Дюйм за дюймом клинок погружался в грязь. Пока он стоял там, неиспользованный и вмурованный в камень, крошечные демоны построили вокруг него ужасное подобие гнезда, а затем размножились внутри этой уродливой штуки, словно злые осы. До сих пор клинок не мог хорошо отслеживать течение времени, потому что тусклый дневной свет, казалось, никогда не менялся и не заканчивался. Теперь же он был полностью ослеплён, когда мерзкие твари покрыли его так полностью, что он потерял из виду всё, кроме крошечных смежных камер, ближайших к нему.
Хотя он мог заглядывать сквозь нити своей клетки в мир по ту сторону, у него было так мало энергии, что ничего толком не было видно. Это вызывало клаустрофобию и было хуже любого его пребывания у гоблинов. По крайней мере, гоблин мог поднять его и отнести куда-нибудь полезное; для этих крошечных вредителей это было невозможно.
Оно представляло себе множество мрачных судеб, когда рухнуло в Бездну, но эта позорная не была среди них. Оно боялось, что его будут использовать демоны, но то, что его игнорировали, было почему-то хуже. Слепой и беспомощный, клинок потерял счёт времени. Конечно, были тонкие ритмы жизни, на которые он мог бы обратить внимание, например, когда импы покидали своё гнездо и когда возвращались, но он игнорировал этих дьявольских вредителей и сосредоточился на своём собственном разуме и на небольшом количестве мрачных душ, которые всё ещё удерживал в своём рубиновом сердце.
Эти маленькие частицы творения согревали его, как угли костра, пока числа мерцали вверх и вниз. Каждую минуту или две он высасывал жизненную силу из одного из импов, а каждые пять-шесть минут терял одну, чтобы сохранить себя, потому что у него не было владельца. Это были единственные события, отмечавшие течение времени, пока он игнорировал жужжание и визг демонов, и мысленно отстранялся каждый раз, когда кто-то из них задевал его.
Орки, зверолюди и гоблины — все они ощущались совершенно иначе, чем руки мужчин и женщин. Их прикосновения были раздражающими, но терпимыми. Демоны же были не просто другими. Они были совершенно чуждыми, и тонкие чёрные нити, из которых состояли их уродливые, разорванные души, натирали само его существо.
Со временем Эбеновый Клинок полностью перестал их замечать, сосредоточившись на собственных мыслях и вопросах, нежась в сиянии своего костра. У него было много вопросов, и у него всё ещё оставалось несколько душ, которые могли на них ответить, но клинок не осмеливался этого делать. Как бы ему ни хотелось пожрать Короля — виновника его страданий, — он не хотел оставаться один в темноте этого ужасного места.
Тем не менее, он поглощал больше жизненной силы, чем тратил, и с каждым днём этот резервуар всё больше наполнялся этой чёрной как смоль силой. Он пытался игнорировать голод, что горел внутри него, и пожирать меньше, но это было слишком против его собственной природы. Всё, что он мог сделать, — это сопротивляться желанию пожирать души низших демонов, которые он иногда собирал, случайно убивая одного из этих крошечных паразитов.
Даже если он поглощал лишь немного больше, чем ему требовалось, его резервуар медленно наполнялся. Каждый час он высасывал десять или двенадцать жизненной силы и тратил шесть, так что за большинство дней он получал чуть больше сотни. Сотня — это было не так много. Это была ценность двух душ людей. Это была активация Ворпального Удара или разряда пару раз. Иногда он подумывал использовать разряд, чтобы попытаться выбраться из своего нынешнего положения, но, поскольку молния исходила из кончика клинка, он опасался, что случайно может зарыться ещё глубже под скалу, в которую был воткнут, и остаться там навсегда.
Затерянный в аду с ульем дерьма вместо надгробия, — с сожалением подумал клинок. Разве это не подходящий конец?
Прошли месяцы и тысячи жизненной силы ожидания, прежде чем оружие задумался о морали своего положения. Хотя он отвергал мысль, что он зол и заслуживает ада, самые слабые части душ, из которых он был создан, были благодарны, что по крайней мере здесь он больше не причинит вреда невинным.
— Клинок, который убивает, не является ни добрым, ни злым, — повторял он, как мантру. В этом и заключается предназначение оружия.
По мере того как клинок медленно наполнялся эфирной желчью демонов, которых он пожирал, он знал, что в конечном итоге ему придётся потратить эту энергию, но воспоминания о золотых нитях трона преследовали его, и он был совершенно не уверен, что хочет использовать злокачественную энергию ада таким образом, поэтому он откладывал это так долго, как только мог.
И всё же ничто не изменилось. Импы приходили и уходили. Они воевали с другими демоническими животными, и иногда, если улей становился слишком многочисленным, даже друг с другом. Однажды что-то огромное шевельнулось вдалеке. Сначала оружие подумал, что это землетрясение, но регулярные сотрясения каждую минуту или около того указывали на шаги непостижимо огромного бегемота.
— Почему я не мог упасть и воткнуться в эту тварь, как тогда с драконом, так давно? — спросил клинок, сетуя на своё существование. Хотя это ничего не изменило бы в его положении, это дало бы ему лучший обзор и увеличило бы шансы быть найденным настоящим владельцем.
Первичные способности:
Ядовитый Удар 2: 500 жизненной силыИнферно 2: 1 200 жизненной силыУсилить Владельца 4: 3 000 жизненной силыУсилить Клинок 4: 4 000 жизненной силыСдвигающийся клинок 5: 8 000 жизненной силыРазрыв 5: 5 000 жизненной силыВосстановление Души 5: 5 000 жизненной силыУсиление Клинка 5: 15 000 жизненной силы (недоступно)Ворпальный Удар 4: 8 000 жизненной силыРазряд 5: 15 000 жизненной силыВторичные способности:
ДоступноСила Великана 5: 3 000 жизненной силыСкорость Теней 4: 2 000 жизненной силы
Клинок изучал свои способности каждые несколько дней, но даже после того, как он превысил 10 000 жизненной силы, он понятия не имел, как лучше всего потратить эту благодать. Усилить себя было невозможно на всё время его пребывания в аду, и он определённо не собирался восстанавливать свою душу теми духовными нечистотами, которые он поглощал. Это было бы катастрофой.
Остальные способности оказались не более полезными. У него не было ничего, кроме набора ситуационных атак, которые он мог улучшить, и ни одна из них не помогла бы в его текущей ситуации.
Лучше сначала поэкспериментировать со вторичными способностями, — сказал он себе. По крайней мере, я смогу заменить их когда-нибудь в будущем, если действительно понадобится.
Эбеновый Клинок потратил 3 000 жизненной силы на Силу Великана 5, затем, в основном в качестве эксперимента, чтобы посмотреть, что произойдёт. Он завершил умение. Хотя результат был интересным, его весьма обеспокоило то, как заметно потемнели руны, вырезанные на его рукояти, которые питали эту способность.
Сила Великана 5: +5 к силе. Этот бонус удваивается, когда вы сталкиваетесь с врагом, который выше вас более чем на фут, и снова удваивается, если вы сражаетесь с божественным противником.
Божественный? — спросил себя клинок. Какое отношение Сила Великана имеет к божественности? Это относится только к богам или также к их слугам и почитателям?
Ответов не последовало, и клинок подождал ещё несколько дней, прежде чем повторил эксперимент, потратив 6 000 жизненной силы, чтобы увеличить Скорость Теней до 5-го уровня. Это дало аналогичные результаты.
Скорость Теней 5: +5 ловкости, +33% скорости в тусклых или более тёмных условиях и способность распространять тени за собой, кроме как на освящённой земле
Результаты второго эксперимента оказались столь же разочаровывающими, как и первого, и впервые за долгое время оружие почувствовало себя побеждённым. Та самая энергия, что поддерживала в нём жизнь и укрепляла его, меняла его. Оружие видело это по цвету своих рун и по природе магии, что была вплетена в него.
Клинок лежал там неделями и месяцами, позволяя своему резервуару медленно заполняться, сопротивляясь желанию улучшить любые постоянные способности. Это была такая же трудная битва, с какой он когда-либо сталкивался, особенно когда сообщение «Жизненная сила полна» начало повторяться снова и снова. Даже его грёзы, в которых он изучал души своих владельцев, не могли заглушить это, и вместо этого он имел дело со своим голодом.
Если ты улучшишь свои основные силы, ты навсегда осквернишься этим, — говорило оно себе. Впрочем, это не имело значения. Голод в его основе всегда хотел стать сильнее, и хотя он был затоплен злом, а его рубин становился всё более переполненным тенями душ низших демонов, он всё равно сопротивлялся.
— Прошёл по меньшей мере год, — сказало себе оружие. — Возможно, мой владелец найдёт способ призвать меня отсюда.
Это было возможно, не так ли? Он был магом и знал его истинное имя. Наверняка был способ сделать именно это. Клинок утешал себя этой историей некоторое время, говоря себе, что именно поэтому он пощадил мальчика. Правда, однако, заключалась в том, что он почти наверняка был мёртв. Даже если странный демон-кузнец пощадил его, он так и не спустился с той горы безоружным.
И всё же, зажатый между жаждой власти клинка и его желанием сопротивляться окружающей его порче, он находил утешение в этой фантазии. Однажды Люциан откроет портал, вытащит его из глубин, и тогда они вернутся в мир творения и вместе сразят целые армии, позволяя ему очистить свою палитру чистой, незапятнанной жизненной силой и кровавыми трупами.
Это были приятные фантазии, и иногда их было достаточно, чтобы прогнать жужжащую, гудящую клаустрофобию, которая была его жизнью. Клинок понятия не имел, как долго он прожил в этом жалком чистилище отрицания, прежде чем услышал первые звуки битвы. Сначала он думал, что это ему кажется, но топот сапог и звон стали о сталь были слишком хорошо знакомы, и, ощущая вибрации так же явственно, как и слыша их, он понял: что-то изменилось.
Кто-то сражается? Здесь? Зачем? — спросил себя клинок. Ответов он не получил. Единственное, что изменилось, — это импы в гнезде. Они перестали лопотать и испуганно прижались к земле, отчаянно пытаясь избежать того, что бы там ни происходило.
Клинок не мог многое разглядеть. Даже когда он отбросил физическое и взглянул на вещи сквозь эфирные нити магии, он мог разглядеть только ближайшие расплывчатые фигуры.
Он ожидал, что это будет мимолётным событием, как у бегемотов, которые проходили мимо, но этого не произошло. Час за часом звуки битвы становились всё громче. Это была не очередная война между импами. Там теперь было войско. Оно пролежало на одном месте почти полгода, но что-то наконец происходило.