Инфернальные Орки были наименьшей из опасностей в пропитанных зеленью пустошах. Там были неистовые гоблины всех мастей и мутировавшие зверолюди, которые совсем не походили на козлорогих, с которыми они сражались бок о бок и против которых воевали до сих пор.
Те были видом, который из поколения в поколение давал истинное потомство. Эти же твари были совсем не такими. Некоторые, возможно, начинали как люди, а другие — как животные, но вскоре стало очевидно, что истинным источником их обезображенных личин была плоть, которой они питались.
+2 196 жизненной силы.
+34 душ низших монстров.
+22 души монстров.
Для клинка, который был поучительной историей о том, что могло бы с ним случиться, поглоти он души Демонических Принцев, он забрал их лишь чуть более небрежно. Даже сейчас он был почти так же запятнан, как это гнусное место, что ставило для него всё на свои места.
Здесь, однако, всё было более наглядно, чем оценка состояния по горстке запятнанных нитей сущности. Если львиночеловек пожирал тушу гоблина, у него могли вырасти красные глаза или грива из маленьких хватающих конечностей. Если гоблин поедал останки оленечеловека, у него вырастали копыта или даже небольшие заросли шипов, больше похожие на ореол, чем на настоящие рога. Это была жуткая трансформация, происходившая за часы, а не за дни, но клинок часто наблюдал такие сцены, прежде чем предупредить своего владельца об их присутствии.
Клинок ожидал, что существа будут запятнаны, но не настолько, чтобы они свободно мутировали. Только сильные противники, вроде орков, сохраняли какое-то подобие того, кем они должны были быть, и, как оказалось, даже эти грубияны не ставили свои кочевые лагеря в худших частях долины, ниже уровня воды, где скапливалось зло.
Это не слишком удивило Эбеновый Клинок. Он пробыл среди них достаточно долго, чтобы увидеть, что у них была примитивная культура и звериный склад ума. То, что они сохранили его остатки в этих обстоятельствах, было лишь небольшим сюрпризом.
Единственным решением было сжигать то, что они убивали, а не оставлять трупы позади. Адское Пламя по крайней мере преуспевало в этом, хотя, когда они убивали дюжину более мелких врагов, Герал сначала стаскивал их в кучу, чтобы уменьшить количество жизненной силы, необходимой для их поджигания.
+1 118 жизненной силы.
+13 душ низших монстров.
+21 душ монстров.
Это были не единственные опасности, с которыми они столкнулись. Однажды ночью, пока Герал крепко спал, а клинок наблюдал, как шестиногий медведь, у которого было больше общего с росомахой, чем с гризли, вгрызается в логово гоблинов и разрывает его на части, он не заметил другой угрозы, пока не стало почти слишком поздно. Он был настолько поглощён грубым зрелищем насилия, что не заметил, что его владелец в опасности, пока не увидел, как его жизненная сила уменьшается сначала на единицу, а затем на три.
-4 жизненной силы.
В первый раз он решил, что как-то сделал это случайно, что должно было быть невозможно. Однако во второй раз он приказал ему подняться. — Мы под атакой, — беззвучно прогремел он, хотя сначала не мог найти источник атаки. Ни лучников, ни метателей копий, ни магов нигде в поле зрения не было. На мгновение, пока его владелец поднимался, он позволил себе забеспокоиться, что Боги всё-таки нашли их, но затем его владелец дёрнулся от боли.
Эбеновый Клинок совершенно не заботился о боли, но на этот раз она указала на источник раны: сама земля! Когда Герал попытался встать, стало ясно, что какое-то растение-паразит пыталось поразить его, и, поднявшись, он вырвал его с корнем. Его владельцу даже не пришлось обнажать его, чтобы победить странного врага. Он просто вытащил то место, где анестетик паразита проник в его кожу и начал пить его кровь; остальное сделала исцеляющая магия оружия.
Однако он использовал его, чтобы поджечь основное тело отвратительного зелёного червеобразного существа с помощью Адского Пламени, как только нашёл его. Это вызвало вопль, которого не ожидал никто из них, но пока большое крото-черве-растительное существо горело, обнажая широкую паразитическую сеть нор в районе, где они разбили лагерь, они вдвоём разговаривали.
+61 жизненной силы.
-44 жизненной силы.
+1 душа низшего монстра.
— Похоже, даже спать в открытом поле здесь небезопасно, — заметил Герал.
— Здесь ничто не безопасно, — ответил клинок. Он бы развил эту мысль, но как раз собирался это сделать, как гигантский медвежий бегемот, за которым он наблюдал ранее, заметил суматоху, которую они устроили, и бросился на них длинной, размашистой походкой, пожирающей расстояние между ними с ужасающей скоростью.
Впрочем, скорость ничего не значит без техники. Геральт тоже двигался быстро, и даже полуголый, только что проснувшись, он успел уклониться от яростной атаки и отрубить две конечности с левой стороны, когда чудовище пронеслось мимо. Рёв был яростным и разнёсся на значительное расстояние, заставив клинок задуматься, что ещё может привлечь эта битва. Любая стычка в этом месте могла легко перерасти в кормёжку.
Однако этой ночью битва длилась недолго. Хотя мутантный гризли был огромен, а его шкура была достаточно толстой, чтобы даже клинку было трудно добраться до сердца, первый удар Геральта создал огромную слепую зону для манёвра, и после почти двух десятков мелких ран зверь лежал, рыча, но обессиленный, пока клинок высасывал из него силы по одной маленькой царапине за раз.
+634 жизненной силы.
Эбеновый Клинок был бы не против поджечь его, но его владелец настоял на том, чтобы перерезать ему позвоночник и избавить от страданий. Только после этого они ушли от жирного костра и осквернённого лагеря.
−25 жизненной силы.
+1 душа высшего монстра.
Этот чудовищный медведь был далеко не единственным монстром здесь, достигшим устрашающих размеров. В тот первый месяц они обнаружили двух огров. Один выглядел как гигантский орк, который отъелся до какой-то чревоугоднической величественности, а другой выглядел так, будто был собранием тысячи зверолюдей и гоблинов. Клинок даже мог разглядеть лица многих из этих проклятых созданий среди колышущегося, бородавчатого целлюлита этого существа.
Первого они избегали, потому что ему поклонялись дюжина чернокожих, красноглазых орков, что осложнило бы дело. Второго же они атаковали. Это было кровавое зрелище, хотя не только из-за тёмной крови и гнойного ихора, которые фонтанировали при каждом ударе. А потому что каждый раз, когда плоть огра разрывалась, несколько меньших чудовищ, которых он поглотил, вырывались из его хватки.
Эти маленькие полупереваренные твари были худшим, что меч пробовал с тех пор, как выбрался из ада, но он изо всех сил старался игнорировать их мягкие кости и души с привкусом рвоты, сосредоточившись на мастерстве своего владельца. Он всегда знал, что железо точит железо, но эта старая поговорка никогда не была так очевидна, как в этом путешествии.
Три недели в этой адской долине, сражаясь с осквернёнными созданиями, которые могли прикончить его одним ударом, снёсшим голову с плеч, сделали для техники Геральта больше, чем три месяца сражений с гоблинами и козлами. Он не уклонялся от каждого удара, но уворачивался или парировал и контратаковал самые опасные, и это было всё, что клинок мог просить.
+448 жизненной силы.
+26 душ низших монстров.
Несмотря на мерзость их противников, клинок испытывал истинную радость, наблюдая, как его владелец укорачивает своего гигантского врага. Это был не быстрый бой, но удар за ударом тварь уменьшалась. Нет, не то слово. Она сдувалась. Вначале она казалась раздувшимся мускулистым гигантом, но по мере того как она теряла пальцы, а затем и конечности, она сдувалась, пока её кожа не начала болтаться на ней, как огромный шерстяной плащ.
Как бы плохо она ни сражалась, битва заняла бы не больше минуты или двух, если бы не волны отвратительных созданий, которые изрыгались из неё. Каждый раз, когда они набрасывались, бой замирал, пока он расправлялся с ними. Клинок немного вмешивался в эти моменты, используя Преимущество Положения, чтобы он мог скосить этих полурасплавленных мелких ублюдков одним размашистым ударом. Это было затратно, но не более, чем сила, которую он извлекал из них, и это позволило его владельцу привыкнуть к одной из его более сложных способностей.
+691 жизненной силы.
+36 душ низших монстров.
+1 душа высшего монстра.
— Разве есть что-то, чего ты не умеешь? — спросил его Герал, тяжело дыша, когда бой закончился.
— Есть много вещей, которые не может сделать оружие, — ответил он, — но я могу сделать всё, что может оружие, и даже больше.
В ту ночь его владелец купался в ручье, пока они обсуждали стратегию, а оружие критиковало его выступление. Оно ничего не сделало, чтобы уменьшить загрязнение, поглощаемое его духом, но оно смыло кишки, которыми он был заляпан.
— Твои движения далеко продвинулись, но внимание нужно подтянуть, — объяснило оружие. — Было много моментов, когда—
Их разговор прервался, когда они услышали громоподобный грохот в миле или двух отсюда, и оба посмотрели в ту сторону. На мгновение вспышка фиолетового пламени озарила ночь, явив крупную фигуру, которая сокрушала несколько меньших, прежде чем те успели сделать что-то большее, чем вскрикнуть от боли и страха.
Судя по месту схватки, которая велась на одном из главных перевалов, ведущих из долины, клинок мгновенно решил, что видит впервые то, что было тем самым чемпионом, которого боги назначили следить, чтобы скопившаяся здесь скверна не выбралась в большой мир.
С такого расстояния клинок не мог разглядеть, что это такое, но волны его силы эхом разносились по эфиру. Это было похоже на дракона, но вело себя не как дракон. Тем не менее, он не мог придумать ничего другого такого же размера.
— Может, стоит попробовать выследить это следующим? — спросил его владелец, глядя на бойню на горизонте.
Не стоит, — ответил клинок. Он не боялся этой твари, но совсем не был уверен, что его владелец переживёт встречу с ней. Даже если бы он полностью высвободил часть сил, которые держал в резерве. Обычно его бы это не волновало, но он успел привязаться к Гералу и его одиночному походу по очищению долины от зла.
В каком-то смысле это было бессмысленно. Клинок знал это теперь. Каждый труп, который они оставляли, становился пищей для следующей волны монстров. Так что, даже если они сжигали их всех, эта долина была почти так же бесконечна, как глубочайшие бездны, но в каком-то смысле это подходило и клинку, и его владельцу. Враги никогда не кончатся, а Герал будет чувствовать, что он меняет мир к лучшему, и когда человек с восторгом говорил о скором возвращении домой к жене, оружию не хотелось разбивать эти надежды.