Нити, из которых состояла душа клинка, были не просто тёмными — они были маслянистыми. Они были искривлёнными и порочными, и заметно извивались, пока наблюдали. Парадоксально, но золотые нити, оставшиеся от его соприкосновения с троном, составляли большую часть непорочных частей его души.
Даже руны, вырезанные на его поверхности, извивались и пульсировали, словно пытались вырваться из него и стать чем-то или кем-то другим. Он был ошеломлён этим ужасным зрелищем, и любые мысли, которые у него могли быть о пожирании души Кающегося, исчезли.
Что же делать? — подумал он, паника терзала края его мыслей. Никаких идей сразу не пришло, но после некоторых размышлений он попытался выжечь скверну Адским Пламенем. Эти болезненно-жёлтые языки пламени неплохо повредили руку Войноносца, но ничего не сделали, чтобы удалить порчу, поразившую его руку.
-564 жизненной силы.
Этим я сам себя поразил, — выплюнул клинок, наблюдая, как повреждённая пламенем рука его владельца медленно восстанавливается.
Это было невыносимо. Оружие так старалось избежать порчи адом, но, ослепнув, его жадность заставила его вляпаться прямо в коварную ловушку.
Даже если я достигну Творения, избавлюсь ли я когда-нибудь от этого? — подумал он.
Если клинок не мог удалить яд, он мог хотя бы пополнить свою жизненную силу из самых чистых доступных источников. Он устроил погром в Последнем Городе, который был скорее бойней, чем битвой. Эбеновый Клинок провёл здесь месяцы в относительном покое. Он пытался повредить его раньше, когда был заперт в фантоме, но никто из его жертв этого не знал.
Теперь они узнают. Он шёл от здания к зданию и от квартала к кварталу. Оставляя за собой лишь повреждённые здания и изувеченную стражу. Никто не мог с ним сравниться, и он даже не пытался дать лучшим воинам шанс ради забавы. Он оставлял их в живых лишь потому, что не желал забирать больше грязных душ демонов. Вместо этого он довольствовался постоянной каплей испорченных человеческих жизней.
+892 жизненной силы.
Богатые или бедные, они умирали как собаки. Почти никто из них даже не пытался сопротивляться. Они полагались на бронированных стражей-демонов, которые должны были их защитить, и шли на смерть как скот.
— Это хотя бы уместно, — подумал клинок, поглощая души, даже не удосужившись их распробовать.
+774 жизненной силы.
Продвигаясь, он проложил путь к замку, который возвышался над городом, но, едва не добравшись до него и не вступив в бой с людьми, защищавшими его стены, меч изменил курс и направился к северным воротам. Причина, по которой он пощадил их, была проста: они не стоили усилий. Зачем сражаться с таким количеством демонов только ради того, чтобы отрубить голову королю? — размышлял он. Там снаружи осталось полно душ, и на вкус они будут такими же пустыми.
+1456 жизненной силы.
Правда заключалась в том, что ему не нужно было продолжать убивать. Он пополнил свои запасы и забрал ещё более сотни душ. Единственной причиной продолжать было бы полное заполнение запасов душ, а это всегда было опасно, потому что, когда он переполнялся, у него было мало выбора в том, что он поглощал, чтобы освободить место.
Когда клинок добрался до северных ворот города, он вспомнил момент, когда его иллюзия не позволила ему бежать из Последнего Города. Часть его надеялась, что то же самое случится и сейчас. В конце концов, если это произойдёт, значит, это нереально, а если это нереально, был шанс, что его сущность не стала безнадёжно испорчена поглощением душ демонов.
К сожалению, этому не суждено было случиться. Вместо этого клинок с лёгкостью рассек засов закрытых ворот и выбил их. Затем он вышел наружу, а защитники даже не попытались осыпать его стрелами.
Вероятно, они рады видеть, как я ухожу, — подумал он про себя, внезапно оказавшись на свободе, и сапоги стальных ног его владельца захрустели по каменистой почве за городом. Местность была столь же пустынной, как и ожидал клинок, но это было реально, и это был прогресс — и только это имело значение.
Перед ним возвышалась Гора Кноэл, вулкан, стоящий в самом центре Ада. Это было жилище Верховного Зла и, как все говорили, единственный постоянный путь к бегству из Бездны. Клинок смотрел на него не со страхом, а с благодарностью. Он знал, что второй круг лежит между ним и его конечной целью, но это всё. Он был почти у цели.
Итак, он начал идти, оставляя город позади, шаг за шагом, минуя фумаролы и ненадёжные скальные образования. Гора, на которую он взбирался, непрерывно извергалась, и хотя земля то дрожала, то сотрясалась, она никогда не была неподвижной, и какая-то часть покрытого осыпью склона всегда грозила обрушиться лавиной.
Почему эти землетрясения не проникали в город, — удивлялся клинок, двигаясь дальше, невозмутимый среди бурных сотрясений. Впрочем, он и так уже знал ответ. Круги были связаны между собой лишь слабо. Они были концепциями не меньше, чем местами, и точно так же, как целый океан не может укрыться в бассейне дворца, город, в котором он только что был, на самом деле не покоился на этих горных склонах. Они были просто смежны, и чем больше он об этом думал, тем более чуждым казался ему Ад.
-109 жизненной силы.
Этот урок усвоился крепко: город медленно отдалялся, но вершина вулкана не становилась ближе. Движения, конечно, становились всё более бурными, а реки лавы — всё более частыми, но перед ним всё так же простирались осыпные склоны. Если бы у оружия был смертный владелец, он бы отчаялся при виде этого, но Войноносец шагал вперёд неустанно, миля за милей.
-98 жизненной силы.
По мере того как земля становилась всё более пересечённой, она становилась и более населённой. Большинство этих демонов принимали облик мелких тварей — ядовитых импов и огненных ифритов. Те иногда пытались досадить клинку, но у них не было ни единого шанса пожалеть об этом. Чаще всего они рассекались надвое молниеносным взмахом, стоило им подойти слишком близко; но если Эбеновый Клинок оказывался рядом с лавой, он вместо этого сбивал их в огненный поток, чтобы их искажённые души рассеялись в Аду, а не втягивались в его камень души.
-112 жизненной силы.
Он иногда видел и проклятые души. Чаще всего это были несчастные ублюдки, тонущие в лаве и горящие заживо целую вечность. Иногда, правда, им удавалось выбраться из этих потоков, но, остыв, они затвердевали и превращались в живые статуи. Они умоляли о смерти, когда клинок проходил мимо, но он не был настроен даровать им милость.
Клинку потребовалось больше времени, чтобы заметить, что здесь есть и более крупные демоны. Они просто предпочитали с ним не связываться. Он видел, как рак-отшельник в вулканическом панцире, замаскировавшийся под валун, поспешно шмыгнул с пути Войноносца, когда тот приближался, а гигантские ящерицы и более странные твари со щупальцами уходили под лаву, лишь бы не сражаться с клинком.
И в кои-то веки он не стал настаивать и позволил им отступить, благодарный, что его больше не покроет их осквернённый ихор. Это не давало его скверне разрастись, но он понятия не имел, сколько времени потребуется, чтобы она рассеялась.
Годы? Десятилетия? — задавался он вопросом. Часть оружия хотела просто затаиться на целую эпоху и позволить всему этому рассеяться. Он, конечно, не стал бы этого делать. Он зашёл слишком далеко, но видел в этом привлекательность.
Он шёл так днями — в компании лишь громовой какофонии горы. Обычно оружие раздражалось от скуки путешествия, но на этот раз было просто благодарно, что никто не видел его в таком плачевном состоянии. Ему было даже всё равно, встретит оно Принца этого круга или нет. Оно просто хотело выбраться из этого отвратительного места. К несчастью, эта цель, казалось, нисколько не приближалась.
Однако даже после всей этой ходьбы гора по-прежнему возвышалась над ним, и единственным признаком того, что он приблизился, помимо усилившегося грохота, было то, что облака теперь были совсем недалеко. Это по крайней мере обнадёживает, — подумал меч, оглядываясь назад. Последний Город теперь терялся в дыму и был виден лишь изредка; остальную часть острова было разглядеть ещё труднее.
Возможно, есть только один вход, — наконец сказал себе клинок, оглядываясь в поисках какого-нибудь ориентира, который мог бы указать путь, но не находя ничего очевидного. Возможно, он с другой стороны, — рассеянно подумал он. Он шёл прямо вверх по этому вулкану днями без особого результата, но с того места, где он стоял, две трети этого места были скрыты от его взора.
Не так уж много, но лучше, чем ничего. Итак, вместо того чтобы продолжать подниматься вверх, клинок повернул и начал идти налево по окружности пылающего пика, всего лишь в ста футах ниже вершины. Обогнуть его таким образом потребовало бы перепрыгнуть через несколько лавовых рек, но это должно было занять самое большее полдня.