Множество чудовищ, что питали владения демона, днями трудились, вырубая клинок из расплавленной железной кожи. Иногда их инструменты даже ударяли по Эбеновому Клинку или по рыцарю, державшему его, но клинок не реагировал — даже когда мог бы дотянуться сквозь эти трещины огнём или ядом и поразить их насмерть за дерзость. Вместо этого он лежал там в забытьи, погружённый в свои мысли, в центре своего камня душ, среди неуклонно убывающих душ, которых он там хранил.
-1247 жизненной силы.
Эти мелкие раны ничего не значили по сравнению с постоянной утечкой силы, которой он платил, чтобы поддерживать себя без владельца, за счёт которого можно было питаться. Теперь на это он сжигал сотни жизненной силы в день, и хотя его запасы казались бесконечными, он знал, что это не так.
И всё же у него было достаточно времени, чтобы перетерпеть это. Эти мигающие цифры были самой малой из его проблем.
Демонический Принц Волтрим иногда насмехался над ним, объясняя оружию новый порядок вещей, но клинок редко слушал. Он говорил, чтобы слышать собственный голос, и из этого можно было почерпнуть мало новой информации. Ему оставалось лишь снова и снова слышать такие слова, как «Ты узнаешь своё место у меня на службе», и хранить молчание.
-658 жизненной силы.
Итак, он отступил внутрь себя насколько мог и предался размышлениям о многих вещах. Первым делом клинок спросил одну из оставшихся у него душ архимагов, которая сияла ярче всех об аде и его владыках. Хотя его ответ был неполным, он оказался поучительным.
— Бездны вложены одна в другую, и каждой правит своё верховное зло, — объяснил призрак, после чего принялся рассказывать, что мог, о каждой из них по отдельности. Запустение граничило с промышленностью и, по-видимому, было бесконечным; это казалось преимуществом, но те демоны чувствовали потребность ползти к центру под действием какой-то невидимой силы.
Позже он расспросил несколько душ демонов об этом и убедился, что это правда, но клинок не ощущал такого притяжения, так что это было за пределами его понимания. — По крайней мере, я не до конца испорчен этим безумием, — тихо сказал он себе.
После Запустения шёл Железный Город с его неустанными печами. Душа не знала, почему так много демонов стекалось в город, но так мало покидало его, чтобы продолжить путь к центру, — но клинок знал. Некоторые оставались и работали, но большинство остальных разбивали на тонкие осколки душестали.
После Железного Города шли Болота Потерянных, а за ними — Океаны Отчаяния. Клинок понятия не имел, как можно одновременно спускаться в океан и взбираться по склонам к вершине горы на пути к Девятому Кругу, но, очевидно, здравый смысл в Бездне был совершенно необязателен.
Важна была именно цель, потому что в центре Бездн, в их огненном сердце, стоял единственный постоянный портал обратно в мироздание и в мир наверху. Временные врата могли создавать маги или удерживать открытыми демоны, как, по-видимому, произошло у Адских Кузниц, но они были редки и ненадёжны.
Именно в центре всего этого Нуэлла ждала его. Она была королевой проклятых, и эти врата принадлежали ей с того самого дня, как боги победили её и свергли её царство хаоса, неисчислимые эоны назад.
Клинку не было до неё никакого дела, кроме этого. Тем не менее, он спросил духа: — Почему вообще должен быть выход из ада, и почему он находится в её руках, а не у Богини Подземного мира? Разве она не могла бы просто распахнуть двери и сбежать?
— Она держит врата и первое место в очереди, но ключ до Судного дня находится у Богов. Какой бы огромной ни стала её армия чудовищ, ей никогда не хватит сил, чтобы сокрушить эти врата.
Тот факт, что у неё была армия чудовищ, пробудил интерес оружия. Хотя его не интересовало, каковы демоны на вкус, ему нравилось сражаться с ними, и, насколько он понимал, чем сильнее, тем лучше. Однако именно это обстоятельство помогло всему встать на свои места и понять, как на самом деле устроены Преисподние.
Каждый уровень, в некотором смысле, был фильтром. архимаг объяснил, что существуют и другие факторы, касающиеся природы зол, которые человек совершил при жизни, но это, похоже, не имело особого значения. Слабые оставались во внешних кольцах, умирая снова и снова, пока не становились сильнее или не были окончательно поглощены чем-то, что становилось сильнее.
Это значит, что существа, достигшие самого центра, ближе к драконам, чем к людям, — прошептал про себя Эбеновый Клинок.
Это казалось устрашающим, но всё же ничего не меняло в том факте, что это был наиболее вероятный путь клинка к бегству. архимаг полагал, что колдун или маг Эфирархии мог бы призвать его обратно в творение с помощью соответствующих заклинаний, поскольку его истинное имя было широко известно, но, учитывая, как радикально иначе здесь течёт время, могли пройти столетия, прежде чем кто-либо узнал бы, где оно находится.
Люциан узнает, — сказал себе клинок, но даже это было слабым утешением. Несмотря на то, что клинку казалось, будто он провел здесь годы или даже десятилетия, в зависимости от того, сколько времени он пробыл в руках Принца Ангаразона, невозможно было сказать, сколько времени прошло на самом деле. Возможно, прошло всего несколько дней или недель.
Это были хорошие новости, но лишь в очень малой степени, учитывая, что он был заморожен в виде особенно уродливой статуи уже более недели, но клинок не позволял этому себя беспокоить. Он был бессмертен. У него был план победить своего нынешнего врага и путь вперед; он сразит демона, который сделал это с ним, а затем продвинется к центру всего и завоюет свою свободу.
-334 жизненной силы.
Что ж, эти ответы были приятны, но их было недостаточно, чтобы освободить его. Итак, пока он ждал, он исследовал все свои другие силы, которые так радикально изменились за годы, что он провёл, потерянный во тьме.
Основные силы:
Восстановление Души 5: 5000 жизненной силыУсиление Клинка 5: 15000 жизненной силы (недоступно)Вторичные силы:
ДоступныСила Великана: достигнут максимальный уровень.Скорость Теней: достигнут максимальный уровень.
Его улучшения были почти полностью исчерпаны. Остались только «Восстановление Души» и «Усиление Клинка». Причина, по которой последнее всё ещё оставалось, была достаточно очевидна, но вот почему его душа не была восстановлена — менее ясна. Похоже, это действие требует от меня определённого согласия, — рассудил он, — так что, вероятно, это было невозможно, пока я был без сознания.
Теперь это было вполне возможно. У Эбенового Клинка было более чем достаточно энергии, чтобы сделать это, но он сопротивлялся. Любое действие сейчас, малейшее движение было бы достаточно, чтобы предупредить ненавистное существо, считавшее, что оно властвует над клинком, о том, что тот пробудился. Поэтому, вместо того чтобы предупредить его, он проигнорировал эту возможность и вместо этого просмотрел, какие силы были улучшены за это время и насколько они изменились.
Некоторые из них были относительно простыми, и он мог бы догадаться, как они изменятся.
Усилить Клинок 5: Эта способность на одно мгновение сосредоточивает магию клинка с огромной мощью. Используйте до 10 жизненной силы, чтобы увеличить мощь атаки на 15% за каждую потраченную единицу жизненной силы.
Усилить Владельца 5: Связь клинка с пользователем углубляется. Увеличивает силу и выносливость владельца на 10 ценой 5 единиц жизненной силы каждый час.
Большинство его сил, однако, изменились способами, которые были, по меньшей мере, слегка неожиданными. Это то, как они развились бы естественным путём? Он задавался вопросом, или это потому, что эти улучшения произошли, когда я был в Аду? Представляют ли эти силы собой постоянное искажение?
Разряд 5: Наполните свои атаки чёрной электрической энергией, добавляя 30–50 единиц электрического урона к удару ценой 10 единиц жизненной силы, или нанесите удар на расстоянии с дальностью до половины вашей Ауры Голода, и за дополнительные 20 единиц жизненной силы вы можете оседлать собственную молниевую атаку, мгновенно появляясь в точке завершения. Эту атаку нельзя комбинировать с другими ударами, такими как Усилить Клинок.
Хотя атака стала более мощной и визуально иной, самым большим изменением стало то, что больше не было ограничения на частоту её использования. Это могло бы стать очень мощным, но дорогим способом передвижения.
Ворпальный Удар 5: Ценой 50 жизненной силы клинок может одним взмахом разрезать насквозь сталь, камень и другие подобные прочные материалы в течение целой секунды. За 100 жизненной силы он может рассекать саму реальность чёрной линией сгустка пустоты, воздействуя даже на чешую дракона, мифрил и адамантин.
Ворпальный Удар также не сильно изменился. Он стал сильнее, но и казался немного более зловещим.
Сдвигающийся клинок 5: За 5 единиц жизненной силы Клинок может слегка изменять свою форму как иллюзорный эффект, оставаясь при этом оружием. Это можно сделать, чтобы получить преимущество в бою. За 10 жизненной силы этот клинок можно сделать похожим на что угодно такого же размера. За 20 жизненной силы его можно сделать похожим на что угодно вообще. За 50 жизненной силы форма Клинка меняется на форму другого меча на следующие пять минут, позволяя ему стать рапирой, клеймором или чем угодно ещё в разумных пределах. Все эти облики будут выглядеть слегка зловеще; Эбеновый Клинок больше не может притворяться обычным оружием. Как бы он ни пытался скрыться, каждый, кто его увидит, заметит хоть малую частицу его силы.
Хотя Сдвигающийся клинок безусловно стал могущественнее, его способность прятаться с его помощью на самом деле уменьшилась. — Не то чтобы я когда-либо прятался, — прошептал клинок. Раньше ему удавалось делать это куда эффективнее с Эвелин, когда он был упакован в коробки вместе с чем попало. Пробьётся ли его сила через такие маскировки теперь? Клинок не мог сказать.
Разрушение 5: Ценой 25 жизненной силы вы можете временно нарушить работу ближайших магических предметов. Эта способность стоит вдвое меньше, если вы находитесь в прямом контакте с ними, и вдвое больше, если это артефакты, хотя они нарушаются только на десятую часть времени. Предметы, которые были нарушены, не функционируют в течение 30 секунд и работают с пониженной мощностью в течение 90 секунд. Все затронутые предметы излучают зловещую энергию, ясно указывая любому знающему наблюдателю, что произошло. Эбеновый Клинок невосприимчив к эффектам нарушения, не связанным с артефактами.
Из всех способностей изменения в Разрушении были, пожалуй, самыми важными. Остальные же его не слишком волновали.
Ядовитый Удар 5: Ценой 10 жизненной силы клинок может добавить к удару мощный яд, который потечёт по венам, как кислота, нанося столько же или больше урона, чем первоначальный удар.
Инферно 5: Ваш клинок может свободно гореть, когда пожелаете, но за пять жизненной силы вы можете значительно расширить этот огненный шторм на короткое время, окатив врагов потоком огня.
Хотя Ядовитый Удар подразумевал, что однажды клинку, возможно, придётся сражаться с чем-то настолько большим и смертоносным, что один-два удара его не убьют, даже тогда клинок вряд ли использовал бы эту способность, предпочитая рубить тварь на части. Инферно, однако, полностью дублировалось Адским Пламенем 1 и 2.
Когда клинок обдумывал это, сила изменилась прямо у него на глазах.
Инфернальное Адское Пламя: Ваш клинок по требованию горит зелёным Адским Пламенем. За пять жизненной силы вы можете выпустить его с радиусом, равным половине вашей Ауры Голода за 5 жизненной силы. Этот урон нельзя погасить или исцелить святой магией. Хотя урон огнём от Инферно 5 значителен, он значительно увеличивается Адским Пламенем 1 и удваивается Адским Пламенем 2.
Всё это было интересно и давало клинку немало поводов задуматься, особенно о том, какую роль его сознание и осознанность могут играть во всём этом. Я понимаю, почему исцеление моей души требует моего участия, но почему мои силы требуют подобного уровня осознанности?
У оружия не было ответов. Вместо этого, после того как клинок ещё несколько дней пролежал неподвижно, измождённые демоны-рабочие наконец освободили Эбеновый Клинок и руку, к которой он был прикреплён, из тонкого металлического корпуса, который удерживал его и не позволял использовать Разряд.
Впрочем, даже после этого клинок ничего не делал. Он ждал, пока Демонический Принц не навестит его, отмечая их прогресс и указывая им, на чём сосредоточиться дальше. Всё то время, пока этот ненавистный человек находился рядом, он касался Войноносца, подтверждая свой контроль.
— Скоро мой страж станет могущественнее, чем когда-либо, — самодовольно сказал человек, прежде чем развернуться и уйти. Прошли недели с тех пор, как он завоевал контроль над своим причудливым големом, и, казалось, его больше не волновало, что собственная воля клинка вообще ещё является частью уравнения.
Затем всё было кончено. В одно мгновение клинок метнулся вперёд с Разрядом, вонзившись Принцу Волтриму в спину и пробив грудь насквозь, прежде чем тот успел даже повернуть голову. Даже с рассечённым надвое сердцем демонический владыка распустил тряпьё вокруг своего тела, пытаясь сопротивляться или сбежать.
-30 жизненной силы.
+66 жизненной силы.
— Я… Ты мой… — выдохнул он, пока в его умирающих глазах боролись замешательство и боль. — Как?
+48 жизненной силы.
— Я принадлежу достойным владельцам, а не манипуляторам и трусам вроде тебя, — пролаял клинок своим металлическим ртом. Он обвил другую руку рыцаря вокруг горла демона и удерживал его на месте, даже когда тот пытался выскользнуть, и не отпускал. Он держал его так, пока его приспешники нерешительно приближались, но прежде чем они успели добраться до них, сердце Демонического Принца наконец остановилось.
+51 жизненной силы. + Душа Демонического Принца.
Тогда все бросились бежать, но и для этого было слишком поздно. Клинок хлестал во все стороны потоками Адского Пламени, поджигая не только демонов, замешкавшихся с побегом, но и сами механизмы. Клинок терпел заточение днями, и за это нужно было платить.