На следующий день они отправились с очень маленькой свитой. Эвелин упаковала его в свой самый большой сундук, и через несколько часов они добрались до коттеджа. Судя по голосам людей вокруг кареты, день выдался прекрасный, но для Эбенового Клинка это было ужасно. Он оказался заперт в темноте и лишён возможности видеть впервые с тех пор, как был погребён под горящими обломками в Калраке.
-4 жизненной силы.
Он был вынужден терпеть долгий, извилистый путь с места на место часами, совершенно слепой. Хуже того, он не мог даже пожирать души поблизости, потому что не мог с ними соединиться. Жрецы думали, что должны посадить меня в клетку, недосягаемую для всех. Оружие с горечью подумало. Всё, что им на самом деле нужно было сделать, — это запереть меня в темноте.
По пути он решил, что это, вероятно, самый лёгкий способ уничтожить его. Просто покрыть его расплавленным свинцом, чтобы он ничего не видел, а затем сбросить в океан, пока он не покроется ракушками и другими менее аппетитными наростами.
Размышления о том, как его можно уничтожить, в конце концов стали слишком тревожными на его вкус, и вместо этого, пока колёса катились по ухабистой дороге снаружи, он заставил себя игнорировать это и сосредоточиться на всём, что он узнал и что ему нужно было сделать дальше.
-8 жизненной силы.
В теории план его новой владелицы был хорош. Если у него не было армии, чтобы сокрушить стены, значит, ему нужен был способ пробраться внутрь, и она была отличным способом это осуществить. К сожалению, она была ужасно плохим воином и начинала с места, которое могло быть даже хуже, чем пастух, с которого он начинал.
Ему нужно было это исправить, но при относительной изоляции в сорок дней добиться успеха было не невозможно. По-видимому, она приказала своим людям отвезти её в изолированный охотничий заповедник, принадлежавший семье её мужа. Хотя там не было опасных монстров, ходили слухи о гоблинах и других существах.
-4 жизненной силы.
Эвелин, казалось, брезговала самой мыслью о борьбе с такой нечистью, но ему было всё равно. Если во дворце Короля действительно была хотя бы половина той защиты, которую она описала, ей понадобятся хотя бы основы, иначе они окажутся безнадёжно слабее.
Единственным светлым пятном, похоже, был её болевой порог, — отметил клинок, обдумывая варианты. Хотя за это ей следовало благодарить мужа, он сомневался, что тот ценил, что подарил ей дар, которым она воспользовалась, чтобы убить его.
За неимением других дел, клинок подумывал допросить одну из двух оставшихся душ магов, но не мог придумать достаточно важного вопроса. Поэтому он не стал тратить возможность и вместо этого подождал, пока снова освободится.
-4 жизненной силы.
Поездка заняла как минимум пять часов. Он отслеживал время по двадцати единицам жизненной силы, которые терял, по одной за раз. По прибытии группа только успела распаковать её вещи и начать обустраивать дом, как она закатила мелодраматичную истерику о том, что ей нужно побыть одной, чтобы справиться с горем.
Это, по крайней мере, Эвелин умела. Она была лгуньей и любила внимание.
— Но, баронесса… — по очереди взмолились её фрейлины.
Они поклялись оставить её в покое, а её слуги спросили, как она будет готовить без них, но она всё равно отослала их. Клинок знал, что ей этого не хотелось, но это было необходимо для того, что должно было произойти дальше. Хотя она была достаточно ретива, чтобы зарубить своего мужа-тирана и его стражу, он обнаружил в её душе слабые места и понял, что у неё нет желания убивать людей, которых она считала столь же невинными, каким когда-то был Иварр, так что не могло быть никого рядом, кто стал бы свидетелем её тренировки — этих свидетелей потом пришлось бы устранить.
-3 жизненной силы.
В конце концов, договорившись навещать её каждые несколько дней, слуги Эвелин удалились, оставив их вдвоём. Когда они ушли, оно наконец освободилось — изучило здание и окрестные земли, пока она снимала чёрное платье и облачалась в наряд, состоявший из сапог и штанов вместо туфелек и юбок.
Она называла это место то коттеджем, то охотничьим домиком, но оно не было ни тем, ни другим. Здание, в котором они находились, оказалось огромным двухэтажным особняком, который казался маленьким лишь в сравнении со спартанским трёхэтажным дворцом, который они только что покинули. Здесь были комнаты для прислуги и винный погреб. Он мог бы разместить дюжину дворян с их челядью, пока барон отправился бы на охоту, но для их нужд он был совершенно избыточен.
Он подходил, но роскошное окружение не помешало Эвелин пожаловаться на её практичный наряд. Клинок проигнорировал её. Вместо этого, когда она спросила: «Так с чего мы начнём?» — он ответил, направив её тело к ближайшему пню и вонзив себя в него, чтобы получить беспрепятственный обзор на сотни ярдов во всех направлениях. Вид на солнце над озером был, вероятно, довольно живописным, но его заботило лишь то, что здесь на него не могли напасть из засады.
— Я хочу, чтобы ты бегала от своего дома до кромки леса и обратно, пока ноги не откажут, а когда больше не сможешь бежать, будешь отдыхать, рубя дрова топором, и— объяснил клинок.
— Бег? Рубка дров? — спросила она. — Я думала, ты будешь учить меня сражаться.
— И я буду, согласился клинок, но сейчас ты слаба. И мы должны начать работать над этой слабостью. Ты будешь упражняться каждое утро, пока мы здесь, и тренироваться каждый день после обеда.
-4 жизненной силы.
Баронесса жаловалась, но не ослушалась его приказов. Вместо этого она выполняла их нехотя, сдалась после всего лишь трёх кругов. Затем она попробовала рубить дрова топором, но быстро обнаружила, что это более утомительное из двух занятий, и вернулась к бегу всего через несколько минут, всё время жалуясь на свою потливость.
— Это уже настолько, что я начинаю скучать по Иварру, молча подумал клинок, размышляя, сколько слоёв избалованной распущенности оно сможет содрать с неё за месяц или около того. Её муж, безусловно, плохо с ней обращался, но взросление в качестве избалованной принцессы не пошло ей на пользу. Пока человек считает себя совершенным таким, какой он есть, ему трудно становиться лучше.
-4 жизненной силы.
После двух часов, которые она назвала изнурительными, а он счёл вялыми, она объявила, что выдохлась и пойдёт готовить обед. Эбеновый Клинок, однако, этого не принял. Так они никогда не доберутся туда, куда направляются.
Когда она коснулась рукояти клинка, чтобы спросить его: «Как ты смотришь на то, чтобы вздремнуть днём перед боевой тренировкой? Я могла бы рассказать тебе ещё историй и—»
— Это не должно быть приятным времяпрепровождением, — выплюнул клинок, крепко сжимая её и вытаскивая себя из пня, где он нежился на солнце. — Ты здесь, чтобы стать сильной, а не придумывать изощрённые отговорки.
— Но я... — запротестовала она.
Клинок проигнорировал её. Будет больно. Но лучше страдать здесь, чем истекать кровью на поле боя, не дойдя до нашей цели. Это был не вопрос.
— Согласна, — ответила она чуть более неуверенно, пока клинок её руками перевязывал ремни на ножнах, а затем перекинул их через плечо. Это было лучшее положение для того, что должно было произойти. — Я просто не уверена, что ты хочешь, чтобы я делала?
— Я хочу, чтобы ты бежала так, будто твоя жизнь от этого зависит, — сказал клинок, устремляясь вперёд по траве луга к деревьям на другой стороне. — Я хочу, чтобы ты выложилась полностью, или я сделаю это за тебя!
Клинок бежал в три раза быстрее, чем она раньше, хотя она и сопротивлялась его контролю. Лишь отчасти это было его способностью заставлять её напрягаться больше, чем она выбирала. Остальное было его магией, укреплявшей её. Он не был уверен, сколько упражнений она на самом деле получала для собственных мышц, когда могла полагаться на его силу, но был уверен, что сможет её измотать.
Каждый из его владельцев в конце концов выдыхался, если бой длился достаточно долго. Даже Вар'гар, который был грудой мышц, в конце концов уставал, и Эвелин тоже устанет. — Что? Почему? — спросила она в замешательстве. — Просто дай мне отдохнуть и поесть!
Впрочем, клинок был не в настроении давать ей поблажек. Её жажда мести и её личность делали её идеальным владельцем в одних отношениях, но в других нельзя было сделать худшего выбора. Клинок сожалел, что именно она подобрала его, но теперь он был связан обязательствами. Она использовала его, чтобы пролить кровь, и они были связаны этой кровью, пока она не потерпит неудачу или не предаст его.
Однако это не означало, что он должен быть с ней добр, и, несмотря на её мольбы остановиться или хотя бы замедлиться, он использовал её тело, чтобы бежать по лесу со сверхчеловеческой скоростью почти час подряд. Иногда он останавливался, но только когда находил достаточно крупное животное, чтобы высосать из него немного жизненной силы.
+26 жизненной силы.
Этих пауз никогда не хватало, чтобы успокоить бешено бьющееся сердце Эвелин. Даже если бы их было достаточно, она была слишком напугана, чтобы оно замедлилось. Клинок не ограничивался только бегом. Он использовал её, чтобы прыгать с валунов на ветки, когда хотел осмотреться, и минута за минутой наносил на карту местность вокруг охотничьего домика, готовясь к худшему.
В этой местности не было других построек, хотя время от времени он находил следы браконьеров и доказательства того, что по крайней мере одна деревня находится не слишком далеко. Однако он остановился достаточно надолго, чтобы изучить её более минуты, только когда добрался до подозрительной пещеры.
Эта штука оказалась небольшим гоблинским логовом, и он решил, что это будет хорошей проверкой, когда она станет немного сильнее, прежде чем продолжить. Лес был обширным, но в остальном почти лишённым угроз, что было прискорбно. Только когда он совершил полный круг по территории с обеих сторон луга, он наконец вернул ей контроль и позволил ей устало побрести домой, где её ждал обед.
+11 жизненной силы.
— Ты ужасно поранил мне ноги этими туфлями, — пожаловалась она. — У меня будут волдыри, и хуже того, они поцарапаны!
— У тебя не может быть волдырей, — поправил её клинок. — Пока ты носишь меня. Я исцелю все твои раны. Это часть нашего договора и связи.
— Ну, это мило, — ответила она, — но не так мило, как если бы ты относился ко мне с чуточкой большего уважения. Я всё-таки принцесса и баронесса.
— Ты дочь человека, который предал моего первого владельца, украл его душу и выковал меня, — поправил её Эбеновый Клинок. — Если уж на то пошло, я должен изрубить тебя и всю твою семью в кровавые куски и оставить воронам. Это уважение, и ты будешь оказывать мне такую же любезность.