Эбеновый Клинок не стал выбирать выражения, когда открыл своему владельцу ужасную правду. Ты умрёшь гораздо раньше, чем думаешь, — сказал он своему владельцу, ибо хотя большая часть моих сил питается кровью тех, кого мы убиваем, моя магия также накладывает ужасное бремя на тело и душу своего владельца.
Герал не запаниковал и не попытался торговаться. Он даже не отрицал жестокую реальность и не пытался торговаться с клинком. Он просто спросил: «Сколько мне осталось?»
Я не знаю точно, — признался клинок. Может быть, шесть, восемь или даже десять лет. Бремя может быть в некоторой степени уменьшено темпом наших убийств, что сделает его ещё дольше. Невозможно сказать; мой путь — жестокий путь, и никто никогда не носил меня достаточно долго, чтобы умереть от старости.
Герал долго молчал, и хотя клинок чувствовал его эмоциональное смятение, он не пытался допытываться или влиять на него. Хотя время и возраст никогда не коснулись бы его, он сам был близок к подобным безднам в Аду, и его владелец должен был сам найти с этим покой.
Клинок не ожидал ответа до их возвращения в город. Он думал, что владелец поделится этим со своей женой. Вместо этого тот наконец задал вопрос. — Если бы ты не исцелил её, была бы моя жена ещё жива сегодня ночью?
Нет, — с уверенностью ответил клинок. Ей оставались часы или дни. Твоё отчаяние было оправданным. Недели были за гранью её смертной оболочки.
— А сейчас? Ты всё ещё исцеляешь её? Она бы жила без твоего вмешательства? — продолжал он.
Ещё несколько месяцев, — ответил клинок. Она становится сильнее. Возможно, со временем она сможет прожить годы без моей помощи. Её тело медленно очищается.
— Значит, моя жертва того стоит, — объявил он. — Но она ни за что не должна узнать. Она и так боится, что я погибну от рук какого-нибудь изверга. А знание того, что я умру скорее раньше, чем позже, сделает всё только хуже.
Хотя клинок не спорил с такой оценкой, было ясно, что его владелец и так говорит сам с собой. Он никому ничего не мог рассказать. — Впрочем, если бы мне очень понадобилось, я, наверное, мог бы найти способ, убив кого-то, кто имел с ней дела, и использовав странные общественные силы Пути Возмездия, чтобы потребовать эту услугу, — решил он, обдумывая, как преодолел бы такое препятствие, но подобное поведение было бы в высшей степени контрпродуктивным.
Он использовал тихое время на обратном пути, чтобы обдумать, как мотивировать мужчину продолжать их дело. Его силы невероятно возросли с тех пор, как он в последний раз пытался существенно повлиять на владельца, и он беспокоился, что может случайно свести его с ума, а он этого не хотел. Герал не был его лучшим или самым талантливым владельцем, но он был старательным и заслуживал, чтобы его преданность была вознаграждена. Непреднамеренно превратить его в берсерка, убивающего всех, было бы неуместно.
Впрочем, ему не стоило волноваться. Пока его владелец задержался в своей деревне дольше обычного и провёл несколько страстных ночей с женой, когда они уходили, он казался более мотивированным, чем когда-либо. Именно тогда он признался клинку, что у него осталось всего несколько целей в жизни. — Я хочу защищать Симону, зачать сына и очистить эту местность от всего, что может угрожать им обоим. Если мне осталось всего несколько лет, мы посмотрим, сколько крови мы сможем пролить за это время.
С этой целью он попросил, а затем и потребовал, чтобы клинок использовал его, как раньше. — Если ты будешь дёргать за ниточки и заставишь меня плясать под твою дудку, мы сможем убивать вдвое быстрее! — настаивал его владелец, но меч отказался.
Вдвое быстрее, зато с вдвое меньшим удовлетворением для нас обоих, — согласился он. Я устал использовать людей. Это они должны использовать меня. Если тебе кажется, что мы убиваем недостаточно быстро, мы можем убивать быстрее.
Клинок объяснил ему, что голод и усталость — это человеческие ограничения, которые можно компенсировать его магией. Ты не сможешь вечно обходиться без еды, полагаю. Я не могу исцелить плоть, которая иссохла в ничто, но ты вполне мог бы убивать на несколько часов дольше каждый день. Всё, что от тебя требуется, — это терпеть.
Страдание стало их девизом в последующие недели. Его владелец спал меньше, ел холодную пищу на ходу и сражался так часто, как только мог. Какое-то время бессонница особенно портила его технику, но Герал преодолел и эту помеху.
+6 833 жизненной силы
+242 душ низших монстров.
+89 душ монстров.
Они убивали зверолюдей каждый раз, когда клинок обнаруживал выжившее племя, но главным событием всегда была охота на орков. Те умирали десятками, и сколько бы раз их тупые копья ни повреждали очередной орган Герала, он возвращался за новой порцией.
Другие посетители превозносили его как героя и сторонились как чудовища. Нетрудно было понять почему, когда он возвращался в забрызганных доспехах и изодранной одежде. Герал, однако, не поддавался дикости, да и оружие его к этому не поощряло. У ярости были свои пределы, и хотя их вряд ли можно было обнаружить, сражаясь с орками и прочими бездумными тварями, от этой привычки было бы трудно избавиться.
+7 330 жизненной силы
+14 душ низших монстров.
+131 душ монстров.
Время, когда им придётся искать кого-то другого для сражений, тоже было близко. Вопреки всему, Герал почти полностью очистил свою долину от монстров, из-за которых выходить после наступления темноты было невозможно. В высоких пиках всё ещё оставались монстры, но единственным, кто показывался, был виверн, и клинок сбил его Разрядом, когда тот попытался напасть на своего владельца из засады. После этого он продержался недолго в бою на земле, и хотя его отравленное жало заставило Герала кричать от боли, ему удалось нанести лишь один удар, прежде чем его владелец отсёк его голову от длинной извивающейся шеи.
+644 жизненной силы
-231 жизненной силы.
+14 душ высших монстров.
В тот момент меч на мгновение вспомнил о Бараге и о том, как тот убил своего дракона. Дело было не в самом ударе. Барага пронзил глаз своего почти непробиваемого ящероподобного противника, тогда как Геральт обезглавил его меньшего родича. И всё же во взгляде обоих было нечто общее — решимость.
Он ничего не сказал ему, но в последующие дни он часто размышлял об этой параллели. В конце концов оружие решило, что это, вероятно, потому, что оба были людьми, сражавшимися за нечто большее, чем они сами. И когда пришло время решать, с кем сражаться дальше, у него было довольно хорошее представление о том, что скажет его владелец.
+1 875 жизненной силы
+9 душ низших монстров.
+21 душ монстров.
— Если наша долина очищена, тогда мы должны начать работу в нижней долине, или с вождями в высокогорьях за ней, — объявил Геральт на третий день, когда им больше некого было убивать.
Клинок не возражал. Его владелец рассказывал ему истории, но хотя у него не было желания снова вкусить порождений демонов, ему хотелось самому увидеть Пустоши и Миасаму чувствами, которые его владелец едва ли понимал.
Однако это произошло не сразу. Вместо этого они засели на зиму, и он провёл это время с женой, составляя с мужчинами планы для общины на предстоящий год. Герал не был вождём, но мог бы им быть. У него на счету были уже тысячи убитых, и никто ему не перечил. Никто больше не позволял себе ни единого намёка на что-либо неподобающее ни о нём, ни о его оружии — по крайней мере, пока он был в пределах слышимости.
Герал обозначил, какие территории слишком загрязнены и совершенно недоступны, и дал своим людям грубые карты, где находятся лучшие участки земли, глубже в долине. Хотя никто до конца не верил, что такие места вдруг стали безопасны, они надеялись. По сути, надежда была тем преобладающим чувством, которое Клинок читал в людях в эти дни. Несмотря на холод и опасность их положения, они надеялись на лучшее будущее. Клинок задумался, не то же самое ли чувствовали жители Внутренних Королевств, когда он за одно послеобеденное время сотворил чудес на целую жизнь.
Он не успел прийти к решению, как Герал получил новость, на которую надеялся ещё до того, как взял в руки клинок: его жена была беременна, и он собирался стать отцом. Оружие не поздравило его, но обрадовалось этой новости.
С ещё одной жизнью, которую нужно защищать, он будет сражаться вдвое яростнее, размышлял он. Ему нужно сделать мир безопасным, и всего несколько лет на это. Интересно, как далеко он продвинется.
Клинок находил эту ситуацию более интересной, чем любую со времён похода Вар'гара на Севрин. В ней не было срочности, связанной с одной жизнью; единственный выбор, который ему предстояло сделать сейчас, — получать Путь Нежити или нет. Он всё ещё не получил его, потому что не видел необходимости, но также не видел смысла тратить жизненную силу, а без использования многих своих сил в последнее время его запасы энергии и душ были полны до отказа.
А что, если захочешь новую силу, помимо этой? Время от времени спрашивал себя клинок, но на самом деле ему было всё равно. Он наслаждался жизнью этого владельца такой, какая она есть, и не хотел делать ничего, что могло бы это подвергнуть опасности, пока не увидит, как всё обернётся.
Может быть, когда он умрёт от старости, я смогу воскресить его, с этими силами, и продолжать использовать его как моего владельца, размышлял клинок. Интересно, каково это — быть в руках мертвеца…