего не понимал.
Вместо того чтобы сразить демонического принца или учинить хаос, чтобы выпустить гнев, он просто нашёл высокое здание у одной из больших рыночных площадей, где его не потревожат, и усадил своего носителя, Войноносца, на крыше, пока сам покоился на коленях механического человека и размышлял.
Хочу ли я в это ввязываться? Подумал он. Я мог бы просто уйти, так почему же я не ухожу?
Клинку хотелось сказать, что это какая-то коварная сила Кающегося удерживает его здесь, но на самом деле это были слова демона. Как ни заманчиво было винить странные силы — сокрушительную печаль, которая приковывала его ко дну океана на месяцы или годы, и искажённое пространство, державшее его в плену в блуждающем дворце принца Керирвалла.
Если ты предстанешь перед ней хотя бы с одним изъяном, ты разлетишься в мгновение ока. Воспоминание было свежим, и каждый раз, когда оно проигрывалось, клинок вспоминал, как легко король-нищий проскользнул в самое его сердце.
Мог ли он убить меня тогда? — подумал он. — Мог ли он разбить меня так же, как, по его словам, разбило бы Верховное Зло?
Клинок не знал, но знал, что демонический принц не ошибался. Он видел изъян в рубине, который был его рукоятью, даже без подсказки интерфейса системы, что ему нужно закончить восстановление своей души, но часть его сопротивлялась этим чувствам. Я знаю о себе всё, — повторял он, словно это имело значение. — Я доволен тем, кем я стал, а дополнительная информация только всё усложнит.
Клинок хорошо помнил, каким сокрушительным было узнать истинную судьбу своего первого владельца, и даже если последующие откровения не были столь же сокрушительными для души, не было способа узнать, какие ещё ужасные тайны скрываются в тенях его прошлого. Клинок долго изучал эту скрытую трещину, прежде чем принять решение — и потому что решение было трудным, и потому что он никуда не торопился. Вокруг него город двигался, словно был настоящим, а вдалеке вулкан, который был его настоящей целью, неумолимо грохотал и лишь изредка извергал пламя в небо.
Клинок попал в место в Аду, которое было совершенно безразлично к его существованию, и, несмотря на количество демонов и проклятых душ, бродивших по улицам и зданиям внизу, никто не пытался устроить ему засаду. Сначала Эбеновый Клинок думал, что его убаюкивают ложным чувством безопасности, но через несколько дней стало ясно: пока он вне поля зрения, он вне памяти. Тогда он заплатил цену и активировал Восстановление Души 5.
-5000 жизненной силы
По сравнению с той огромной силой, что бурлила в его резервах сейчас, пять тысяч жизненной силы было сущим пустяком. В начале своего пути ему пришлось бы отдать всё, что у клинка было, чтобы оплатить этот счёт, но теперь он ощутил лишь краткое гудение электрического жара, прошедшего сквозь него, когда почти все его рунические цепи активировались разом, и тогда мир вокруг него начал исчезать.
Сначала главным эффектом этого всплеска силы было то, что он показал участки своей кромки, которые всё ещё были тупыми, и нити, которые всё ещё были потрёпаны после битвы с Королевой Жуков. Нужно это починить, — лениво отметил он, но даже когда он делал эту заметку, он погружался всё глубже во тьму.
Вулкан, город и в конце концов даже здание, на котором сидел Войноносец, исчезли во тьме. Войноносец исчез следующим, хотя и делал это слой за слоем; сначала доспехи металлического человека растаяли, обнажив сложный металлический скелет, который приводил его в движение. Затем один за другим исчезали слои шестерёнок и механизмов, пока меч не остался один в пустоте. Однако тьма на этом не остановилась. Она была разъедающей; она пожирала клинок слой за слоем, распуская его, как дешёвый плащ.
Его рунические каналы были сорваны, одна сила за другой, начиная с самых новых. Сначала он потерял Адское Пламя и все свои временные способности. Старые, вроде Ауры Голода, исчезли последними, оставив лишь пустой клинок, но даже тогда он не запаниковал. Он наблюдал за происходящим со странным спокойствием. Это начало меняться лишь немного, когда его камень отделился от рукояти вместе с позолоченными элементами.
Камень души клинка продолжал уменьшаться мгновение за мгновением, и хотя оружие беспокоилось, что исчезнет вместе с ним, оно не почувствовало никаких изменений, когда камень сначала уменьшился до размеров яйца малиновки, а затем до песчинки, прежде чем исчезнуть полностью, оставив мир ещё более тёмным. После этого его проволочная рукоять размоталась, оставив его открытым и обнажённым. Нет, больше того — пустым. Это был просто кусок металла, закалённый в расплавленной драконьей крови.
Затем внезапно чёрное покрытие драконьей крови исчезло, и клинок стал блестящим и серебристым. Именно тогда оружие поняло, что с него содрали последний слой. Вот что было в самом начале, до того, как в движение пришли самые первые части, которые сделали его тем, кем он был сегодня.
Пока оно размышляло, что это может значить и как оно могло помнить время до своего существования, тот же многорукий демон-кузнец, с которым оно сражалось прямо перед тем, как попало в ад, поднял его. На мгновение клинок забеспокоился, что существу удалось сбежать из красного камня души, но теперь этот рубин был пуст, и это была лишь тень того демона. «Это не душа, — запоздало осознал клинок. — Это воспоминание».
— Отличное начало. Определённо лучше, чем последний клинок, который ты мне предложил, — прошептал демон. Теперь они снова были в Адской Кузнице. Она материализовалась из тьмы вокруг них, и демон лениво держал пустой клинок в зелёно-жёлтом Адском Пламени, которое вытекало из открытого портала. — Но начало — это всё, чем оно является без души, достаточно великой, чтобы питать его. Где ты найдёшь такого богом дарованного чемпиона?
— Он уже был призван из другого мира, в соответствии с пророчеством, — сказал другой человек, выступая вперёд. Это был мужчина в красных одеждах. Клинок не видел его лица, но сразу опознал в нём грызуна из Эфирархии.
Появился второй негодяй в красных одеждах и согласился: — Пророчество о том, что Верховное Зло будет изгнано кем-то не из нашего мира, существует дольше, чем троны большинства Внутренних Королевств. Ни один король не выступит против нас, когда мы скажем им, что час настал и что это путь к победе.
— Пророчество или нет, Нуэллу не одолеть, — оскалился демон. — Она обитает в месте чистого огня, куда не могут добраться даже большинство демонов, и вырезала своё имя в самом Аду. Ни мужчина, ни женщина, сколь бы сильны они ни были, никогда не отнимут её жизнь.
— Согласен, — ответил первый хорёк. — Но тогда она и не угроза мирозданию. Она не откроет врата и не сожжёт небо, пока сама не окажется на пороге смерти. Так написано. Безопаснее всего позволить ей спать там целую вечность, но пророчество всё равно можно использовать для осуществления этого проекта. Если короля Паралона удастся убедить, мы, возможно…
— С какой целью? — спросил демон-кузнец. — Выковать такой клинок, какой вы велели мне спроектировать… Я это сделал, но кто будет им владеть и с какой целью?
Сцена тогда померкла, прежде чем клинок услышал ответ. Ему показалось странным, что он только что наблюдал мгновения, предшествовавшие его созданию, но не таким странным, как то, что он увидел дальше. В один миг он стоял в Адской Кузнице — мерзком, но привычном месте, а в следующий — оказался в месте, не похожем ни на одно из тех, что он когда-либо мог вообразить.
Он оказался в городе из стекла и стали. На мгновение оружию показалось, что оно видит рай. Но затем в самые смутные уголки его сознания начали просачиваться другие слова, открывавшие, что это место было чем угодно, но только не раем. Ковёр. Высотка. Трековое освещение. Автомобили.
Когда мир вошёл в фокус, Эбеновый Клинок познал истину. Это было то место, где Барага начинал, прежде чем стал тем мечником, что вознёсся к власти, чтобы затем быть уничтоженным предателями. В этот момент он не выглядел внушительно. Он не был воином. Вместо кольчуги на нём была одежда, которую называли «деловой повседневной», и единственным клинком в его жизни был тот, что сбривал его обычную бороду дочиста.
Это было дезориентирующе, и, несмотря на привязанность клинка к этому человеку, он всё же ощутил укол отвращения при виде его худых конечностей и полного отсутствия жажды крови. Наблюдая за разворачивающейся сценой, он хотел предупредить его, но оружие знало, что это не поможет — всё это уже случилось. В этом и был урок. Это была его история, и он был обречён понять её, пока человек случайно вышел на проезжую часть, отвечая на то, что называлось телефонным звонком из волшебной коробочки в его кармане.
Если бы Барагу, или, как его называли в этом мире, Бартоломью, не призвали в тот самый миг, он был бы размазан по земле дымящим зверем, который вполне мог быть отдалённым предком печного зверя. Так уж вышло, что он исчез во вспышке света и появился вновь, вместе с клинком, в тронном зале, который теперь был уже очень знаком.
Оказавшись там, желание клинка вмешаться только возросло, когда Король Паралон произнёс длинную и страстную речь перед человеком, которому суждено было стать ядром его души. — Ты — предсказанный герой! — настаивал король, продолжая рассказывать о природе пророчества, которое сулило разрушить Ад и распахнуть врата рая.
Бартоломью принял слова этого человека за чистую монету в оцепенении, хотя клинок знал, что это ложь. Этот гнев удвоился, когда он оказался рядом с предназначенным мечом, который позже станет его тюрьмой.
«Если слишком разволнуешься, придётся делать всё это заново», — напомнил он себе, когда его потянуло попытаться убить короля снова. Только появление принцессы Розалины смягчило его; она тоже не заслуживала своей участи, и, если уж на то пошло, она была более жестокой, чем прежде.
После этого всё начало ускоряться, хотя не настолько быстро, чтобы смазать все детали, как это было в прошлом. Он наблюдал с всё возрастающей скоростью, как Барага заработал своё прозвище благодаря дварфу, который не мог выговорить его настоящее, и встретил многих спутников, которые когда-нибудь станут частью души клинка.
Знание этого должно было опечалить его, но почему-то видение было скорее ностальгическим. Не все, кто сражался рядом с Барагой, пробыли достаточно долго, чтобы разделить его судьбу, но многие — да. Этот человек редко бросал своих, и по мере того, как он неуклонно повышал уровень, клинок начал наслаждаться его прогрессом и воспоминаниями о дюжине других людей. Он знал, что в конце концов все эти жизни будут бессмысленно погашены в ритуале, создавшем его, но всё равно наслаждался их ростом.
Слишком скоро настала схватка с драконом, которая принесла клинку его матово-чёрную закалку, а Бараге — ожоговые шрамы. После этого последовал свадебный пир, а затем — предательство. Это было тяжелее вынести Эбеновому Клинку, и от четвёртого повтора легче не становилось. И всё же он выдержал и в награду заглянул в собственный личный ад.
Клинок уже видел, как его выковывали. Он слышал крики друзей Бараги, когда их души одну за другой вырывали из тел и вплавляли в руны слоями, чтобы питать его магию, но он никогда прежде не видел этот процесс в таких подробностях. На этот раз он увидел злорадную ухмылку демона-кузнеца и услышал гордость в голосах эфирархов, когда им удалось завершить своё сложное действо.
Впрочем, к тому времени, как это действо завершилось, каждый набор рунических контуров ощущался как шрам, выжженный в нём. Хуже того, он знал имя каждой души, которую использовали для этого. В этом больше не было никакой двусмысленности. В этом отношении он ничем не отличался от Джаггернаута. Этот монстр в обличье человека был собран из плоти воинов. И как бы жутко это ни было, зрелище законсервированной плоти мертвецов, сшитой вместе, почему-то казалось более достойным, чем то, что маги сотворили с собранными душами.
Когда же всё было закончено, и магические линии болезненно пульсировали на матово-чёрном металле, тьма снова завладела им, даже в то время как маги обсуждали свой триумф. Эбеновый Клинок ожидал, что его видение закончится. Вместо этого ему показали проблески остальной его истории в быстрой последовательности.
Был тот принчик, который использовал его, чтобы убить второго дракона; он вешал его на стену так же часто, как и ножны клинка на свой пояс. Умом оружие хотело злиться на это так же, как и на то, что его вообще выковали, но эта ярость была притуплена инертностью его прежнего состояния. Оружие пульсировало силой, но в нём не было разума, не годы.
Это была загадка, безусловно, и не та, на которую клинок был хорошо оснащён ответить. Потребовались годы небольших приключений, чтобы хоть какая-то из его развивающихся магий проявилась. Первые, что появились, укрепляли владельца и не имели ничего общего с высасыванием. Те появились позже.
Тем не менее, этого было недостаточно, и Эфирархия в конце концов решила, что их лучшие усилия провалились. В конце концов, маги забрали свой неудавшийся эксперимент, и оружие висело не на стене принца, а в магическом хранилище. Оно могло бы висеть там вечно, если бы его не украла предприимчивая шайка воров. Именно эта кража в конце концов привела его к пройдохе-разбойнику, который вдохнул в него жизнь.
Эбеновый Клинок ничего не знал о том, как работала эта магия; он мог бы предположить, что просто выпил достаточно душ, чтобы достичь некой критической массы разумности, но это было совсем не так. Правда заключалась в том, что он никогда бы не пробудился в руках щёголя. Ему нужен был кто-то, кто напоминал бы ему о Бараге, чтобы разбудить его.
— Так поэтому я считаю Барагу своим первым владельцем? — удивился он. — Потому что этот человек был так на него похож?
Это была, безусловно, здравая теория. Трентон Тёмный, как его прозвали местные во время его недолгого террора, был столь же храбрым и дерзким, как и Барага, хотя в случае Трентона его раны заживали гораздо быстрее, чем следовало бы. Изначально он владел оружием только потому, что ему нравился цвет.
— Он подходит к моим доспехам, — сказал он женщине, с которой в то время спал.
Он сделал гораздо больше, когда пробудился. Эта часть истории клинка не была чем-то, что он помнил прежде, поэтому он внимательно следил, когда пробуждался впервые, но это было напрасно; его самое первое воплощение вело себя скорее как голодный гоблин, и оно лопотало своему владельцу, заставляя человека яростно набрасываться. Эбеновому Клинку было стыдно за эту сцену, но спустя столетия он мало что мог с этим поделать.
— Неужели я действительно так отличался, когда тот Пастух пробудил меня в этой жизни? — размышлял он, вспоминая, как уговаривал и тёрся о хватку Жэня. Возможно, в этом воплощении у него было немного больше ума, но совсем немного.
Трентон мгновенно превратился из амбициозного вора в мелкого военачальника, завоевавшего ряд богатых городов на побережье. Клинок чувствовал, что человек был более чем доволен таким исходом; если бы он ограничился этим, то мог бы править долго и в основном безмятежно, но клинок никогда не позволил бы ему покоя, и в конце концов другие правители региона вступили с ним в серьёзную борьбу.
Но даже тогда он мог бы одержать победу, или по крайней мере клинок бы одержал, если бы его окончательное поражение не произошло в море. Когда корабль Трентона затонул, клинок тоже утонул, что стало позорным концом его многолетнего террора, но клинок не жалел себя, погружаясь под волны. Вместо этого он размышлял о плохих решениях, которые принял в той жизни и в этой, пока лежал на дне моря.
Он не мог сказать, сколько пробыл там, потеряв сознание; единственное, что он мог сказать — что на нём выросли ракушки и вокруг образовался коралловый риф, прежде чем клешня краболюда схватила его с того места, где он лежал в тёмной воде, в сотнях футов под поверхностью.
Ему не нравилось чужеродное прикосновение этого монстра, но у клинка не было выбора в этом деле. Он даже не мог сразу завладеть разумом того существа; оно было слишком чуждым. Прошли месяцы, прежде чем оружие заставило своего странного владельца выйти на поверхность, чтобы охотиться на людей, и ещё дольше, пока оно не попало в руки человека после того, как маг испёк его водного носителя изнутри огненным заклинанием.
После этого было больше войн и больше кровопролития. Это не так уж отличалось от того, как клинок действовал сейчас. Главное различие между его второй жизнью и первой, казалось, заключалось в том, что смерть его ракообразного носителя помогла ему понять, что руки, держащие его, взаимозаменяемы.
В то время как правление Трентона длилось год, смерти, последовавшие за клинком в этот второй раз, длились лишь дни, а иногда и часы. Стыд за то, как мало верности он проявлял к мужчинам и женщинам, державшим его, преследовал его ещё некоторое время после этого, но к концу он исправился. Только когда полстраны было охвачено огнём, а две армии были уничтожены, он начал заботиться о тех, кто носил его. Однако это не помогло спасти его вовремя.
К концу своей второй жизни клинок навлёк на себя гнев самих Богов, и когда он отступил в железную шахту, пытаясь их избежать, Гордон-вал раздавил гору, в которой его вырыли, и похоронил его под горой обломков на очередную эпоху. Клинок мог бы остаться там навсегда, если бы через столетие его не нашёл дварфийский старатель. Оттуда был быстрый путь обратно на поверхность, в котором участвовали три дварфа, гном, гоблин и гибель шести дварфийских кланов.
Клинку не нравилось наблюдать эту часть, как потому, что сражения были едва ли почётными, так и потому, что они были опрометчивыми. Бог только что похоронил его заживо, и были все основания полагать, что они сделают то же самое снова, когда у них будет второй шанс, но, как ни странно, он не торопился вернуться к свету, не когда можно было пролить кровь.
Потребовался год, чтобы добраться до поверхности в течение той третьей жизни, но к тому времени он наконец стал достаточно осознанным, чтобы вспомнить хотя бы часть того, кем он был, и, что важнее, кто был ответственен за то, что с ним случилось. Именно тогда он впервые нацелился на Короля Паралона.
Из всего сюрреалистичного ряда событий именно эту часть опыта клинок любил больше всего. Хотя ему не нравилось, как он обращался с каждым владельцем как с совершенно расходным материалом, ярость, которую его прошлое я чувствовало к королю, сделавшему это, согревала его, и он терялся в целых кампаниях, которые были не чем иным, как оргиями насилия.
В конце концов, это правление террора подошло к концу, когда его владелец был закован изобретательным дварфийским оружием и оставлен гнить в поле на недели. Трусы думали, что они обескровили его, когда жрец пришёл забрать его. Однако он не был инертным; он просто не был достаточно силён, чтобы завладеть разумом того, кто был настолько полностью предан Богу Тайн, хотя он провёл недели, пока тот шёл к его последнему пристанищу, пытаясь это изменить.
Однако в конце концов, когда клинок был помещён в теперь свободный от гоблинов храм, и он поразил жреца, который принёс его сюда, тьма снова поглотила его. Как бы ни было удручающе это видение, когда мир вернулся вокруг него, он с удовольствием отметил, что при воссоединении этих воспоминаний не было ни острых граней, ни боли. Вся его история наконец-то соединилась в единую извилистую повесть, почти такую же сложную, как и переплетение его сущности.