В течение следующих нескольких дней ничего не произошло. Эвелин держала нового владельца Эбенового Клинка в курсе последних событий, но его не перемещали с места его укрытия. Капитан стражи сообщил ей обо всех местах, которые обыскали его люди, а члены семьи её мужа и её собственной семьи отправляли гонцов с соболезнованиями.
Однажды её даже навестил один из её старших братьев. Этот разговор состоялся в комнате, где лежал клинок, чтобы он мог его слушать.
— Люди говорят, что это был Чёрный Клинок, — сказал он ей. — Король запретил такие разговоры, но… это правда?
— Я вряд ли думаю, что Чёрный Клинок пощадил бы мою жизнь, — ответила она. — Это была какая-то проклятая оркская штука. Почему мой покойный муж вообще позволил этому сальному типу принести его в наш дом, я никогда не узнаю.
— Есть ли способ быть уверенными? — повторил её брат.
— Я думаю, наш домашний священник мог сделать его набросок, — ответила она, зная, что это не так. — Кажется, я помню, что у него была оправа для драгоценного камня, но она отсутствовала. На клинке были какие-то руны, но они были грубыми, уродливыми вещами.
— Никакого рубина? — спросил он, явно облегчённо. — Ты уверена в этом? На всех иллюстрациях изображён рубин размером с кулак, в котором заключена его злая магия.
— Думаю, я бы запомнила рубин размером с кулак, Донаван, — ответила она. — Скажи отцу, что его кресло в безопасности. Только я и жители этого края будем страдать от того, что пробралось в королевство.
— Других жертв пока не нашли, — ответил он. — Возможно, всё уже кончено.
— Кончено? — она подавила смех, в последний момент осознав, что подобное не пристало скорбящей вдове. Клинок видел, что ей нравится играть с этим мужчиной, который ей явно был неприятен, что делало семейную ситуацию ещё более интересной для него. — Боюсь, ключевое слово здесь — «нашли». Судя по жестокости нападений, я уверена, что со дня на день мы обнаружим целые вырезанные деревни. Помяни мои слова. Что-то злое вырвалось на волю в этих землях.
Хотя клинок всё время, пока Донаван Паларон был рядом, был настороже, тот в конце концов ушёл без происшествий. Только после этого клинок начал узнавать правду обо всём этом, которая оказалась гораздо страннее, чем он мог себе представить.
— Моему отцу почти триста лет, — начала она, — и за это время у него было более двухсот детей от пятнадцати разных жён. Как утверждение, это было странно, поскольку он явно не был эльфом, но всё стало ещё более странным.
Оказалось, что Король Рогал Паларон Второй действительно был тем человеком, который заманил Барагу, чтобы тот убил дракона и выковал клинок, а затем убил его и добавил его душу в проект. Это привело клинок в ярость, но это чувство смешалось с ужасной радостью. Я убью человека, ответственного за всё это, — подумал он про себя. Даже спустя столько времени он познает справедливость!
Однако, как гласила история, эта жажда мести росла. — Причина, по которой он живёт так долго, — его трон, — объяснила его обладательница шёпотом, пока они лежали в темноте. — Официально это благословение богов, призванное даровать справедливому правителю долгую жизнь. Реальность не может быть дальше от этой истины.
По-видимому, уроки, извлечённые из его собственного создания, привели к созданию Золотого Трона в последующие годы. Для этого потребовалось жертвоприношение сотни разных фермеров и крестьян со всей страны, чтобы дать ему необходимую связь с Внутренними Королевствами, но пока Король сидел на троне, он пил из глубокого колодца своего народа и не знал ни старения, ни смерти.
— По-видимому, до моего рождения он покидал трон достаточно часто, чтобы охотиться, пировать, трахаться и заниматься всем тем, чем обычно занимаются короли, — сказала она. — Но с тех пор он постарел и стал более хрупким. Сейчас он редко покидает эту магическую мерзость дольше чем на несколько минут.
В некотором смысле это похоже на мою собственную способность — Паразитическая Связь, — решил он, хоть и не сказал об этом своей владелице. Если честно, это было гораздо добрее, чем его собственная сила. Король крал секунды у всех, чтобы питать годы своей жизни, а клинок крал 5 дней каждый день только для того, чтобы подпитывать себя. Эвелин была молодой женщиной; у неё, вероятно, было ещё 50 лет жизни, но как его владелица она проживёт меньше десятилетия.
Вероятно, намного меньше, — решил клинок. Жить больше нескольких месяцев было маловероятно, потому что те, кто живёт мечом, часто от него и погибают.
Тем не менее, теперь, когда он знал, что она связана с возлюбленной Бараги, невозможно было этого не заметить. Они не были одной и той же женщиной, но Эвелин вполне могла бы быть внучкой той давно умершей принцессы. Он бы в это поверил, и каким-то образом эта слабая связь заставила его чувствовать себя ближе к своему первому владельцу.
— Это половина причины, по которой меня выдали замуж за покойного Лорда Гиллеса, — пожаловалась она. — Из всех моих близких сестёр я была единственной, кому пришлось снизойти до барона. Все остальные вышли замуж за гораздо более престижных партнёров, но на данный момент во всей стране не осталось ни одного графа или герцога, с которым я не была бы в какой-то степени в родстве. Можешь себе представить?
Клинок счёл эту перспективу почти такой же отвратительной, как и её тщеславие. Он задавался вопросом, как справится с этим в долгосрочной перспективе, но пока не стал её упрекать. Ей нужно было слишком много ему рассказать, а он хотел знать всё.
Она объяснила годы коррупции и сети протекций. Существовали организации, находившиеся вне власти короны, такие как Эфирархия, и даже соперничающие государства с некоторой силой на севере, но в остальном все во Внутренних Королевствах были рабами власти этого трона.
Не в буквальном смысле — он не мог читать мысли и контролировать людей, но мог вызывать дождь для борьбы с засухами и рассеивать чумы, а также обладал другими способностями. По-видимому, это были тщательно охраняемые секреты.
«У него есть наступательные способности?» — спросил он.
— Некоторые, — согласилась она. — Никто не знает их все, но он управляет замковыми големами и имеет кое-какие контрмеры против покушений. Честно говоря, мне это никогда не было по-настоящему важно. Трон — это наименее интересное чудовище в Чёрной книге. Ты всегда нравился мне гораздо больше.
Клинок испытывал искушение спросить об этом, но ему не нужно было. Чувства, которые она испытывала к легендарному бугимену, который снова и снова возвращался в попытке убить её отца, были настолько сильными, что он быстро решил: с Эвелин что-то не так на эмоциональном уровне. Он, конечно, не имел права судить; всё, чего он хотел, — это убить её отца и обратить его королевство в пепел. Вместо этого он спросил о тех случаях, когда он атаковал ранее.
— Тебе виднее, чем мне, — объяснила она. — Почему ты не помнишь атаку на трон?
Я не помню ничего до своего пробуждения, — признался клинок. — Ну, не совсем ничего. Я начинаю вспоминать кое-что о Бараге, моём первом владельце, и твоём отце, но кроме этого...
— Но ты же Барага, не так ли? — спросила она разочарованным тоном. — Так говорят легенды. Что ты — Барага, заточённый в клинке.
Вроде того, — согласился он. Но всё сложнее. Почему бы тебе не рассказать мне, что обо мне говорят легенды?
Это была гораздо более долгая тема, чем корона. Она оказалась настолько длинной, что Эвелин отложила её на следующий день после того, как вернулась домой с похорон мужа. Как только слуги оставили её, она сняла плотную вуаль, открыв широкую улыбку. Затем она села и до ужина рассказывала ему его собственную историю, согласно книгам.
— Ты на самом деле не сошёл с ума и не ожил или что-то в этом роде в течение многих лет после своего создания. Ты был просто мечом, — объяснила она. — С каждой победой ты становился сильнее, пока однажды, когда Принц, который держал тебя, пошёл повесить тебя на стену после похода, ты отказался отпускать. Вместо этого ты убил всех, кто приблизился к тебе, и выкрасил стены в красный цвет кровью.
Эбеновый Клинок вынужден был признать, что эти события действительно походили на это, но как бы он ни хотел узнать, что спровоцировало его пробуждение, у его владелицы не было ответов. — Мы могли бы исследовать руины, если хочешь, по пути в столицу. В этом поместье никто не жил очень, очень давно, — предложила она.
Клинок обдумал это, но спросил: Если меня считали таким опасным, то почему заперли в храме и просто забыли?
— Храм? Это туда тебя спрятали? — спросила она. — Никто не знал; это был большой секрет, но это далеко не первый раз, когда люди пытались тебя спрятать. Тебя закапывали в бездонные шахты и бросали в море, но каким-то образом ты всегда возвращаешься, как плохая монета.
По-видимому, первый раз, когда он сорвался с поводка, был менее чем через год после того, как он обезумел. Его отправили на юг под охраной, а затем выбросили с корабля через три дня после выхода в море. Затем он вернулся, ведя за собой волну водных чудовищ, опустошив три портовых города, которые были настолько разрушены, что два из них так и не восстановили. — Сегодня существует только Стебара, но мне говорили, что ты всё ещё можешь увидеть разрушения, которые ты причинил старой морской стене, — сказала она с улыбкой.
Эбеновый Клинок был рад узнать, что он всегда боролся, чтобы освободиться. Он был менее рад узнать, сколько времени это заняло. Во второй раз его закопали в истощённой железной шахте, которую затем взорвали и запечатали магией. Хотя легенды точно не знают, кто нашёл его в темноте, говорили, что это был дварф, но тролль, который съел дварфа — вот чудовище, которое все запомнили, когда он поднялся на поверхность почти через восемьдесят лет после того, как его впервые заперли.
— Люди называли его Барагой Берсерком, — утверждала она, — и он просто не умирал. Он поджёг половину Внутренних Королевств, так что аватаре пришлось спуститься на крыльях огня, чтобы самой поразить тебя.
Аватары? Клинку это не понравилось. У него и так хватало смертных врагов, не ввязываться же в божественные.
В последний раз его не было почти целое столетие, чего было достаточно, чтобы породить серию популярных бардовских баллад, утверждающих, что его больше нет. Одни говорили, что его бросили в вулкан, другие — что его перековали в небесный лемех силой дварфийского бога. Третьи настаивали, что Чёрный Клинок Бараги был проглочен драконом и переварен.
К сожалению для них, ни одно из этих утверждений не было правдой. Оружие вернулось, и на этот раз, вооружённое знанием всех способов, которыми его побеждали прежде, оно должно было обеспечить свою победу. Оружию было всё равно, что с ним будет после всего этого. Его волновало только то, чтобы те, кто его создал, были обращены в руины.