Дворец продолжал рушиться вокруг клинка, пока тот спускался по лестнице. Смерть принца, безусловно, ускорила события. То, что когда-то было местом странного величия, быстро превращалось в гробницу, и даже когда он шёл к бассейну, служившему выходом в следующий круг, комната разваливалась на куски вокруг него.
Всё более крупные куски штукатурки и панциря дождём сыпались вокруг него, даже попадая в его металлического носителя, но в ударах не было силы, и он игнорировал их. Эбеновый Клинок теперь интересовал только путь вперёд. Труп гигантской черепахи или демонического дракона, или кем бы оно ни было, мог гнить вечность — ему было всё равно. Было бы проще, если бы это произошло, но он прекрасно знал, что зло, которое он оставлял позади, восстановится; оно было вне времени.
К тому времени, как я доберусь до центра этого места, у половины кругов, вероятно, уже будут новые правители, — подумал клинок, поглядывая на приближающийся бассейн.
Фонтаны прекратили работу со смертью принца Керирвалла, и воды теперь были тёмными и неподвижными. Клинок понятия не имел, чего ожидать, но видел, что это путь вперёд, поэтому, проведя лишь кратчайший осмотр, он шагнул в воды.
Тогда его металлический носитель камнем пошёл ко дну. Клинок даже не попытался сопротивляться. Этого и следовало ожидать — благодаря небрежному замечанию демонического принца, сделанному несколько недель назад. Вместо этого, падая во тьму и не сомневаясь, что рано или поздно достигнет дна, он осмотрелся по сторонам. Далеко наверху он видел удаляющийся свет поверхности, который помог ему сориентироваться.
Этот свет едва проникал на такую глубину, но даже без него оружие смогло бы разглядеть водные силуэты, маячившие то тут, то там в темноте. Некоторых из них, казалось, привлекал его след — впрочем, как он подозревал, дело было в ихоре, который облаком смывался с него, пока он тонул; нечеловеческие твари плыли туда, где он был раньше, а не туда, где он находится сейчас.
Пока он падал, мир становился всё темнее и темнее, но клинку было на это почти наплевать; вместо этого он зорко высматривал обитателей этого царства. Здесь он узнал не только о существовании дна. Он также усвоил, что всегда найдётся рыба и покрупнее, и, учитывая его недавний опыт прорубания сквозь внутренности гигантской черепахи, ему вовсе не хотелось повторять это. Хотя он наслаждался кровью и силой, бойня была далека от боя, а задержек у него и так было предостаточно.
Четыре круга вниз, и ещё пятъ осталось, — вздохнул про себъ меч. Это займёт целуъ вечностъ.
Падение тоже длилось вечность, и хотя ни один из демонических обитателей водной бездны не подобрался достаточно близко, чтобы меч мог ударить, проклятые души время от времени проплывали мимо него. Они были единственным источником света в океанских глубинах и светились бледно-голубым. Он тянулся к ним и крал их, когда мог, по крайней мере сначала. Однако через некоторое время он даже не утруждался; они были и безвкусными, и бесполезными.
Пожирая их, он получал лишь горстку жизненной силы, и на вкус они сильно отдавали солью. Хотя это было не так плохо, как ядовитые демоны, они были далеко не так вкусны, как духи, которых ведьма оставила болтаться, или призраки, служившие принцу Керирваллу, и если он пожирал их не ради удовольствия, то в этом не было смысла.
Разумы этих жалких созданий были так же повреждены, как и души, которые он когда-то пытался допросить из ужасного зеркала. Что бы он ни спрашивал у них — об аде, в котором они были заперты, или о жизнях, которые они вели до этого момента, — всё, что он получал, это рыдающие, захлёбывающиеся извинения, прежд чем они исчезали в эфире. Они были здесь так долго, что могли бы с таким же успехом быть водорослями.
Прошли часы, прежде чем клинок наконец коснулся дна океана, которое было не чем иным, как пустыней из ила, простиравшейся бесконечно во всех направлениях. Во всех предыдущих кругах он мог видеть легкий подъем вверх к следующему кругу, но здесь не было ничего, кроме бесформенной серой слизи, насколько хватало его усиленных чувств в любом направлении.
Эбеновый Клинок не отчаялся. Теперь, когда он перестал двигаться, он просто стоял там, чувствуя течение воды вокруг себя, и когда он убедился, в какую сторону тянет медленное течение, он направился в ту сторону. Грязь была глубокой, и она разлеталась при каждом шаге, когда металлический носитель клинка тащился вперед, но ни то, ни другое не беспокоило клинок. Он мог видеть сквозь туман, как будто его не существовало, но даже если бы не мог, смотреть было особенно не на что.
Вместо того чтобы слишком обращать на это внимание, он шагал вперед, шаг за шагом, сосредоточившись на своем внутреннем мире. Он был на полпути к своей цели — выбраться из ада, и испытания не стали намного сложнее. принц Керирвалл, возможно, сумел бы заточить его намного дольше, если бы был умнее, но даже так клинок преодолел его. Он также узнал кое-что интересное и теперь знал о природе высших душ в своей коллекции, на чем и сосредоточился сейчас.
До сих пор клинок не касался ни одной из душ демонических принцев, потому что боялся, какое влияние они могут на него оказать, но теперь он изучал их более пристально. Каждая из них, конечно, была разной, и все они были меньше, чем адская душа дракона, которую он случайно собрал, но они были чернее.
Нет, они были чернее чёрного. Они были чистой пустотой, и хотя клинок боялся этой тьмы, учитывая, насколько бессильным он был, когда впервые попал в ад, он жаждал их сил. Вопрос был в том, достаточно ли он жаждал этих сил, чтобы попытаться поглотить одну из них, и если да, то какую?
Клинок размышлял об этом, сначала часами, а затем днями, пока шаг за шагом пересекал дно океана. Лишь однажды эти размышления были прерваны, когда зверь проплыл сквозь воду над ним. Чудовище было достаточно далеко, так что клинок мог ощущать лишь край его скользкого, извивающегося тела примерно с полумили, но он не мог видеть его целиком. Он даже не увидел головы. Существо было слишком массивным для этого. Потребовалось несколько минут, чтобы его хвост показался, в то время как клинок ожидал атаки, которая так и не последовала.
Действительно, всегда найдётся рыба покрупнее, — сказал себе клинок, продолжая путь. Иногда оружие натыкалось на части тел этих ужасных тварей. Это никогда не было чем-то большим, чем ребро здесь или коготь там, но попадались и зубы крупнее его нынешнего владельца, что заставляло его задуматься, способны ли эти чудовища уничтожить странного механического человека, если одно из них нападёт.
На третий день Эбеновый Клинок принял решение провести эксперимент с одной из душ демонов. Это было не потому, что он терял терпение или даже впадал в отчаяние, а потому, что посчитал, что силы демона очень помогут ему.
Он пока не осмеливался схватиться с душой принца Волтрима, ведь именно он создал машину, которая им владела. И хотя он испытывал некоторый интерес к силам войны и битвы принца Ангаразона, к силам принцессы Риззельды он интереса не испытывал; когда у него снова появится смертный владелец, её силы регенерации могут иметь значение, но сейчас единственная сила, которой он по-настоящему жаждал, принадлежала принцу Керирваллу.
Хотя такая сила лишила бы его радости боя, если использовать её в сражении, клинок слишком хорошо помнил, как дни напролёт топтался на месте в бесконечных коридорах. Он был уверен, что магия демона поможет ему добраться туда, куда он направлялся, намного быстрее.
Так, на мгновение остановившись на безликой равнине, чтобы уделить всё внимание тому, что произойдёт дальше, оружие схватило душу и изучило её. Демон извивался, как скользкий угорь, в его хватке, но не мог вырваться из концентрации клинка. Клинок даже не отдал ему приказа, а демон уже боролся за свою жизнь упорнее, чем эльфийский принц когда-то давно. Та душа до сих пор доставляла ему больше всего хлопот, но эта оказалась гораздо сильнее.
Итак, клинок на мгновение замер, обдумывая свои действия, пока мерзкая душа принца шипела и нечленораздельно рычала в его хватке. Он переключил внимание и решил, что души — его вотчина, и ему нечего бояться. Более того, у него были счёты именно с этой душой, что делало удержание её гораздо легче. Именно с этого направления он и атаковал мертвеца.
Отдай мне свои силы, которыми ты меня сбивал с толку! Оружие приказало это. Отдай мне силы искривлять пространство по моей воле.
Ему достаточно было приказать этой твари, чтобы она подчинилась, и клинок заподозрил, что это слишком легко. И не зря. В одно мгновение тёмная душа растаяла внутри оружия, но в тот самый момент, когда появилось всплывающее окно с описанием сил Демонического Принца, она начала бороться с самой душой клинка.
Преимущество Положения: Эта сила не увеличивает скорость заклинателя и не влияет на других. Вместо этого за 100 жизненной силы в минуту она позволяет заклинателю по своему желанию вдвое уменьшать или увеличивать расстояния, искажая пространство по своей воле. Эта сила действует в пределах вашей Ауры Голода и может быть применена несколько раз. Хотя вы можете субъективно ощущать, что расстояние досягаемости удвоилось, уменьшилось вдвое или вчетверо, это не увеличит фактический радиус вашей ауры.
Это было не то же самое, что битва, произошедшая между ними мгновение назад. Тогда клинок держал её в своей хватке, но теперь он пригласил эту тварь, или хотя бы её часть, в самую свою душу, и она извивалась и скользила, пытаясь найти место, где закрепиться, словно паразит. Сотня неучтённых мыслей и тысяча чуждых воспоминаний бомбардировали его, пока клинок изо всех сил пытался удержать контроль.
Он помнил, как пировал останками своих врагов и развратные зрелища, о которых никогда не мечтал. Десятки людей, которых он никогда не знал, мелькали перед его глазами, но всегда, всегда звучал голос принца. — Заключи со мной догвор. Отдай своё тело. Работай со мной. Королева Проклятых… Верховное Зло… её ещё можно низвергнуть… Ты можешь освободиться из своей клетки…
Снова и снова челове шептал и царался, пытаясь найти оть какую-то зацепку в душе клинка, чтобы остаться та навсегда, но клинок отвергал его снова и снова. Какое-то время клинок не был уверен, что этого достаточно, но в конце концов громкость его криков упала, а тон его уговоров стал более отчаянным. Попытки втереться в доверие сменились угрозами и бравурой, но к тому времени клинок уже знал, что победил.
— Без меня тебе ни за что не справиться с ней! — крикнул принц, но клинок остaлся непоколебим.
— У меня уже есть единственная твоя часть, которая чего-то стоит, — парировал он. — Без твоей силы ты всего лиш тщеславный глупец.
Когда голос наконец затих, и клинок понял, что снова остался один, он начал идти. Сколько времени он там пробыл, он не мог сказать, но достаточно долго, чтобы следы позади него исчезли в грязи. Оружие проверило свои запасы и увидело, что потратило более сотни жизненной силы, что означало, что прошёл как минимум день. Быстро оно поспешило далше, горя желанием опробовать свою новую силу.