Даже после того, как Эбеновый Клинок завершил и оправился от странного испытания по исцелению своей души, он почти неделю не двигался. Вместо того чтобы броситься в следующую битву, он сидел на месте, изучая каждую нить, из которой состояла его магия, и пропуская жизненную силу через каждую повреждённую нить. Возможно, после этого опыта он чувствовал себя заново выкованным, но на самом деле он был далёк от идеального состояния.
Однако, залечивая каждую трещину и разглаживая все скрытые точки напряжения в своём металле, он размышлял о том, через что только что прошёл. Люди, из которых он был создан, были героями; в своих первых воплощениях он был чудовищем, но теперь, ну, он находился где-то посередине.
Размышляя так, он раздумывал о странных, ядовитых энергиях ада, которые текли сквозь него. Изменили ли они его? — гадал меч, лежа на коленях Войноносца.
Был ли он теперь другим, чем когда прибыл, даже после поглощения целых жизней тьмы? Он так не чувствовал.
Определённо была разница между энергиями Бездны и Творения, но он не чувствовал себя осквернённым ими. Если уж на то пошло, всё было наоборот; они определяли его. Клинок не был демоном или дьяволом. Он не был даже свирепым орком или зверочеловеком. Он был орудием насилия, но ничто из этого не отвечало на единственный вопрос, который продолжал эхом отдаваться в нём, пока он занимался решением всех мелких проблем, которые вызвал его поединок с Королевой Жуков. Что дальше?
Ты сразил Короля, который сделал это с тобой. Что тебе делать дальше? Ответ был очевиден. Он убил короля и кузнеца, и теперь он выследит магов и уничтожит их тоже за их роль во всём этом.
Если ты сразишь Эфирархию, что ты будешь делать дальше? Он замер над этим вопросом, обдумывая его. Боги, — наконец решил он. Если они будут упорствовать, пытаясь остановить меня, когда я закончу с адом, я начну с самих небес.
Это показалось удовлетворительным ответом, но всё же мысль не покидала его. Если ты сразишь богов, то кто будет следующим?
Кто будет следующим? Кто умрёт после этого? Вопрос неотступно преследовал его. Каждый раз, когда он восстанавливал прядь своей сущности, струна звенела теми самыми четырьмя короткими словами. Кто будет следующим?
Потребовались дни, чтобы этот вопрос превратился в фоновый шум в его сознании, но даже тогда он не исчезал, словно кусочек кишок на клинке, который следовало бы давно вычистить и смазать. И только со временем клинок осознал истину: на каком-то уровне ничто никогда не будет достаточным. Конечной целью его судьбы было бы полностью лишить мир жизни и сразить каждого человека, демона, зверя и бога, посмевшего перейти ему дорогу.
Как ни странно, такой ответ не был удовлетворительным. Клинку не нравилась мысль, что однажды ему придётся перестать убивать, но мысль о том, что он будет вынужден делать это, пока не останется никого, кто смог бы его остановить, была куда более худшей участью. Он не был отпетым негодяем или пьяницей, вынужденным гоняться за женщинами, костями или выпивкой, пока его пагубная страсть не уничтожила бы самоё себя.
Даже после того как Эбеновый Клинок затянул каждый узел и переплёл каждую нить, составлявшую его магию, он воспротивился такому выводу. Он прошёл долгий путь со времён своей первой жизни, но было ясно, что он всё ещё не соответствовал стандартам, которые сам себе поставил.
Зачем мне убивать кого-то ещё? Он спросил себя. У меня есть вся сила, которую я мог бы пожелать, в виде душ демонов.
Это было правдой. Он только что сжёг 5000 жизненной силы, но всё ещё был ближе к 20 000, чем к 10 000, и, осторожно высасывая жизненную силу у прохожих, уже восстанавливался. Вдобавок его камень души всё ещё был полон тёмных душ. Даже если он не учитывал души Демонических Принцев, которые не собирался поглощать без разбора, у него всё ещё оставались десятки душ для поглощения.
Если не считать вкуса, зачем мне вообще убивать кого-то ещё? подумал он. Ответ на этот вопрос был куда проще остального. Нет. Ему даже нечего было улучшать, пока он не убьёт Верховное Зло и не завершит Инфернальный Путь, на котором находился. И всё же, рационально это или нет, желание было.
Предназначение меча — убивать, тихо сказал он себе, словно это могло решить проблему, но это не помогло ничуть больше, чем все предыдущие слова.
Даже когда он переключился на следующую цель, эта тревога не отпускала. Он никогда не сомневался, что выберется из ада, но вот что делать после — это начинало тяготить клинок.
Пока же у него были более важные заботы, чтобы отвлечься, а именно — души правителей ада, которые он украл. Ему нужно было что-то с ними сделать, прежде чем он сразится с их правителем, и самым разумным было бы использовать их для получения ещё большей силы, пока он мог сделать это, не будучи поглощённым ни одним из них. У клинка всё ещё было пять таких могущественных душ на выбор, и по крайней мере пара из них обладала поистине впечатляющей, пусть и узкоспециализированной, мощью.
Причина, по которой Эфирархия создала меня, — это универсальность моей магии, — размышлял он. Я шёл путями, которые казались созданными для меня, и пережил прикосновение Золотого Трона. Неужели я не смогу устоять перед несколькими демонами, которых уже победил?
Это были смелые слова, но всё же клинок колебался. Он помнил, каково это было — поглотить силу принца Керирвалла, когда он получил Преимущество Положения от духа. Он боролся целый день в маслянистой хватке этого демона. Это было неприятно, но, правда, был ли Эбеновый Клинок хоть раз близок к поражению? Он не был уверен, но, наверное, было невозможно быть уверенным, если бы принц не поглотил его и не выиграл битву.
Клинок отбросил эти мысли и вместо этого начал обдумывать каждого из адских принцев и принцесс, которых он уже победил. Девятый, самый внешний слой, содержал принца-полководца Ангаразона. Он почти наверняка обладал магией, связанной с битвой или командованием, которая могла бы пригодиться клинку. После него, в Железном Городе, который был восьмым кругом, находился принц Волтрим; клинок сразу же исключил его и, вероятно, будет продолжать это делать в обозримом будущем, потому что боялся власти, которую тот всё ещё мог иметь над этим телом.
После него шла ведьма, принцесса Риззельда. Она обладала по крайней мере огромными способностями к регенерации, и хотя в прошлый раз клинок отверг её, потому что у него не было владельца из плоти и крови, которого можно было бы лечить, после битвы с Королевой Жуков он изменил своё мнение об этом.
Исцеление Войноносца магическое, но оно делает его много, — решило оружие, на мгновение отложив остальные души, чтобы обдумать эту. Плакальщица, которая заточила его на дне океана, и Королева Жуков даже не имели настоящих имён; клинок даже не был уверен, способны ли они на язык, что заставило его задуматься, как прошла бы психическая битва с одной из них. Если бы он не встретил Кающегося, он бы заподозрил, что правитель каждого круга просто деградирует по мере углубления в ад.
Когда Эбеновый Клинок изучал душу восьмой принцессы, он заметил, насколько она была аморфной. Все остальные сохраняли какую-то форму того, кем они были до того, как он их убил, но она была более или менее комком. Иногда этот комок смещался или рос, но чаще всего он был не более чем лужей теней на полу его камня души.
При жизни она была слабой, но живучей, но теперь она была пассивной до робости, и когда оружие сосредоточилось на ней, она не ответила сразу. Даже когда оно приказало: Скажи мне, что ты можешь мне предложить, демоница, — она пошевелилась лишь вяло.
Проклятому предмету вроде тебя я могу предложить только медленную смерть, — наконец прошептала она. Я даю тебе ржавчину, чтобы притупить твоё лезвие, и грязь, чтобы навеки похоронить тебя в бесчестии. Она ответила. Я даю тебе...
Ты отдашь мне свою силу! — снова приказал клинок. А теперь покажи мне её!
На этот раз произошла короткая битва воль. Меч чувствовал, как она пытается вырваться из его хватки, когда он сжимал её, словно горсть слизи, но это было невозможно; она была пленницей здесь, как и все остальные, кого он забрал. Мгновение спустя появилось всплывающее окно с вариантами, пока она выкрикивала ругательства и извивалась в его ментальной хватке.
Протеевая Форма: Твоя форма неограниченна, и тебе больше не нужно тратить жизненную силу, чтобы менять её. Ты можешь принимать форму любого другого оружия в любой момент по любой причине.
Обновлённое Восстановление: Ты и твой владелец регенерируете на 100% быстрее без дополнительных затрат. Если ты соприкасаешься с материалами, которые помогают этой регенерации, например с растительной материей или трупами твоих врагов в случае человеческого владельца, скорость увеличивается до 200%, поскольку ты потребляешь сырьё. Это может быть довольно жутко.
Бесконечный Голод: Ты можешь увеличить силу одного аспекта своей Ауры Голода в десять раз.
Значит, я мог бы надавить на принца Керирвалла ради вариантов, — запоздало понял он, просматривая их. Хотя он не жалел о получении Преимущества Положения, он задавался вопросом, какие ещё способности упустил.
Однако, читая варианты, клинок в конце концов был вынужден заключить, что выбор мог оказаться скрытым благословением, потому что он отчаянно хотел все три варианта, которые ему сейчас предлагали. До этого момента он был уверен, что выбрал бы Обновлённое Восстановление; Ведьма была воплощением регенерации, и это помогло бы его будущим владельцам пережить множество битв, но теперь он не был так уверен.
Мысль о том, что он может менять свою форму мгновенно, не полагаясь на Сдвигающийся клинок, была невероятной. Хотя это было бы не совсем честно, оружие не видело, как кто-то сможет сравниться с ним в дуэли, если его клинок сможет принимать разные характеристики от укола до рубящего удара и обратно. Единственным недостатком, который оно могло придумать, было то, что будет трудно найти владельца с навыком, необходимым, чтобы воспользоваться таким талантом.
Войноносец, конечно, использовал бы её достаточно хорошо, но однажды у него снова будет человеческий владелец, и именно поэтому он рассматривал регенерацию. Эбеновый Клинок с тоской снова подумал об Иварре, прежде чем заставить себя вернуться к текущей задаче.
Выбор дался нелегко, однако. Даже если он игнорировал Бесконечный Голод , так как это было лишь усиление существующей способности, первые два варианта были одинаково заманчивы, и он бы многое отдал, чтобы увеличить силу своего голода после того, как так сильно уменьшил его в пользу дальности.
В конце концов, даже после почти часа размышлений, он был вынужден выбрать Обновлённое Восстановление, потому что это устраняло величайшую слабость клинка. Он уже мог менять свою форму, когда это было действительно необходимо, но всё, что он мог сделать, чтобы не дать своему владельцу умереть и оказаться беспомощным на земле, было тем, на чём ему действительно нужно было сосредоточиться.
Когда Эбеновый Клинок выбрал эту силу, результат был немедленным. Слизь, которая извивалась в его хватке, ослабла, а затем исчезла. Нет, не исчезла, — решил он, почувствовав, как её душа скользит внутрь него.
На этот раз он больше наблюдал и меньше боролся, изучая, как демоническая душа пыталась поглотить его, путешествуя по паутине души клинка. Предыдущий принц пытался заставить его торговаться и заключить договор даже в самом конце, но единственными словами, которые принцесса Риззельда предложила оружию, были грязные оскорбления. Она даже не хотела захватить его, как принц Керирвалл. Она хотела только отравить и уничтожить его.
Однако у неё на самом деле не было шанса. Он почувствовал жжение и увидел, как несколько только что восстановленных нитей его эфирного плетения разъедаются и рвутся от её прикосновения, но ущерб был минимальным; по сравнению со смертельной битвой, которую он ожидал, это было почти незначительно, и через несколько часов, а не дней, яд демоницы растворился, и её разум исчез.
К сожалению, это оставило его в том же положении, в котором он был в прошлый раз, когда сделал это. Хотя тёмные пятна от души первого демонического принца, которую он поглотил, давно исчезли, мутные пятна принцессы Риззельды были свежи, и клинок не хотел видеть, что произойдёт, если он попытается поглотить ещё одну душу сразу.
Тем не менее, если каждая сила была настолько полезна, было необходимо, чтобы он получил как можно больше до своей встречи с Королевой Ада; это был тот бой, которого клинок не мог избежать. Нет, если он хотел завершить Инфернальный Путь, который начал. Итак, вместо попыток он решил сосредоточиться на новой проблеме: Что я могу сделать, чтобы скоротать время, пока я не буду готов поглотить следующую?