Спустя несколько дней, когда Вар'гар достиг вершины последней горы хребта, их встретили не новые горы, а каменистые предгорья, спускающиеся к череде изломанных равнин. Это было уродливое место без каких-либо явных обитателей, но это не остановило орка, который повёл свои разрастающиеся легионы вниз с горы, навстречу тому, что ждало их дальше. Массивная группа последовала за ленивой, наполненной илом рекой, пока не достигла первого из многих городов, которые им предстояло разграбить.
В отличие от предыдущего поселения, которое они разграбили, у этого не было стен — только загоны для скота и деревянные постройки, которые горели даже лучше своих обитателей. В том крошечном форпосте было всего около сотни человек, но этого оказалось достаточно, чтобы он прорубил кровавый путь до конца своей текущей стадии на Пути Крови.
+424 жизненной силы.
+19 душ людей.
Пока орки праздновали победу и жарили павших в пепле их же домов, он сосредоточился на том, что принесёт ему вместо этого второй уровень. Эбеновый Клинок не был разочарован.
Ты пролил много Крови, но этого никогда не достаточно. Это лишь капля в багровом океане. Ты должен окрасить мир в красный. Это единственный цвет, который имеет значение, и ты будешь пировать на всей этой бойне, а не только на своей собственной.
Путь Крови: Уровень 2
Убей, искалечь или тяжело рани 1000 человек и монстров, чтобы достичь Уровня 3. Эти акты насилия могут совершаться кем угодно, но они должны находиться в пределах досягаемости твоей Ауры Голода…
Способности Уровня 2:
Красная Дымка: получай 10% твоего Высасывания за каждую значительную рану, нанесённую в пределах твоей досягаемости.
Узы Крови: хотя ты связан со своим владельцем, когда ты рассекаешь своего врага, ты можешь заглянуть в их разум с половиной твоей связи.
Хотя клинок не испытывал особого интереса к тому, чтобы заглянуть в разумы тех, кого он убивал, он радовался своей первой новой способности. Уже так долго резня, происходившая вокруг него, не приносила ничего, кроме потерь. Если кого-то убивали рядом с ним, он мог заявить права на их душу, но вся остальная их жизненная сила бесполезно уходила в землю.
Всё это теперь изменилось. Теперь, в гуще битвы, он будет получать долю каждой раны, и эта доля будет только расти по мере увеличения уровня его Высасывания. Если повезёт, она увеличится и дальше, когда он продвинется по Пути Крови, а теперь, когда эта штука учитывает каждую смерть и тяжёлое ранение в своём присутствии, всё пойдёт гораздо быстрее. Клинок сомневался, что на сбор тысячи жертв таким способом уйдёт столько же времени, сколько ушло на сотню прямым способом.
Впрочем, проверить это не удалось. Несколько дней. Он только поглотил собранные души, вернув себе почти 4000 жизненной силы. Он потратил их на Улучшенное Высасывание 8. Улучшение сожгло их холодным огнём, сделав его клинок на четверть дюйма длиннее и чуточку шире, но его владелец, похоже, даже не заметил этого.
Хотя это и не входило в его первоначальные планы, он не мог устоять. Однако теперь, когда его способности Пути Крови тоже полагались на Высасывание, у него действительно не было выбора. Его аура высасывала от восьми до двенадцати жизненной силы каждые несколько секунд, а теперь его новая способность «Красная Дымка» высасывала от двух до трёх за удар. Повышение Высасывания принесло бы пользу обоим, в дополнение к его обычным ударам.
Улучшенное Высасывание 8: Только сильный мужчина переживёт более одного удара твоего проклятого клинка. Увеличивает количество высасываемой за удар жизненной силы с 15 до 25.
Хотя базовая способность уже была достаточно впечатляющей, истинное число, после бонусов пути, составляло от двадцати восьми до сорока. Этого было достаточно, чтобы вырвать жизнь и душу из любого среднего противника. Даже кто-то по-настоящему сильный, вроде минотавра или моего нынешнего владельца, сможет выдержать разве что полдюжины ударов такой силы, — осознал клинок, размышляя о своём положении. Вар'гар мог быть могущественным воином, но он был ничем перед ужасной магией, пробуждающейся внутри него.
До этого вечера Эбеновый Клинок планировал сосредоточиться на увеличении последних двух способностей своей Ауры Голода до максимума. Впрочем, не потому, что ему особенно нужно было увеличить широту или скорость действия способности. А потому, что он хотел увидеть, что произойдёт, когда способность будет завершена. Слишком многие его улучшения были скрыты за другими улучшениями, и такое положение вещей ему не нравилось.
— К тому же, сейчас я переполнен силой, и эта сила будет только расти по мере того, как будут расти эти города, — сказал он себе.
Сколько же времени ему потребовалось, чтобы достичь тысячи жизненной силы, размышлял он. Достиг ли он вообще тысячи до того, как начал высасывать того дракона так давно? Эбеновый Клинок не был уверен. Но теперь в битве любого масштаба он наверняка набирал по меньшей мере столько, а значит, даже самые дорогие его способности были уже не такими уж дорогими.
Утром они оставили за собой выжженный остов города и двинулись дальше огромной чудовищной волной, и никто им не препятствовал. Возможно, из-за предыдущей стычки клинка со зверолюдьми и армией, которая их преследовала, но он постоянно ждал, что кто-то попытается их остановить. Однако никого не было. Вплоть до следующего города, и те продержались совсем недолго.
Второй город был больше первого. Он даже казался почти процветающим, хотя его разрушающиеся дёрновые стены говорили о долгих годах мира и забвения. Некоторые здания были расписаны яркими красками, а кричащих детей хватало, чтобы предположить, что город быстро рос.
К сожалению, они не были достаточно богаты, чтобы нанять профессиональных воинов для своих скудных укреплений, и люди внутри этих стен были почти так же не готовы к штурму, как и сами стены. У них было время ударить в храмовый колокол тревоги, и многие успели схватить мечи и копья, пока волна монстров надвигалась на них, но на этом всё. Некоторым удалось ускакать до того, как город окружили, что было прискорбно, но в определённый момент — неизбежно. Эти немногие всадники-трусы были единственными, кто выжил.
— По крайней мере, эти пыльные следы указывают путь к следующей деревне, — подумал клинок, пока Вар'гар разбил дверь своей огромной босой ногой и начал рубить бедную семью, пытавшуюся спрятаться внутри. Чудовище сделало их смерть быстрой, но это было единственным светлым пятном в их уродливом конце.
Клинок, впрочем, не обращал внимания на их крики и вопли, как и на жестокость, с которой их убили. Вместо этого он смотрел, как кровь закручивается вокруг клинка в виде остаточного изображения. На первом уровне эти струи были довольно маленькими, не длиннее нескольких дюймов. Теперь самая длинная достигала почти полуфута. Они следовали за клинком, как брызги бурного океана, и не останавливались, пока не догоняли меч и не поглощались им.
Для клинка это было отвлекающее зрелище, и он не мог не чувствовать, что возвращает часть той истинной силы, которую утратил давным-давно. Насколько выше это может подняться? — гадал он, наблюдая за бегущими цифрами. Куда бы ни направлялся его носитель — убивал он или нет, — он всегда находился среди убийств, что давало клинку больше энергии, чем он знал, куда девать. Его просто заваливало этой субстанцией.
+2245 жизненной силы.
+89 душ людей.
Когда бойня закончилась и он обналичил все души людей, кроме одной, его жизненная сила снова почти достигла 3000, что было шокирующим. Даже после всего одной битвы его уровень подношения Пути Крови взлетел до 102/1000, а это означало, что для повышения этого уровня потребуется всего лишь ещё несколько деревень такого же размера.
Пока он размышлял, Вар'гар поднял его к небесам и потребовал, чтобы его люди поклонялись ему, но клинок игнорировал всё это. Это было просто слишком странно. — Поклоняйтесь Тёмному бивню! — прогремел огромный орк. — Ибо он приведёт нас к победе во всём!
Вместо того чтобы наблюдать за их странной, импровизированной религиозной церемонией, клинок допросил единственную душу человека, которую он решил сохранить для ответа. Последняя душа, которую он оставил для допроса, довольно легко выдала информацию о том, где найти больше жизней, и Эбеновый Клинок, в свою очередь, передал эту информацию своему владельцу, который связался с вождями своих отрядов, чтобы распространить новости. Они расходились.
План был прост. Так и должно быть, потому что орки — простые существа. Вместо того чтобы оставаться единой огромной силой, которая тратится на каждое из этих поселений, армия разделится на три части. Основная её часть под командованием владельца будет двигаться вдоль реки численностью в 3000 орков, в то время как малая группа по тысяче воинов каждая распространится на другой берег реки, чтобы поглотить земледельческие общины, разбросанные на той стороне. Затем вся армия воссоединится у города Хольмен, который был первым достойным упоминания поселением через неделю.
Судя по тому, что знала душа, которую он поглотил, Хольмен был городом с населением почти десять тысяч человек, расположенный на берегах Коричневой реки, по которой они сейчас шли, там, где она сливалась с более быстрой и чистой Рекой Белый Ручей. Это было благоприятное место, где были мосты через обе реки, и оно хорошо этим пользовалось, тактически уводя любую часть своего населения, которой угрожала опасность, за свои каменные мосты с воротами, чтобы те были в безопасности.
Верно, что Эбеновый Клинок не получал подпитки от убийств, при которых он не присутствовал. Однако это было менее важно для него, чем тактическое преимущество. Он не мог наступать одновременно со всех трёх сторон, но мог использовать две и разделить защитников насколько это возможно. Было много мест, где можно было перейти вброд медленную Коричневую реку, которую они преследовали днями. Он видел много таких мест за время их пути, и если повезёт, то он увидит, как река выглядит, когда она течёт, красная от крови в ближайшем будущем.