Мысль о том, что ничто не может быть таким, каким кажется, пронзила клинок холодным страхом, но чем дольше он размышлял об этом, тем больше осознавал, что это единственный сценарий, который имел смысл. То, что он видел, то, что он переживал, не было точным отображением происходящего; он знал это наверняка. Вопрос теперь заключался в том, как долго это продолжалось.
Кающийся наблюдал за мной, пока я боролся с другими душами демонов? Оружие задумалось. Неужели хоть что-то из этого действительно произошло?
Хотя клинок был вынужден заключить, что эти испытания действительно произошли, потому что он всё ещё обладал полученными от них силами, чем больше он думал об этом, тем больше он всё сильнее убеждался, что ничего из пережитого им после их второй встречи на самом деле не происходило. Стоя у городской стены, он искал какую-нибудь маленькую нестыковку, которая позволила бы ему распутать странную ловушку, в которую он попал. К сожалению, он не находил ни одной.
Плетение стены было идеальным. Так же как и булыжники под его ногами, и форма Войноносца, который держал его. Всё было сделано из той же скрученной, грубой нити, к которой он привык в аду. Даже проклятые души выглядели правильно; он всё ещё видел на них следы Творения.
Он осмотрелся, уверенный, что Кающийся прячется где-то рядом, просто наблюдает за ним, но не смог найти демонического принца. Клинок даже нанёс несколько случайных ударов, надеясь, что заденет что-то, чего там нет, и разрушит иллюзию, но это тоже не принесло успеха.
Когда Иварр был в плену своей иллюзии, я был тем, кто нашёл выход. Клинок напомнил себе, пытаясь вспомнить встречу с зеркалом как можно подробнее. Если эта иллюзия нацелена на меня, то кто же я…
Внимание клинка немедленно переключилось на часового голема, который держал его. У этого существа были глаза, и оно сражалось самостоятельно во время их первой встречи. Предположительно, оно могло видеть, хотя клинок никогда раньше не пытался их использовать.
Посмотреть глазами металического человека и понять, как это сделать на деле, — это были две разные вещи. До сих пор он использвал металического человека как марионетку, но его душа должна была наполовину вползти внутрь констукции, чтобы увидет то, что ему нужно было увидет. Всё это время он предостерегал себя от этого.
— Это может быть ещё одной уловкой, — сказал он себе, представляя доспех как человекоподобную медвежью ловушку, которая может захлопнуться и запереть его внутри.
К счастью, ничего подобного не произошло. Вместо этого, после нескольких минут возни с таинственными рычагами управления, клинок смог посмотреть глазами своего искусственного владельца и увидеть мир. Ещё через минуту или около того ему даже удалось улучшить изображение и видеть вещи с некоторой ясностью.
Однако даже после этого, когда обзор был настолько хорош, насколько клинок мог его настроить, перспектива всё ещё казалась странной. Потребовалось некоторое время, чтобы осознать: это потому, что его зрение было гораздо более ограниченным, чем у оружия. Оно могло видеть во всех направлениях и проникать сквозь что-либо, чтобы изучить его истинную природу, в то время как Войноносец мог видеть только в одном направлении и лишь поверхность вещи.
— Неужели я когда-то видел так мало? — задался он вопросом, пытаясь вспомнить, каким было его размытое зрение в самом начале этого долгого пути мести.
Это было неловко и неудобно, но ощущалось как прогресс. Всё же, поначалу ничего не казалось другим. Прежде чем клинок отказался от этой попытки, он заметил ряд мелких несоответствий. Первым и самым очевидным из них было то, что, согласно взгляду его владельца, руны Эбенового Клинка были начертаны неправильно. Он точно знал, как он выглядел на протяжении всей своей эволюции, и прямо сейчас зрение Войноносца показывало более старую версию самого себя, с линиями и рунами, которые не включали ни одну из его недавних сил или улучшений.
Этого было достаточно, чтобы подтвердить, что оружие на самом деле не сходило с ума, но это сразу не помогло. Тем не менее, теперь, когда клинок подтвердил, что эта тактика полезна, он продолжил поиски и нашёл вторую проблему. Все, кого Войноносец видел на улицах Последнего Города, были слишком низкими. Здания тоже, — осознал он с опозданием.
Оружию потребовалось мгновение, чтобы понять, почему это так. Однако это оказалось ключевым изъяном иллюзии. И его духовное зрение, и металлическая боевая машина, которая его держала, были подпитаны одной и той же иллюзией, но она несла клинок на несколько футов ниже уровня своих глаз, из-за чего всё выглядело искажённым и деформированным при взгляде с любой другой перспективы.
Этого самого по себе было недостаточно, чтобы помочь оружию, но это дало ему идею. Вместо того чтобы продолжать свой буйный разгул, оно начало исполнять танец меча, которому оно обучило нескольких своих владельцев и который оно узнало от Бараги много лет назад, резкими, осознанными движениями.
Это было не из-за ностальгических причин, а потому, что эти движения были ему знакомы больше, чем почти любые другие, какие он мог вспомнить. Эта серия ката была ему более знакома, чем ходьба или бег, так как он не был создан с ногами. Однако то же самое было бы неверно для злодея, который порождал этот кошмар, и клинок был готов поспорить, что тот всегда будет на полвздоха позади.
Он был прав. Иллюзия начала распадаться ещё больше с каждым движением. Она восстанавливалась, когда клинок останавливался, но лишь до тех пор, пока следующее движение снова не выбивало иллюзорный мир из равновесия. Это был дрожащий, запаздывающий эффект, который заставлял мир разваливаться на части, мгновение за мгновением, а по другую сторону была правда.
Правда заключалась в том, что он так и не добрался до двора нищих, как оказалось. Он остановился прямо перед зданием. Заходил ли я когда-нибудь внутрь? — задумался Эбеновый Клинок. Видел ли я когда-нибудь истинное лицо правителя этого города?
Он не был уверен, но собирался решить это так или иначе. Он подумывал попытаться пробиться сквозь раздробленное зрение, но это казалось плохим выбором; мало того, что реальность была мерцающим видением, едва заметным за завесой гнусной магии, но и его контроль над своими движениями в данный момент был, мягко говоря, сомнительным. Он мог заставить своего владельца двигаться так, как всегда, но только механически. Ему было бы трудно приспособиться к настоящему противнику, не вернув своё зрение в норму и не начав относиться к своему владельцу как к продолжению его лезвия, а не наоборот.
Я не буду спешить с этим, пообещал себе клинок, завершив первый цикл движений и начав заново с начала единым плавным движением. Для него не составляло труда продолжать это. У него было достаточно жизненной силы, чтобы двигаться так месяцами напролёт. Однако демон, поддерживающий эту иллюзию, очевидно, был вынужден выполнять большую часть своей работы вручную, и клинок был уверен, что плоть, даже демоническая плоть, выйдет из строя задолго до стали.
Так он и поступил. Несколько раз в час, каждый час дня, днями напролёт, он двигался в грациозном танце смерти. Механическое тело Войноносца излучало тепло, но никто из тех, кого клинок мог видеть сквозь прорехи в иллюзии, не пытался вмешаться.
Временами он сомневался. А что, если это глупость, и мой противник может продолжать вечно? — размышлял он. Тем не менее сомнения не остановили его.
-2584 жизненной силы.
Потребовалось три недели движений, чтобы его теория подтвердилась. В этот момент магия Кающегося, какой бы она ни была, полностью вышла из строя. Последние несколько дней она мерцала, то включаясь, то выключаясь, но, опасаясь ловушки, клинок выжидал.
Когда иллюзия пала полностью, он ударил. Эбеновый Клинок вернул своё сознание в собственное оружие, оставив позади тесную и чуждую душу Войноносца. Затем единым движением он ринулся на большие каменные двери, которые теперь мог видеть. Оружие не пыталось открыть их — это было бы слишком медленно. Вместо этого оно пронзило их насквозь Ворпальным Ударом и, едва прорвавшись на другую сторону двери, заполнило комнату потоком Адского Пламени.
-85 жизненной силы.
Он едва успел увидеть нищих по ту сторону, как они исчезли в этом пламени. В тот же миг он снова ощутил на себе прикосновение Кающегося, но был к этому готов и выскользнул из его хватки Разрядом, одним движением преодолев полкомнаты.
Какая-то часть разума Эбенового Клинка опасалась, что после всего этого Демонический Принц примет какую-то новую ужасающую форму и что искалеченный нищий король, которого ему показывали до сих пор, был всего лишь маскировкой. По крайней мере, это опасение не оправдалось. Демон по-прежнему сидел, развалившись, на возвышении. На этот раз его облик отличался лишь тем, что он был совершенно обессилен.
Демонический Принц даже не пошевелился, чтобы защититься. Он просто лежал, обессиленный и мокрый от пота. Когда клинок рванул к нему, целясь в голову, мир вокруг него мерцал, когда Демонический Принц в последний раз попытался заточить Эбеновый Клинок в собственном разуме, но теперь это было сделать сложнее, так как клинок этого ожидал.
К его чести, Демонический Принц даже не умолял о пощаде, как многие другие. Он просто принял свою судьбу, когда клинок нанёс удар ослепительной дугой, унёсшей его далеко за пределы короля нищих.
+68 жизненной силы.
Вы получили одну Душу Демонического Принца.
Всё было кончено. Вот так просто — он оказался разделён на две части вместо одной и исчезал. Это была настолько антиклимактическая концовка, насколько вообще возможна для битвы, но она также была совершенно уместной, учитывая многодневную борьбу, которая к ней привела.
По правде говоря, битва была окончена в тот момент, когда Эбеновый Клинок сорвал с себя поводок; возможно, она закончилась ещё тогда, когда он осознал, что носит на себе поводок. Однако лишь когда его противник был мёртв у ног Войноносца и клинок забрал его душу, он наконец заметил ещё одну критическую деталь, которая полностью уничтожила праздничный трепет, пронизывавший его мгновением ранее.
Нити, из которых состояла его собственная душа, были настолько чёрными, что он почти не мог их видеть. Всё это время он думал, что позволяет демонической скверне стекать между каждой новой душой, которую пожирал, но правда оказалась куда хуже иллюзии, в которую он был вынужден поверить. Он почти полностью осквернил себя.