Битва не закончилась со смертью рыцаря-грифона. Хотя после этого схватка продлилась не намного дольше, несколько минут бессмысленной резни позволили клинку восполнить большую часть энергии, потерянной в героических усилиях сохранить жизнь своему владельцу, и он наслаждался ощущением пронзаемой закалённой стальной брони вместо одеяний крестьян, с которыми ему приходилось иметь дело в последнее время.
+438 жизненной силы. +12 душ людей.+3 души высших монстров.
Даже если бы он источил сотни жизненной силы вместо того, чтобы потратить их на улучшение, оно того стоило. Я ведь получил улучшение, — напомнил себе клинок.
Пока Вар'гар и остальные орки праздновали кровавую победу, Эбеновый Клинок потратил ещё несколько сотен жизненной силы, исцеляя нескольких орков из авангарда своего владельца, которых он знал как сильных воинов, но которые больше не могли сражаться из-за удара зверя по их рядам.
-255 жизненной силы.
Было странно протягиваться своей Аурой Голода и отдавать людям жизненную силу вместо того, чтобы вырывать её из них. Это было неестественно, но столько же из-за того, что оружию было в целом всё равно, живут они или умирают, сколько из-за самого ощущения энергий, текущих в неправильном направлении. Оно просто хотело испытать свою новую силу от Пути Крови.
-129 жизненной силы.
Оружие чувствовало, как раны закрываются, а кости встают на место, и хотя в большинстве случаев на это уходило несколько минут, процесс был тонким — орк оказывался почти полностью цел ещё до того, как осознавал происходящее. Оно не ожидало, что будет слишком часто тратить свою жизненную силу столь легкомысленно, но когда разбитые орки снова вставали на ноги, они провозглашали нечто вроде: «Я исцелён силой Чёрного бивня!»
Хотя оружие не ожидало похвалы, оно, впрочем, понимало, что стоило. Обычно монстры не замечали, когда оно отщипывало от их жизненной силы, но сейчас было иначе. Оно находило этот момент интересным и вполсилы наслаждалось этой похвалой.
Когда других раненых орков приводили к нему, оно исцеляло и их, но только ценой высасывания жизненной силы из здоровых орков, столпившихся вокруг, чтобы стать свидетелями чуда. Оно закончило тратить собственную силу. Вместо того чтобы дальше использовать свои резервы, которые не восстановились до трёх тысяч жизненной силы, оно высосало силу из трёх ближайших орков, а затем использовало эту энергию, чтобы восстановить одного из раненых монстров, пока все глазели, как стреляные раны затягиваются на глазах у потрясённых дикарей.
+212 жизненной силы.
-209 жизненной силы.
— Великий Бивень воистину величайший из всех! — прорычал Вар'гар, и его ещё громче подхватили гортанные голоса его отряда.
Хотя это было в новинку, оружие в конце концов устало от их похвал и переключило внимание на другие дела. Когда они начали потрошить и насаживать грифона на вертел для великого пира, оно обратилось к душе рыцаря и потребовало: — Ты целился именно в меня, а не в армию? Почему? Что ты задумал?
В отличие от эльфа, которому понадобилось мгновение, чтобы дать трещину, человек раскололся почти сразу, и перед его мысленным взором закружились образы того, что предшествовало этой битве: грифон в капюшоне, готовый к полёту, и лагерь. Перед его взором мелькали другие люди. Их доспехи были другими, но все они носили белое. У них был и странный священный символ: они стояли вокруг остатков костра и разговаривали с ныне мёртвым рыцарем о том, почему он должен рисковать жизнью и здоровьем, чтобы нанести удар.
— Солдаты не продержатся против этих орков и дня, — сказал более молодой священник. — Мы должны ударить в самое сердце. Без своего предводителя они распадутся на мелкие отряды.
— Согласен, — продолжил мужчина постарше. — Зверь во главе той тёмной армии, вероятно, даже не командует ею. Наш маг всмотрелся в орду и говорит, что огромный предводитель держит клинок тёмной силы. То, что он творит с эфиром, невозможно спутать. Именно этот клинок — наш настоящий враг.
— Ты думаешь, это может быть... — начал спрашивать рыцарь на грифоне.
— Нет, конечно же нет, — прервал его старший священник. — Эбеновый Клинок заперт вот уже почти столетие. Это какой-то менее значимый артефакт в том же роде, не более того.
Нет, не священник, — осознал клинок, наблюдая за тем, как разворачивается эта сцена. Охотники на Ведьм. Он уже видел знак кулака раньше, но лишь мельком, так давно, когда его впервые взял в руки Жэнь. Тогда клинок пронзила вспышка страха. Как легко они схватили бы меня тогда, если бы заметили моё существование в самом начале всего этого?
Впрочем, не одно лишь оружие пришло к ужасным прозрениям. Дух павшего воина знал, что слова Охотника на Ведьм были ложью, ещё когда старик произносил их. Просто ему не хватило смелости уличить его во лжи.
Я бы никогда не попытался оседлать такого кошмара, если бы знал, — прошептал мертвец, глядя, как он сам в последний раз взмывает в небо. Клинок чувствовал его страх и сомнения, даже когда тот всё равно выполнил свою работу. Рыцарь не думал, что это будет трудное задание, даже со своими сомнениями. Использовать своего любимого зверя, чтобы поймать орка и вернуть труп людям, которые его наняли.
Тем не менее, пока рыцарь колебался между надеждой и страхом по поводу своей миссии, он один раз облетел лагерь. И тогда клинок это увидел. Они хотели заманить меня в ловушку! — в ярости подумал клинок, когда все кусочки пазла сложились у него в голове. Там было несколько воинов, а за ними — маги и лучники. Они хотели заманить его владельца сюда и сразить его, чтобы снова заточить клинок.
Мы должны идти, — приказал клинок, прерывая видение, даже не дождавшись его окончания. Он и так потратил достаточно времени.
— Идти? — проворчал его владелец. — Да птица ещё даже не сварилась. Нам надо…
Иди! — повторил клинок. Во второй раз силы его гнева было достаточно, чтобы заставить орка оцепенеть и не оставить сомнений в том, кто здесь главный. Возьми лишь горстку своих людей. Мы должны идти немедленно, пока крысы не сбежали из засады, которую они устроили.
Даже когда клинок говорил, он знал, что люди уже свернули лагерь и ушли. Если бы они имели хоть какое-то представление о том, что он такое и на что способен, то знали бы, что он умеет извлекать информацию из душ мёртвых, но далеко они не уйдут. Они имели дело не просто с клинком. Против владельца-человека отступление могло бы сработать.
Они имели дело с орками, которые могли догнать любых марширующих арбалетчиков или обоз, какие только могли быть у людей. Только магия или быстрые лошади могли бы помочь, и, судя по их приготовлениям, и то и другое казалось клинку маловероятным.
Оркский вождь немного поворчал, что упустил такой пир, но вскоре он и полдюжины воинов уже бежали трусцой на север к ручью и небольшому лесочку. Он хотел взять всю армию, но это только замедлило бы клинок. Ему нужна была не сила, а скорость.
Ночь уже полностью опустилась, но отряд воинов пробивался через ручей и подлесок почти так же легко, как через луга до и после него, в течение следующих двадцати минут, пока клинок мысленно подгонял Вар'гара вперёд. В конце концов, орки, которых он привёл с собой, начали выдыхаться, но его владелец всё ещё мчался вперёд, подпитываемый тёмной магией клинка.
Почти через полчаса после начала они добрались до места, откуда взлетел грифон-рыцарь. Все детали совпадали с тем, что видел клинок, но место было пусто. Мы должны найти их! — взревел он в сознании своего владельца. Если мы не уничтожим их сейчас, они скоро снова попытаются устроить засаду.
Вар'гар явно был сбит с толку, но это не помешало ему подчиниться. Орки рассредоточились и обыскали местность, пока не нашли свежие колеи от повозок среди хаоса следов сапог и подков. Как только клинок увидел их, он проследил их вдаль и решил, что это должен быть правильный путь.
Группа немедленно бросилась в погоню. Эбеновый Клинок недостаточно хорошо знал эту местность, чтобы сказать, куда направляется группа, но то, что следов было так много, говорило о том, что они двигались в большом количестве, что по крайней мере исключало магию. Это может быть ловушка, — сказал себе клинок, но всё равно продолжил путь. Кто-то заплатит за это, и любой, кого он поразит, даже повар или возчик, расскажет ему что-то. Этой ночью он разорвёт каждую душу, которую найдёт, в поисках ответов, если потребуется.
Менее чем через десять минут после того, как они взяли этот новый след, клинок заметил вдалеке группу по фонарю, который раскачивался взад-вперёд на задней части одной из повозок. Они ехали и шли сбитой, неторопливой группой, что делало задачу ещё проще.
Орки приближались так быстро и бесшумно, как только могли, словно волчья стая, но как только клинок заметил белую геральдику Охотников на Ведьм, план изменился, и несколькими хрюкающими звуками Вар'гар передал его своим сородичам. — Вы берёте тех, кто пешком, но только после того, как я заставлю начальников визжать.
С этими словами гигантский орк отделился от остальной группы. Остальные продолжали держаться в нескольких сотнях ярдов позади последних людей в колонне, пока Вар'гар умчался в ночь, чтобы атаковать с фланга. Хотя клинок хотел, чтобы все они умерли, больше всего он желал гибели двух мужчин в белом — даже больше, чем мага, который был с ними. Он понимал, как маги могут навредить ему, но не понимал, на что способны эти люди, и где-то в глубинах своей повреждённой памяти знал, что они были виновны, по крайней мере частично, в его заточении.