Чтобы добраться до далеких гор, потребовалась почти неделя, но даже тогда адская кузница не была видна. Это было неважно; он видел не только горы, в которых сейчас прятался, но и гигантский каньон, ведущий к его местоположению. Так что это место не избежит их намного дольше.
Они имели совершенно иной характер, чем горы, где он начал свое путешествие. Это были не пустынные, каменистые склоны, где когда-то давно бродили козлорогие, по которым он путешествовал, а возвышающиеся каменные башни, окутанные густыми соснами, которые почти полностью скрывали их.
Это было вполне естественно, учитывая огромное количество маны, протекавшей через них. Как он понимал, любое такое место должно было кишеть жизнью; однако это была не та жизнь, которую он ожидал. Они выяснили это в первую же ночь, когда его владелец попытался разбить лагерь и разжечь костер.
Однако уснуть оказалось невозможно, потому что запах дыма призвал три дюжины монстров волнами, которые просто не заканчивались. Всё, чего хотел Люциан, — это сна, но каждая смерть, казалось, призывала следующего противника, и в конце концов они были вынуждены продолжать движение, чтобы остановить кровопролитие.
+446 жизненной силы.
+24 души низших монстров.
+1 душа высшего монстра.
Сражаться с нечеловеческими противниками было не так уж и трудно, кроме того, с кривыми бараньими рогами. В нём, должно быть, была кровь тролля, потому что клинку пришлось поразить его трижды, прежде чем он перестал вставать.
Пока он продолжал двигаться, клинок направлял его в обход самых опасных монстров, кишащих в этих тёмных лесах, но если они останавливались, чтобы развести огонь для сна или еды, жуткие твари стягивались к ним, как рой мошек.
Даже если они ступали осторожно, твари всё равно находили их. Они вылезали из подлеска и выли или ухали, прежде чем напасть своей неуклюжей, уродливой манерой. Их асимметрия и почти случайная анатомия часто усложняли эти атаки.
+184 жизненной силы.
+11 душ низших монстров.
Оружие было натренировано в бою с людьми и монстрами, похожими на людей, но что ему было делать, если волчий зверь имел три ноги или четыре руки? Это полностью меняло их манеру движения, и хотя оно рассекало их гнилую плоть и хрупкие кости, его владелец часто получал ранения в процессе.
Ненавижу это место, — молча пожаловался Люциан, продолжая идти всё дальше и выше.
На этот раз клинок не упрекнул его за жалобы. Хотя сначала он не возражал против сражений, каждая битва вела к следующей, и ещё одной, поскольку уродливые монстры этой части мира спешили присоединиться к схватке. Обычно клинку это нравилось, но в данном случае его настораживали две вещи.
Первая — у его владельца не было места для отдыха и восстановления, что было опасно. Даже с его способностью исцелять любые раны было ясно, что без еды и сна молодой человек становился измождённым и утомлённым.
Если он будет слишком настойчив, парень действительно может умереть с голоду. Это была бы ужасная смерть и глупая причина для клинка оказаться брошенным в дикой местности, ведь он не мог восстановить плоть из костей или камня, и было ясно, что даже если бы у них было время приготовить одно из этих созданий, их жёсткое, покрытое опухолями мясо было несъедобным.
+97 жизненной силы.
+6 душ низших монстров.
Но как бы ни был важен его владелец, вторая причина, по которой клинок избегал боёв всякий раз, когда это было возможно, была ещё важнее. Ему не нравился вкус этих тварей. В то время как его владелец мог избегать их поедания, у клинка не было иного выбора, кроме как пробовать их плоть каждый раз, когда он разрезал их, и это было самое отвратительное мясо, которое он когда-либо пробовал.
То, с чем они столкнулись, не было козлоногими людьми запада или даже орками пустошей. Это было чем-то иным. Возможно, когда-то они были людьми, мутировавшими в животных, или животными, мутировавшими до почти человеческого облика. Клинок не мог сказать.
Что он мог сказать, так это то, что в них не было никакой закономерности, или чего-то, что хотя бы отдалённо напоминало племена или виды. Даже стаи, которые сражались вместе, а не друг против друга, выглядели совершенно по-разному. У одних были рога, у других — когти. У некоторых была пятнистая, облезлая шерсть и широкие глаза, в то время как другие были бледными существами, которые, казалось, охотились по запаху или звуку. У нескольких даже горели глаза красным внутренним светом.
+286 жизненной силы.
+29 душ низших монстров.
Эти были самыми кровожадними из всех, и хотя они не обладали никакиым уменеым в бою, свирепостю они превсходили троих воинов. Клинку приходилось помогать своему владелцу каждый раз, когда они сталкивались с одним из тех неистовых зверей, чтобы те случайно не убили Люциана. Каким бы ужасным ни был вкус их плоти, он не желал, чтобы им владел кто-то из них.
Это было странное место, и неудивително, что эти заражённые земли не содержали поселений. Люди избегали их не без причины, и хотя они однажды нашли остатки поселения, которое, возможно, было дварфийским — если так, то дварфы давно укрылись под своими горами.
Помимо этого, единственным свидетельством того, что это место когда-то было чем-то большим, служила разбитая дорога, по которой они поднимались в гору. Деревья проросли сквозь неё в тысяче мест, а эрозия и оползни уничтожили её на многих участках, но было ясно, что когда-то здесь процветала цивилизация.
— Трудно в это поверить, — сказал его владелец, когда клинок указал на некоторые детали, которые он мог легко разгядеть в природе нитей, пронизывающих мир, но которые его владелец не мог разгядеть из-за густого подлеска. — Нужны толстые стены, чтобы спать ночами, и как тут держать скот или поля? Это место — ад.
— Ненамного хуже, чем орки в бедлендсе, — объяснил клинок, — и так было не всегда. В книгах говорится, что раньше в каньоне были целые поселения, которые обслуживали магов и их эксперименты. Вот только о том, что с ними случилось, там не сказано.
Было ясно, что какой-то магический эксперимент пошёл наперекосяк. Тот факт, что ни один из магов, которых оно разорвало в клочья, не упомянул о подобном, явно указывал на то, что это была тайна, и хотя это были не те секреты, ради которых оно пришло в это место, оно всё равно их найдёт.
Нападения значительно поредели, когда они достигли снеговой линии. Клинок ещё не мог видеть Уль-Магору, но линии магии продолжали сходиться, так что было ясно, что они приближаются всё ближе и ближе, но как только Люциан нашёл ледяную пещеру, укрывшую его от усиливающегося ветра, клинок позволил ему проспать полдня. Затем они провели ещё один день в поисках чего-нибудь съедобного, и в итоге это оказался крупный кондор, сбитый заклинанием «Разряд». Даже у убитых ими горных козлов было слишком много странных наростов, чтобы кто-то из них мог доверять тушам как пище.
-20 жизненной силы.
+1 душа животного.
— Кто-то отравил эту землю, — сказал Люциан, пока жарил птицу и поедал её жирное мясо, словно изголодавшийся человек.
Он продолжал в том же духе некоторое время, переключаясь между поглощением жареного мяса впервые за несколько дней и сравнением испорченных животных в высокогорье и низменности. Оружие не обязательно возражало; по мере того как они поднимались выше, скверна немного рассеивалась, лишь подтверждая его мысль.
Какая магия могла бы такое сделать? — спросил клинок.
Люциан не знал ответа, но, пока он снова спал, клинок опросил полдюжины душ магов. Их ответы варьировались от экспериментов с силами первозданного творения и вышедшего из-под контроля проклятия до причин более инфернальных. Клинок считал, что последнее объяснение более вероятно, учитывая, что место, которое они собирались посетить, называлось адской кузницей, но клинок не был готов к тому, насколько пророческими были эти слова, пока не увидел вход в Уль-Магору воочию.
Это сооружение было приземистым храмом в конце тупикового каньона, и если не считать того, что рядом не было никакой жизни — ни животных, ни деревьев, — человеческий глаз, вероятно, не заметил бы в нём ничего особенного. Украшений было мало, и даже двери, запечатанные свинцом, не выглядели особенными, но злокачественность, которая сочилась из них, ну, это было тревожно даже для клинка.
Мана, спускавшаяся с гор, была причиной, по которой построили это место, и эти потоки были по большей части насыщенно-синими, ярко-голубыми и бледно-серыми. Здесь они переплетались, и большая часть этой силы скапливалась в здании, прежде чем остальное сочилось вниз по горе. Этот второй поток, однако, был окрашен испорченными коричневыми и глубокими уродливыми жёлтыми тонами, которые становились лишь сильнее по мере их приближения, и задолго до того, как они достигли дверей, было видно, откуда исходила скверна.
Она сочилась из трещин в камне и дереве, где за столетия выкрошился расплавленный свинец. Маги покинули это место так давно, что всё внутри должно было превратиться в пыль, но было ясно, что там осталось что-то тёмное. Это было ясно по тому, как тёмная, испорченная мана просачивалась из этого места.
Люциан, должно быть, тоже это видел: он напрягся, когда они подошли ближе, и, когда они приблизились к двери, спросил: — Нам действительно нужно туда заходить?
— Мы должны, — согласилось оружие. — Ответы, которые я ищу, лежат внутри.
— Я бы лучше сразился с другой богиней или разрушил ещё одну башню, — пробормотал мальчик себе под нос. Он не ослушался клинка. Вместо этого он вытащил его и приблизился к двери, готовясь прорубить себе путь внутрь.
Пробить этот вход было несложно. Понадобилось всего три ворпальных удара, чтобы рассечь девятидюймовый кусок дуба, окованного железом, и войти в темноту за ним. И всё же, даже когда дверь рухнула внутрь и с грохотом ударилась о древний каменный коридор, он был временно ослеплён, не в силах разглядеть, что ждало их дальше, из-за мерзкого потока загрязнённой маны.
-120 жизненной силы.
Он накрыл их обоих, словно пелена густого жёлтого дыма, и хотя клинок остался невредим, он видел, как аура его владельца временно колебалась под этим натиском, прежде чем волна прошла мимо них.
Теперь мы спускаемся, — сказал Люциану Эбеновый Клинок. Чем скорее мы узнаем всё, что можно, о моём происхождении, тем скорее покинем это осквернённое место. Этих слов хватило, чтобы мальчик снова двинулся в путь, но с трудом. Он определённо не хотел здесь находиться, и, по правде говоря, клинок нисколько его не винил.