Пока Эбеновый Клинок размышлял об этом, он заметил потускневшие, покрытые трещинами участки своего лезвия, где они обменялись ударами. Нити, возможно, в основном и восстановились, но всё же он знал, что уязвим, и если бы сейчас на него напал другой враг, подобный ей, или даже какая-нибудь инфернальная версия Джаггернаута, которого он одолел на пути к Золотому Трону, он мог бы и не пережить этой встречи.
−1 894 жизненной силы.
Пока что этот ужасный удар так и не был нанесён. Вместо этого капризные джунгли вокруг него продолжали распадаться, открывая лишь собороподобный лес смерти и паутины, а за ним — каменистые склоны вулкана, к которому он стремился. Клинок перевёл взгляд с него на путь, которым пришёл, и увидел дорогу, которую проложил — и в прямом, и в переносном смысле.
Поскольку путь был таким прямым, Клинок мог разглядеть проблески моря вдалеке. Оно находилось за много миль, конечно, но не так далеко, как он ожидал. Клинок задумался об этом, а затем протянул руку к ближайшей части одной из ног Войноносца и прижал её к маслянистому обрубку, где она почти сразу начала срастаться.
−1 631 жизненной силы.
Эбеновый Клинок, возможно, мог бы заставить всю механическую куклу регенерировать из чистой жизненной силы, но на это ушли бы десятки тысяч жизненной силы, а у него не было столько в запасе. У него были сотни, и даже когда он поглощал гнилые души демонов и поднимал это число обратно до тысяч, он всё ещё не чувствовал себя в безопасности.
Несмотря на опасность, в которой оно находилось, оружие двигалось медленно, ползя от куска к куску по земле, постепенно собирая своего владельца заново. К тому времени, когда оно закончило, и владелец клинка снова стоял на ногах, адское солнце этого мира превратило Королеву Жуков в не что иное, как хитин и кости.
−1 396 жизненной силы.
Я так и не смог как следует разглядеть её, — молча размышлял клинок, рассматривая оставшиеся куски и пытаясь сопоставить их с мелькавшими образами, которые он видел во время боя, чтобы сложить их в нечто целостное.
Пытаясь по оставшимся кускам представить, была ли её истинная форма двуногой, паукообразной или насекомой, Эбеновый Клинок в конечном итоге решил, что она, вероятно, была всем перечисленным сразу. Даже если её теневые насекомые стёрли детали, то, что осталось, было слишком разнородным, чтобы утверждать что-либо с уверенностью.
Клинок несколько минут размышлял о ней и о бое, и когда жизненная сила утекала на исцеление многочисленных и разнообразных ран его владельца, он развернулся и снова направился к вулкану.
−886 жизненной силы.
На этот раз, по крайней мере, он не опасался, что его снова перенаправят или он собьётся с пути. Даже если бы это и случилось, огонь, по крайней мере на постоянной основе, не был бы вариантом. У него оставалось несколько тысяч жизненной силы, но он всё ещё исцелялся, а в округе, похоже, больше не осталось добычи, которую можно было бы поглотить, так что лучше было беречь энергию для того, что ждёт впереди.
Что именно — он не мог толком вспомнить. Клинок помнил что-то о гарпиях и зверолюдях, и он знал, что внутри вулкана его ждёт сама Нуэлла. В этот момент клинок сомневался, что у него будет хоть какой-то выбор в битве с ней. Казалось, всё вокруг жаждало сразиться с ним, но никто из этих противников не понимал, в какой опасности они находятся, пока он не вырывал их души из тел.
Впрочем, лишь когда клинок добрался до дальнего края джунглей и увидел склоны, он вспомнил, куда ему нужно идти дальше. Разглядывая грохочущий вулкан, он следил за потоком маны и эссенции, циркулировавшим по окрестностям, и постепенно его взгляд привлёк выступ в нескольких сотнях футов выше по склону, который был бледнее тёмных вулканических пород.
-661 жизненной силы.
Клинок также был отделён от него рекой медленно текущей магмы, но и это было не то, что клинок находил интересным. Это был путь к следующему кругу, конечно, но там жили люди, или по крайней мере души. Так ему сказала магия.
Был ли это крепость или город какого-то рода, клинок не мог сказать. Было трудно делать общие утверждения о чём-либо в аду. Один вход в Железный Город вёл исключительно в Девятый Круг ада, а другой достигал только седьмого. Подобным образом, фонтанный бассейн в шестом круге, казалось, каким-то образом содержал целый океан, или по крайней мере вёл к нему.
Клинок больше не пытался осмыслить такое безумие. Он искал лишь выход из него, и выход с этого уровня явно вёл туда, к белым камням, так что клинок направился туда.
-528 жизненной силы.
По пути он убивал и поглощал души низших демонов, которые подходили слишком близко. Это были маленькие огненные бесы, не слишком отличавшиеся от мерзких тварей, которые закопали его в дерьмо при его первом входе. У них было не много силы, но он жадно пил их, пробираясь через скалы к магме, которая, казалось, была единственной реальной преградой между клинком и тем местом, где он хотел оказаться.
Впрочем, это была не столько река, сколько стремительный поток. Это был огненный сель, имевший больше общего с бурными порогами, чем с чем-либо ещё, и он низвергался с горы хаотичной чередой каскадов и небольших водопадов.
Жар не беспокоил Эбеновый Клинок, поэтому он подошёл к краю на нескольких разных базальтовых уступах, высматривая лучший способ перебраться. «Наверное, я мог бы просто использовать Разряд несколько раз», — сказал он себе, но пока отказался. Пятьдесят жизненной силы, потраченные сейчас, — это пятьдесят, которые могут понадобиться ему позже, а восстановление внутренних компонентов Войноносца всё ещё заставляло его истекать энергией.
-332 жизненной силы.
В конце концов он нашёл место, где камни лежали не слишком далеко друг от друга, и перепрыгнул огненную пропасть тремя быстрыми прыжками. Войноносец сейчас был в плохом состоянии, но даже в таком виде он всё ещё был сильнее и быстрее любого неусиленного человека на свете, а когда он добрался до противоположного берега, его железная кожа даже не нагрелась настолько, чтобы на ней можно было поджарить еду.
«Если бы я соскользнул в лаву, всё было бы иначе», — сказал себе клинок, глядя на жидкую смерть. Однако этого не случилось. Клинок не поскользнулся и не допускал ошибок. Иногда владельцы, державшие его, терпели неудачу, но не в этом случае, и клинок был благодарен за это, хотя ему хотелось, чтобы странный автомат был в лучшем состоянии.
-264 жизненной силы.
Ему не нравилась солёная вода в море, ни кислоты и болезни джунглей, но Королева Жуков нанесла больше урона, чем всё это вместе взятое. Он всё ещё был помят, треснут и покрыт шрамами в двух дюжинах разных мест и продолжал поглощать тонкую струйку жизненной силы. Эбеновый Клинок не был уверен, что когда-нибудь полностью исцелится такими темпами.
-191 жизненной силы.
«Надеюсь, это не слишком важно», — сказал он себе. «Моё путешествие почти окончено. Конец уже близок. Ещё несколько дней и ещё несколько битв, и я наконец освобожусь от этого места.»
Эти размышления, однако, рассеялись, когда он приблизился к бледному городу. Именно так он и выглядел, решил клинок, судя по количеству и типу зданий, наполовину скрытых за его стенами. Кто-то построил крошечный осколок цивилизации в самых невообразимых условиях. Клинок понятия не имел, что об этом думать.
И всё же, когда он приблизился к почти нетронутым стенам, никто не напал на него. Несмотря на вооружённых и закованных в броню демонов на стенах и людей у ворот, его не атаковали ни тучи стрел, ни адские заклинания. Они, казалось, были довольны тем, что позволяют ему приблизиться. Это подтвердилось, когда он достиг каменистой извилистой тропы и его встретили у ворот.
-177 жизненной силы.
Эбеновый Клинок меньше всего ожидал, что кто-то встретит его, и всё же, когда он приблизился на два десятка футов к большим деревянным воротам, те начали открываться, и стражник объявил: — Добро пожаловать в Последний Город.
Пока он это делал, он и его товарищи дисциплинированно стояли на месте, ни разу не выйдя из стойки «вольно» и не меняя хватку на своей странной алебарде так, чтобы это указывало на намерение ударить по Эбеновому Клинку. — Кающийся захочет увидеть вас немедленно, — продолжил он. — Пожалуйста, не заставляйте его ждать. Если он решит, что я задержал вас или каким-либо образом помешал вашему пути, ну…
Стражник не закончил эту фразу, когда носитель оружия прошёл мимо него и вошёл в каменные ворота, и клинок не думал, что тот закончит её, даже если бы он остановился и подождал. Итак, он продолжил путь.
Кающийся, да? Оружие спросило себя. Он был почти уверен, что принц Керирвалл упоминал, что тот был демоническим принцем третьего круга, что его насторожило, но это был путь вперёд.
-149 жизненной силы.
Я уже убил шестерых из этих ублюдков, напомнил он себе. Что ещё один? Может, этот окажется тем, у кого хватит чувства самосохранения, и он пропустит меня.