В отличие от Золотой Башни, которая была двенадцатиэтажным архитектурным чудом из тщательно отёсанной каменной кладки, обрамлённой статуями и поддерживаемой аркбутанами, Сияющий Осколок почти не имел следов, указывающих на то, что его когда-либо касалась рука человека. Он возвышался на горизонте, словно восьмиэтажный клинок, из странного бледно-голубого кристалла, который Эбеновый Клинок не мог опознать. Это было визуально потрясающе, но наименее важной частью, потому что, когда он посмотрел на её потоки сущности, несмотря на весь урон, который они нанесли местным линиям силы, эта штука всё ещё сияла, как маяк.
Однако это было связано скорее с башней, чем с ландшафтом. Безумный архимаг, создавший шпиль одним заклинанием, погиб в процессе, создав объект, предназначенный для фокусировки и хранения силы. Если бы архимаг Греволус выжил, они построили бы ещё много таких чудовищ, прошептал он своему владельцу, раздражённый тем, что так много знает об истории Эфирархии на данный момент.
В результате нити, сплетавшие эту штуку, светились. Они были не такими яркими, как Золотой Трон, возможно, но энергии там было огромное количество. К сожалению, не было лёгкого способа разрушить её снаружи. У Золотой Башни было структурное слабое место в виде её архитектуры, тогда как у этого сооружения стены были толще, чем его лезвие, по крайней мере у основания, так что повторить предыдущий успех не удалось бы.
К счастью, у его владельца было несколько оригинальных идей, которые в основном вращались вокруг уловок и резни. Люциан хотел пробраться внутрь, распустить тревожные слухи, которые заставили бы часть лучших магов уехать далеко для расследования, а затем проложить кровавый след через это место, пока большинство людей спит. Это был не худший план, но у него было несколько проблем.
Как ему привлечь достаточно внимания, чтобы это сработало, но избежать такого пристального внимания, чтобы они не раскусили его поддельное рекомендательное письмо? Как спрятать гигантский меч, который почти наверняка был у всех на уме? Для клинка носить одежды ученика было гораздо менее убедительно, чем обличье нищего, но вряд ли это сработало бы наполовину так же хорошо в большой башне, как в маленькой.
Единственное, с чем оружие могло легко справиться, — это купить Сдвигающийся Клинок 4 за 4 000 жизненной силы. Это позволяло ему на короткое время принимать облик чего-то другого аналогичного размера, что могло бы пригодиться в самых разных обстоятельствах, но этого могло быть недостаточно, и оружие по-прежнему выступало за прямую атаку.
Сдвигающийся Клинок 4: В дополнение к предыдущим способностям, даруемым этой силой, клинок или его владелец могут полностью изменить свою внешность на убедительный аналог аналогичного размера за 10 жизненной силы в минуту. Удар или получение удара в бою аннулирует эту способность и предотвращает её повторное использование на несколько секунд.
— В конце концов кто-нибудь поднимет шум и разбудит всех остальных, — настаивал клинок.
— Они попытаются, — согласился Люциан. — К счастью, у меня есть заклинание для этого. Покров Тишины — это то, что большинство учеников изучают, но никогда не используют, потому что оно навредит им больше, чем большинству их врагов. Это заклинание, которое в основном используют, чтобы калечить магов, но у него также есть побочный эффект — оно довольно хорошо скрывает звуки боя.
Это был хороший план, но, к несчастью для них обоих, он не пережил и порога: хотя его владелец ещё не сделал ничего провокационного и всё ещё втирался в доверие к власть имущим, один зоркий маг увидел его насквозь и запустил в него разряд чистой силы, пока тот стоял в коридоре.
Он не задал ни единого вопроса. Он просто увидел клинок сквозь скрывающие чары, с помощью которых тот притворялся посохом мага, и начал творить заклинание, пока Люциан разговаривал с двумя другими магами прямо у входа в башню.
Заклинание было мощным и точным. Это был клинок, который перерубил бы Люциану позвоночник и выбил бы кратер в груди там, где должно было быть сердце. Но, к несчастью для зоркого мага, клинок наблюдал за всей засадой, и когда разряд свинцового света устремился к его владельцу, клинок двинул рукой владельца и парировал чётким движением, которое перешло в удар, обезглавивший двух других магов, когда иллюзия рассеялась и он снова стал чёрным мечом с пульсирующими красными рунами.
+79 жизненной силы.+2 душ людей.
— Это пошло не так, как я надеялся, — сказал Люциан, игнорируя трупы и разворачиваясь к нападавшему. Это были последние слова, которые кто-либо в этом зале произнёс, потому что даже когда несколько других учеников начали произносить собственные заклинания, а другой маг выпустил поток пламени, теперь, когда появился Эбеновый Клинок, Люциан активировал Покров Тишины, который держал в резерве всё это время, и заставил мир замолчать, мгновенно погасив все заклинания в процессе, пока пламя плескалось вокруг него.
Вот это способность, которую я бы рассмотрел в качестве вторичного зачарования, если бы смог найти предмет, наделённый ей, — подумал про себя клинок, пока Люциан рванулся вперёд, чтобы прорубиться сквозь тех, кто был к нему ближе всех.
Теперь они оказались в скверной ситуации, но были настроены решительно, что бы ни случилось. Если бы они попытались бежать, защита башни была бы обращена против них, но если бы они задержались слишком надолго и весть об их местонахождении достигла бы Золотого Трона, то всё строение могло бы быть сровнено с землёй и стать их гробницей.
+44 жизненной силы.+1 душа человека.
Итак, они двигались быстро и эффективно, заходя в боковые комнаты всякий раз, когда клинок видел нити, ведущие к магам и их слугам, и игнорируя их, когда не видел, продолжая подниматься на следующий этаж. Планировка башни была несколько запутанной из-за текучих, органических структур. К счастью, клинок мог видеть сквозь стены, так что не сбивался с пути, пока они продвигались вперёд.
+228 жизненной силы.+6 душ людей.
Дважды маги использовали контрзаклинания, чтобы разбить окутывавшую их тишину, мгновенно оживляя насилие, но оба раза клинок разрубал храбрых магов, прежде чем они успевали сделать больше, чем ранить своего владеля, воспользовавшись этим моментом. Они находились на третьем этаже башни, когда те же защитные барьеры, которые пытались и не смогли защить Золотую Башню, ожили, окутав Сияющий Осколок барьером циановго света.
+598 жизненной силы.+12 душ людей.
— Зачем активировать барьер сейчас? — спросил Люциан. Он же не сможет нас удержать. Мы уже внутри.
— Они не хотят нас не пустить. Они хотят нас запереть, ради чего бы они ни задумали, — поправил его клинок. — Нам нужно поторопиться.
Эти слова подтвердились лишь тогда, когда они достигли шестого этажа. Тогда какой-то тектонический удар обрушился на барьер, сотрясая его так, что Люциан едва не потерял равновесие, когда гигантское строение опасно закачалось. К тому моменту они убили десятки магов и учеников, но впервые он едва не потерял равновесие.
+711 жизненной силы.+14 душ людей.
Когда они двинулись к предпоследнему этажу, оружие выглянуло наружу и увидело кратер, вырытый глубоко в земле прямо за барьером. У него было как раз достаточно времени, чтобы задуматься, не сорвали ли защитные сооружения башни задуманную засаду, но не успела эта мысль прийти ему в голову, как оно заметило, что в кратере стоит маленькая фигура в мантии.
— Кто это? — спросило оно само себя. Но не успело оно изучить, насколько ярко она сияла, как Люциан взбежал по лестнице, и изгиб башни скрыл её из виду.
— Нам нужно уходить. Сейчас, — сказал клинок своему владельцу. — Нам нужно выбираться отсюда. Кем бы она ни была… у неё огромная сила. Нам не поздоровится, если мы задержимся ещё.
— Мы не можем, — объяснил его владелец. — Пока мы не опустим барьер, а для этого нужно убить архимага башни и всех, с кем он заперся на верхнем этаже. До тех пор она всё равно не сможет нам ничего сделать, так что всё в порядке.
+412 жизненной силы.+8 душ людей.
— Я бы не был в этом так уверен, — сказал клинок, когда они двинулись дальше.
Они вдвоём без особых проблем добрались до седьмого этажа, но после этого молчание, которое так хорошо им служило, было нарушено навсегда. Было ли это виной архимага, который ждал впереди, или какого-то нового артефакта на этаже выше, клинок сказать не мог. У него даже не было времени на размышления, потому что маги, которые до сих пор бежали от них, теперь окопались на предпоследнем уровне. В этот раз они не забрасывали Люциана магическими снарядами; они посылали на него волны призванных существ.
Полчища бесов набросились на него, вырывая крошечные кусочки плоти из его тела, чтобы отвлечь и дать адским гончим, элементалям и другим, более странным демонам, несущимся по коридору, сократить расстояние. Это была кровавая, безумная сцена, и клинок наслаждался ею. Ему пришлось взять под контроль своего владельца сильнее, чем ему хотелось бы, но в этом потоке насилия каждый удар имел значение, и он танцевал танец крови и смерти.
+909 жизненной силы.+5 душ людей.
Клинок удивился, что получает жизненную силу за убийство призванных существ, но ни у одного из них, похоже, не было душ. На вкус они тоже были не очень. Элементали были лишь формой, наполненной сущностью, но демоны на вкус казались ядовитыми, когда он пронзал их; тем не менее, ничто не отвлекало его.
Более того, он так наслаждался, что поначалу не заметил песни. Он услышал её, лишь когда они приблизились к лестнице, ведущей на восьмой этаж, и осознал её значение, только когда они сразили последнего отчаявшегося призывателя.
Потребовались всего секунды, чтобы громкость той далёкой арии выросла от заметной до оглушительной, и к тому времени, как они добрались до верхнего этажа, только чтобы обнаружить его пустым, она сотрясала землю; она буквально сотрясала землю под их ногами, когда башня резонировала с бессловесной мелодией, которая быстро угрожала оглушить своего владельца.
— Вон тот шар! — крикнул Люциан, пытаясь и безуспешно перекричать песню. — Мы можем использовать его, чтобы—
Нет времени, — прервал клинок. Вот-вот случится что-то ужасное. Примени самое сильное заклинание щита, которое знаешь, и…
Прежде чем Эбеновый Клинок успел закончить свой приказ или его владелец ответить на него, женщина снаружи башни взяла какую-то критическую высокую ноту, и всё произошло одновременно.
-14 жизненной силы.
Уши Люциана начали кровоточить, когда обе его барабанные перепонки лопнули, снова зажили и снова лопнули. Рубиновая рукоять клинка, казалось, вот-вот треснет, и, самое главное, вся башня разрушилась. Всё это было сделано из единого куска магического кристалла, но клинок видел, как все нити, сплетавшие этот кристаллический гобелен, распутались.
-33 жизненной силы.
В этот краткий, ужасающий момент мир рухнул, и Эбеновый Клинок полностью завладел своим владельцем. Он попытался бежать, но земля под ним растворялась в облако лезвий. Стены тоже. Попытка прорваться сквозь одну из них содрала бы плоть с костей Люциана, оставив от него лишь скелет.
Так что клинок и не пытался. Вместо этого, пока осколки врезались в его ноги, а потолок обрушивался на них, он нацелился на ближайшее окно и использовал Разряд, вылетев через крошечное отверстие вспышкой молнии и появившись на открытом воздухе. Когда барьер ещё существовал, такой манёвр был бы невозможен, но теперь, когда его не стало, это была их единственная надежда.
-50 жизненной силы.
С высоты восьми этажей падение было бы смертельным, но Люциан выжил бы, и неважно, сколько бы костей оно ни сломало, оно нанесло бы меньше вреда, чем буря из лезвий.