На этот раз Иварр намеревался углубиться в горы. Вместо того чтобы оставаться на склонах, откуда ещё был виден город, он направился к ближайшему хребту и, в конечном счёте, к долинам за ним. Однако путь был медленным. Добраться до этой точки должно было занять три дня, но каждый день они находили, кого убить, и это замедляло их.
В первую ночь это была горстка гоблинов. Они попытались устроить засаду, пока он готовил ужин. Их быстро прикончили. Иварр получил восемь ушей в качестве трофея, а Эбеновый Клинок получил 126 жизненной силы, сожжев все их низшие души. Это был не такой уж большой прогресс, но и существенного риска тоже не было.
Однако на вторую ночь, когда они добрались до кромки леса, дым от их костра привлёк кое-что похуже. На этот раз Иварр уже лёг спать, и клинок использовал это время, чтобы обдумать то, что знал о своём существовании, когда заметил движение на туманных границах своего странного восприятия.
Сначала клинок подумал, что грузная фигура, вырвавшаяся из теней, была медведем гризли. Только когда она заверещала, он понял свою ошибку. Это был медведесов, и Иварр едва успел вскочить на ноги, прежде чем тварь пронеслась сквозь его костёр, разбрасывая искры повсюду.
Последовавшая битва была короткой и жестокой. Клинок помогал своему владельцу, но, в отличие от схватки с минотавром, он не взял управление на себя. Парень пострадал из-за этого и получил пару глубоких ран, которые зажили почти мгновенно, но в конце концов, благодаря тому, что он использовал в качестве укрытия стволы сосен вокруг себя, ему удалось выйти победителем.
+1 жизненной силы.
+16 жизненной силы.
+2 жизненной силы.
Иварр не был достаточно силён, чтобы парировать ужасные когти твари или её острый как бритва клюв, но он был достаточно быстр, чтобы метаться от дерева к дереву, позволяя ей тратить силы на сдирание коры и разбивание древесины в щепки, прежде чем нанести быстрый укол и снова отступить.
+1 жизненной силы.
+19 жизненной силы.
+2 жизненной силы.
+2 жизненной силы.
+14 жизненной силы.
+2 жизненной силы.
Схватка заняла всего несколько минут, но Клинок не сомневался, что победу принес именно эффект истощения от его собственной странной магии. Ни одна из ран, нанесённых его владельцем, не была достаточно глубокой, чтобы причинить серьёзный урон — он чувствовал только мышцы и жир при ударах, проникавших сквозь шкуру твари. Его владелец ни разу не задел кости или внутренние органы. Кровь только начала скапливаться на взрыхлённой земле, где раньше был их лагерь, когда семифутовый зверь наконец рухнул.
Это дало Клинку вторую душу высшего монстра, но даже это не помешало ему отчитать Иварра за то, что тот не довёл атаки до конца. Каждый твой удар мог стать последним, если бы дерево, за которым ты прятался, не выдержало, — напомнил он своему владельцу. Ты должен был вкладывать в каждый удар больше силы. Единственный способ убить зверей такого размера, какого ты ищешь, — это потеря крови или удар по жизненно важным органам.
Молодой человек явно ожидал похвалы и был заметно разочарован, не получив её. Эбеновый Клинок подумывал о том, чтобы похвалить его, но решил, что до заслуженного одобрения ему ещё далеко. Вместо этого он завершил разговор предложением разбить лагерь подальше от туши, после того как Иварр возьмёт её клюв.
Тем не менее, как только Иварр двинулся дальше, он с удовольствием размышлял о событиях. Несмотря на потерю более дюжины жизненной энергии от ран, которые прорезали броню молодого человека насквозь и задели его ребра, теперь у него было более 850 жизненной силы и ещё одна душа высшего монстра.
Так прошла их вторая экспедиция в горы. Дни были в основном спокойными, но почти каждую ночь сопровождала какая-нибудь вспышка насилия. Это только усилилось, когда они добрались до первой долины, где нашли признаки того, что где-то поблизости живёт огр или холмовой великан.
Они провели там четыре дня, избегая логова гигантского зверя и выискивая другие, более посильные цели. Четыре дня они охотились на небольшие отряды козлоногих, и однажды наткнулись на логово разъярённых кобольдов. Эти крошечные ящерицы вообще не представляли никакой угрозы, что было хорошо, потому что Иварр даже не был уверен, есть ли за них приличная награда.
+99 жизненной силы+10 душ низших монстров
— Я имею в виду, я слышал о них, но не думал, что они живут рядом с Калракой, — сказал Иварр, решив взять их длинные хвосты в качестве трофеев.
Кобольды существуют везде, где нет человека, — сказал клинок. Если мы пойдём дальше, уверен, ты найдёшь вещи и постраннее.
Он почти сразу пожалел о сказанном, потому что всего через два часа они нашли дриаду. Ну, точнее, дриада нашла их. Одетая в листву женщина была скорее древесиной, чем плотью, и было невозможно не услышать её приближения, когда она мчалась через лес, который они исследовали, словно ураган. Эта удивила клинок, учитывая, насколько редкими они были в его опыте.
Он не мог вспомнить, сражался ли он с такой раньше или только слышал о них. Это не имело значения. Её толстая кора защитила её лишь немногим лучше, чем его удивление — от его ледяного прикосновения, и она пала быстро. Ещё лучше — когда она умерла, она отдала ещё одну душу высшего монстра, так что он не возражал.
Из всех созданий, с которыми они до сих пор сражались, она была самой странной. И это было вдвойне верно, когда она завяла и почернела после смерти.
Для Эбенового Клинка её существование было даже более странным, чем дракон, которого он уже убил, хотя бы из-за ран, которые она оставила на его владельце. Следующие три дня раны Иварра высасывали уровни его жизненной силы, удерживая их чуть ниже 1000, хотя должно было быть выше 1100.
Это раздражало, но в этот раз он не винил и не завидовал своему владельцу из-за потраченной энергии. Он понятия не имел, что существо, с которым они сражались, оставило семена в уродливых рваных ранах, которые она нанесла ему своими деревянными когтями. Несмотря на его исцеление, они пытались прорастать несколько дней, и в конце концов Иварру пришлось раздеться до пояса и выковыривать их ножом — один гнойный нарыв за раз, выдёргивая ростки наружу.
И всё же, несмотря на это, он настоял на продолжении. — На этот раз я не вернусь с пустыми руками, — пообещал он клинку. — На этот раз, когда я расскажу свою историю, мне все поверят.
Клинок подумывал предупредить юношу об опасностях гордости, но решил этого не делать. Гордость была привилегией молодых мужчин. Вместо этого он предупредил его: чем дальше мы уходим от цивилизации, тем больше вероятность встретить существ, которые считают тебя добычей, а не охотником, — предостерёг клинок. Помни об этом.
Иварр пообещал, что так и сделает, и чем дальше они уходили, тем больше его жизнь зависела от этого. Они быстро оставили зверолюдей позади и перешли к другим, более опасным монстрам. Это была земля орков, и они вместе с животными, которые на них охотились, были ещё опаснее всего, что Иварр видел до сих пор.
В первый раз, когда он увидел группу орков, он даже не вступил в бой. Он просто спрятался в кустах и ждал, пока они пройдут. Возможно, это была не та храбрость, которую клинок привык видеть, но в этом случае это был мудрый выбор.
Он подумал, что шансы одолеть пятерых из них довольно низки. Их оружие было грубым, но каждый из них был на голову выше его, и то, как их оливковая кожа перекатывалась мышцами, ясно давало понять, что они могли бы расколоть его надвое этим грубым каменным оружием без особого труда.
Когда мантикора пролетела над ними на третий день их пребывания в этом диком месте, клинок даже предложил вернуться назад. Он не мог видеть её иначе как пятно в небе, конечно, но как только его владелец закончил описывать её, он был уверен.
— Этот зверь больше повозки, и если он учует твой запах, то сожрёт тебя без особого труда, — объяснил он.
Его владелец ничего не сказал, но в тот момент клинок чувствовал страх Иварра. Они так и не сразились с мантикорой и даже с виверной, которую увидели на следующий день. Последним противником перед возвращением была пара орков. Но больше всего убедили Иварра, что он забрался слишком глубоко в дикие земли, именно эти двое. Один был вооружён лишь огромной дубиной, а у другого было копьё с каменным наконечником и щит из шкуры.
При этом ни один из них и вполовину не был таким воином, как Иварр, и всё же они оба едва не убили его. Однажды, когда он попытался парировать дубину и неправильно рассчитал силу удара, ему пришлось расплачиваться сломанными рёбрами — полдюжины штук. Это сбило Иварра с ног и, что ещё хуже, выбило Эбеновый Клинок из его руки. На этом бы для него всё и кончилось, если бы не то, что оба здоровяка достаточно долго над этим смеялись, чтобы его владелец успел доползти по земле и снова схватить клинок.
-8 жизненной силы.
+1 жизненной силы.
+2 жизненной силы.
Пока Иварр лежал, задыхаясь, его раны были обширны, и он впитал тридцать четыре жизненной силы за секунды, просто чтобы снова встать на ноги. Но даже тогда он не побежал. Вместо этого он бросился вперёд, нанося несколько безрассудных ударов по удивлённым противникам.
-34 жизненной силы.
+1 жизненной силы.
+1 жизненной силы.
Удивление длится лишь мгновение, однако, и он прозевал это окно, получив в результате копьё в живот. Но даже это его не остановило. Клинок почти гордился им за это. Так бы и было, если бы он не видел, как его запасы жизненной силы тают в реальном времени, пока он, насаженный на копьё, продвигался вперёд, чтобы изрубить своего противника в куски.
+18 жизненной силы.
-13 жизненной силы.
+2 жизненной силы.
+1 жизненной силы.
-15 жизненной силы.
Боль была настолько сильной, что клинок чувствовал её, проходящую через связь, которую они разделяли, но, несмотря на это, юноша ни разу не дрогнул. Он просто повернулся ко второму противнику, уклонился от первого удара дубиной и затем пронзил гигантского зелёного ублюдка прямо в сердце.
+16 жизненной силы.
-15 жизненной силы.
+1 жизненной силы.
Орк после этого боролся, но пока Иварр отказывался отпускать, орк мало что мог сделать. Он отбросил оружие и попытался бежать, но не мог убежать от Иварра так же, как его владелец не мог убежать от копья в своём животе.
Когда его самый важный орган остановился и замер, пока Эбеновый Клинок высасывал из него каждую каплю жизни, орк завалился на спину, увлекая Иварра за собой. Несколько секунд он мог лишь лежать и задыхаться, сжимая рукоять так, будто от этого зависела его жизнь.
+14 жизненной силы.
-6 жизненной силы.
+2 жизненной силы.
— Ты прав, — выдохнул он, вытащив копьё и лёжа на земле, исцеляясь. — Мне, пожалуй, нужно ещё немного поучиться, прежде чем мы вернёмся сюда.
Клинок не ответил. Лучшие уроки — это те, что усваиваются на собственном горьком опыте, и нет ничего лучше, чем когда тебя потрошат, чтобы запомнить что-то на всю жизнь.