Сначала клинок подумал, что вернулся в тронный зал, потому что зал был таким похожим. Кроме огромных столов и того, что роскошно одетые демоны сидели за ними вместо того, чтобы толпиться в галереях в задней части зала, только отсутствие трона и фонтана отличало место, где он стоял сейчас, от места, где он стоял раньше.
Клинок объявили с большой помпой, когда он вошёл, хотя немногие заметили. Хотя демоны могли быть одеты как лорды и леди, они ели как животные, и пока перед ними была еда, они не замечали ничего другого.
Клинок прошёл мимо испуганных слуг и кровавого пира, направляясь к главному столу, и никто, даже стража с малиновой кожей, стоявшая там, не попытался ему помешать. Он был довольно уверен, что, несмотря на свой блеск, его мало кто заметил; это место было сумасшедшим домом. В тронном зале демоны стояли молча за цивилизованным фасадом, но здесь эта маска была сорвана, чтобы они могли запихивать больше еды в свои голодные рты.
принц Керирвалл это заметил. Как бы он ни притворялся, что сосредоточен на разговоре с демоном с ястребиным клювом слева от него, его ленивые, беспечные глаза следили за Эбеновым Клинком по всей комнате, и когда тот достиг стола, мужчина насмешливо поклонился и настоял, чтобы владелец оружия сел по правую руку от него.
— Нет, прошу, — настаивал он, беря одну из рук рыцаря в обе свои, пока металлический владелец клинка огибал стол. — Ты должен сидеть здесь, ты почётный гость!
Клинок не стал спорить. Это помещало его рукоять как можно дальше от досягаемости принца, что сводило к минимуму вероятность самых опасных уловок, на которые те могли пойти. Пусть пытаются добраться до моего тела, если хотят, — повторил про себя клинок, садясь. Они ничего не знают о моих сильных и слабых сторонах.
Демонический Принц попытался заставить клинок есть и пить, но, конечно, тот не нуждался ни в чём из предложенного и отказался. Даже после того как клинок объяснил, что не нуждается в пище и работает от магических устройств, мужчина всё равно казался разочарованным. Тем не менее, он вскоре сменил тему на смерти своих собратьев.
— Я бы не поверил, если бы не чувствовал их души в тебе, — сказал он. — Подумать только, ты убил не одного, а нескольких демонических принцев. Я должен услышать каждую подробность этих славных смертей!
Клинок возразил и попытался вернуться к теме того, что ждёт впереди, но принц настоял, чтобы он услышал хотя бы что-то о Принцессе Риззельде, прежде чем говорить о последующих кругах, поэтому клинок рассказал ему краткую версию истории.
По крайней мере, он намеревался рассказать краткую версию, но когда начал рассказывать, история становилась всё более запутанной и подробной. Клинок не думал, что это какая-то магическая сила, используемая против него, или что-то в этом роде. Это был азарт битвы, который захватил его. С тех пор как он был с орками, он не слушал рассказы о битвах, которые рассказывали у костра для аудитории, и каким-то образом искра этого была уловлена, когда он объяснял принцу, как именно он расправился с Ведьмой.
Он колебался, убеждая себя, что энтузиазм принца был притворным, но это было бы трудно. Он явно получал искреннее удовольствие от поражения шестой принцессы, и в конце концов, всё, что мог клинок, — это скрыть природу некоторых своих способностей, таких как молния и яд.
После этого Эбеновый Клинок хотел начать рассказывать ему о битве при Железном Городе, но сдержался и сказал: — Теперь расскажи мне о пути впереди.
— Конечно, — ответил принц Керирвалл, когда на стол подали одиннадцатое блюдо. — Впереди путь не так уж сложен. Врата к океану Отчаяния прямо здесь, в моём тронном зале, но тебе может быть трудно в том месте из-за твоего веса. Однако, когда доберёшься до острова Пафос, всё будет хорошо. Думаю, тогда ты будешь благодарен за свою металлическую форму.
— Пафос? — спросил клинок. Он слышал это название раньше, но ничего о нём не знал.
— Ну, этот остров больше, чем кажется, понимаешь. Это только берега центра ада. Ты всё ещё торчишь здесь, на окраинах этого места, но за его джунглями ты найдёшь ещё три кольца, когда будешь продвигаться к сердцу вулкана, где тебя ждёт первозданное зло.
— Почему отсутствие плоти поможет в джунглях? — спросил клинок, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие и вежливость, несмотря на то, что его хозяин явно дразнил его полуответами. Что ему нужно было знать — это что ждёт впереди, с кем придётся столкнуться и как их победить, но вместо этого он получал лишь дразнящие общие слова.
Тем не менее, он заставил перейти к делу. Он не позволил бы разговаривать с собой снисходительно, особенно когда смерти всех за этим столом и даже в комнате были в пределах досягаемости; единственным оружием демонического принца, казалось, было обаяние, и это оружие не подействовало бы на клинок вечно.
Потребовались усилия, чтобы заставить клинок снова и снова возвращаться к теме, так как его хозяин при малейшей возможности уклонялся, но в конце концов клинок получил многие из ответов, которые искал. Джунгли, как оказалось, кишели насекомыми и болезнями, ни те, ни другие не должны были повлиять на него.
— Ни один человек не переплывёт бескрайнее море отчаяния, но даже если бы и смог, единственное, что его ждёт, — это бесконечные страдания в тех джунглях, прежде чем он станет частью пира Королевы Жуков, — сказал он, указывая на еду, словно хоть что-то из сказанного им о личинках или открытых ранах могло показаться аппетитным.
Тем не менее, клинок не ел и игнорировал попытки своего хозяина пошутить гадко, настаивая вместо этого на подробностях о своём следующем враге. — Она сражается ядом и камуфляжем, но ты не сможешь её найти, так что даже не пытайся. Её земли слишком обширны и полны теней. Пусть она найдёт тебя сама, и надейся, что переживёшь эту встречу.
Металлический владелец клинка кивнул на это, но ничего не сказал. Не было нужды раскрывать пределы своего восприятия этому человеку. Вместо этого он продолжал, задавая вопросы о других землях, лежащих впереди, хотя на некоторые вопросы принц ссылался на незнание. Похоже, даже его знания не были безграничны, хотя клинок подозревал, что кое-что он всё же утаивает.
За джунглями, однако, лежал город, и в этом городе — Последний Город, которым правил Кающийся. Он пас все души, добравшиеся до него, пока не придёт их время взойти на гору. Сама гора была так высока, что представляла собой три отдельных круга ада. Три отдельных круга ада, которыми правили Король Зверей, Королева Стервятников и, конечно, Верховное Зло в сердце своего вулкана кипящей крови.
Когда клинок попытался расспросить о ком-либо из них, принц замялся и вместо этого предложил обмен. — Я чувствую на тебе души моих собратьев-принцев, но ты с ними ничего не сделал, — сказал он во время третьего десерта. — Отдай мне одну, желательно душу проклятой Ведьмы, и я отвечу на луюой твой впрос.
Или я мог бы убить тебя и вытребовать ответ из твоей души, — подумал клинок, прежде чем быстро подавить этот порыв. Вместо того чтобы наброситься, он спросил: — Если бы я отдал тебе её душу, что бы ты с ней сделал?
Демонический принц пожал плечами. — О, я не хочу никаких её мерзких сил, если ты об этом подумал. Я хочу превратить её в мутный самоцвет и навсегда носить на своей короне, чтобы она увидела, что такое настоящая роскошь.
Клинок кивнул. Силы? Пока что он не задал этот вопрос. Вместо этого он пообещал подумать над этим и попытался вернуться к обсуждаемой теме, но принц Керирвалл отверг его.
— Хватит болтовни! — настаивал принц, внезапно вставая, когда его последняя тарелка опустела и последний кубок осушился. — Сначала бал, а потом мы сможем ещё поговорить, если хочешь.
— Я танцую не больше, чем ем, — ответил клинок с ноткой раздражения. — Тебе не нужно устраивать бал в мою честь.
— Мы устраиваем бал каждую ночь, независимо от причины! — сказал принц с воодушевлением, когда зал начал пустеть и люди двинулись вниз. Клинок последовал за ними и обнаружил, что они вернулись в тронный зал, что давало ему возможность просто уйти через бассейн к следующему кругу и покончить с этим фарсом.
Он всерьёз подумывал так и сделать, но вместо этого стоял и смотрел, как демоны неуклюже подражают сложным хороводам и круговым танцам человеческих дворов. Он не был экспертом в таких вещах и игнорировал кружения и реверансы, предпочитая изучать чудовищные черты хорошо одетых демонов и решая, как лучше их убить, если возникнет необходимость.
В конце концов, когда его хозяин остановился передохнуть, клинок снова надавил на него, требуя ответов. — Ну, не сейчас, конечно. Возможно, после... О, но это помешает оргии... Тогда... — взволнованно объяснил принц.
Владелец клинка покачал головой, но прежде чем он успел ответить, принц перебил сам себя: — Я знаю, тебе тоже не нужно такое, но мы не можем обсуждать наш союз, пока он не завершится. Возможно, завтра, после завтрака, но до утренней крокеты, мы найдём время обсудить Левиафана, или это был Бегемот? Трудно сказать, кто правит Океанами Отчаяния в любой момент времени. Оказывается, всегда найдётся рыба покрупнее.
— Я бы предпочёл снова убивать, — признался клинок, устав от этих игр. — Думаю, мне пора уходить.
— Тогда присоединяйся ко мне, — сказал принц, более решительно, чем прежде, делая широкий жест в сторону бассейна. — Присоединяйся ко мне. С моими знаниями и твоей силой мы могли бы вместе завоевать весь Ад.
— Нам не из-за чего ссориться, — сказало оружие, — но и союз нам не нужен. Я достаточно насладился твоим гостеприимством, но теперь мне пора в путь.
Когда оно повернулось, чтобы уйти, принц поджал губы и покачал головой. Владелец оружия уже повернулся к бассейну, который был порталом в следующий круг, но оно всё ещё видело этого человека, и ещё до того, как тот заговорил, клинок начал напрягаться. — Нет, боюсь, это мне не подходит, — сказал он.
— Без присяги на верность я не могу позволить тебе пройти дальше, понимаешь, — продолжил женоподобный мужчина. — Чем дальше ты продвинешься, тем сильнее станешь, и если ты убьёшь Верховное Зло, что ж... даже мне было бы трудно одолеть тебя, не так ли. Так что мне нужна твоя преданность, прежде чем я позволю тебе идти дальше.
Клинок ощетинился от этих слов, оборачиваясь обратно к демону. Он не преклонял колени ни перед кем. Даже его отношения с владельцами не были отношениями подчинения. В лучшем случае — сотрудничество. Он не был создан, чтобы служить, и, осознав это, гнев отразился в нём, набирая силу.
Он замер на несколько секунд, а затем нанёс молниеносный удар, намереваясь рассечь принца надвое, от головы до паха, ещё до того, как волна зелёного Адского Пламени, которую он призвал, появилась, чтобы обуглить куски.
-20 жизненной силы.
Удар был подпитан яростью, но, хотя он должен был пройти насквозь, клинок сразу почувствовал промах, и когда пламя рассеялось, он убедился, что принц всё ещё здесь, даже не опалённый. Тот не парировал и не уклонялся. Он просто стоял, в то время как клинок не смог поразить свою цель, что было немыслимо.
Принц спокойно улыбнулся, словно только что не смотрел смерти в лицо, и сказал:
— Ты убедишься, что здесь хозяин я, а не ты. Это оставляет тебе лишь два выбора: служить или остаться.