Когда прилив сдерживаемого зла истаял в туман, они шагнули вперед. Теперь клинок мог изучить детали простого каменного коридора и его гнилого содержимого, и даже без явных следов насилия он видел, что с этим местом что-то очень не так.
Пока он изучал эфирную природу зала, его владелец прошептал несколько слов и создал маленький светящийся шар света. Клинок проигнорировал это; он почти забыл, что тьма существует и что Люциан не видит в ней.
Вот уже несколько недель мир виделся ему вплетённым в реальность миллионами светящихся нитей. Обычно цвет и яркость этого свечения говорили ему больше всего. С одного взгляда он мог определить, какая из душ, заключённых в его рубиновой головке, была высшей душой, душой человека или даже душой низшего монстра, только по тому, как ярко они светились. То же самое было верно для магов и других героев в мире.
Здесь же, поскольку ничто не светилось намного ярче остального, он полагался на текстуру этого плетения, и по одним лишь этим деталям было ясно, что здесь произошло то, чего не должно было случиться, потому что все эти нити были неправильными. Некоторые были так сильно завязаны узлами, что поблизости явно произошло что-то ужасное, а другие были настолько истрепаны, что... ну... было неясно, какая магия могла такое сделать. Он попросил своего владельца избегать тех комнат, потому что беспокоился, что одна лишь ходьба по таким камням может заставить всё это рухнуть, или, того хуже, перестать существовать вовсе.
Люциан двигался по многовековому храму, оставляя следы в пыли, осторожно исследуя небольшие комнаты и боковые проходы. Эбеновый Клинок видел, что загрязнённая река маны бурлила из глубин через главную лестницу, в то время как другие потоки маны спускались в том же направлении по мегалитической архитектуре здания, но он не спешил спускаться и искал подсказки в комнатах, которые оружие сочло достаточно безопасными для входа.
К сожалению, найти удалось немногое. Века превратили в пыль почти всё, что можно было найти, и он нашёл лишь щепки дерева, которые могли быть пылью, и кучи пыли, которые могли быть чем угодно.
— Если бы у меня были заклинания, я мог бы видеть то, что было когда-то, — заверил клинок Люциан, но он не ответил. Ему было всё равно на «могло бы быть» или «почти», и вместо этого он изучал стены этого места. Хотя камни были в основном пусты, там было несколько надписей и статуй, и он изучал каждую, надеясь пробудить скрытые воспоминания, но не нашёл ничего.
Это место почти так же пусто, как гробница зеркала, — подумал он, пока они переходили из одной комнаты в другую. Даже пустее, на самом деле. По крайней мере, в том месте были тела.
По правде говоря, он всё ожидал, что они свернут за угол и найдут один-два изуродованных трупа, но там никогда ничего не было. Если они когда-то и были, то давно превратились в пыль.
На нижнем этаже они нашли немногим больше, и даже на этаж ниже. Единственное, что менялось, — это то, что воздух становился грязнее, а планировка этажей уменьшалась. Некоторые комнаты были помечены, в том числе одна с надписью «Хранилище Форбидеан», но толстая дверь была приоткрыта, и внутри не было ничего интересного.
Они не нашли ничего интересного, пока не добрались до самого сердца кузницы и не обнаружили, что печи всё ещё горят, заливая комнату жутким оранжевым светом. Свет горел так ярко, что даже когда клинок изучал его, он был почти ослеплён силой пламени. Этот свет должен был освещать комнату, но вместо этого он почти скрыл другие кузницы, статуи и некоторые из более странных украшений на стенах.
Впрочем, ему не нужно было ничего видеть, потому что он помнил, и когда он оглядывал комнату, в сознании Эбенового Клинка проносились образы, пока он размышлял о сцене, которую видел в своих предыдущих воспоминаниях. За исключением веков возраста и запустения, ничего не изменилось.
— Это место, — прошептал клинок. — Это огни, в которых меня выковали и зачаровали.
— Это не огонь, — наконец сказал Люциан, остановившись далеко от горящего очага в центре комнаты. — Это…
Его голос затих, когда статуя, стоявшая рядом с тем, что, как понял клинок, было не огненным порталом в ад, открыла свои светящиеся красные глаза и уставилась на них обоих. Сквозь слепящее свечение адского огня оружие едва могло разглядеть детали статуи, но теперь, когда она пробудилась и отступила в сторону, Эбеновый Клинок увидел, что это вовсе не статуя; это было живое существо, которое стояло так неподвижно так долго, что осевшая на нем пыль сделала его серым. Однако это изменилось, как только оно начало двигаться, обнажая участки красной плоти под ней.
Это превращение было наименее тревожным. Демон идеально замаскировался под человека, стоящего там в одеяниях Эфирархии; возможно, он даже изображал кого-то конкретного — оружие не могло сказать. Однако человечность испарилась почти так же быстро, как и пыль, когда это существо развернулось, за неимением лучшего слова.
С каждым движением его одеяния разделялись на всё большее количество рук. Вскоре от него остались лишь пара ног и скалящаяся морда, но эта морда была решительно нечеловеческой. Во-первых, она была слишком длинной, с заострённым подбородком и большими закрытыми глазами. Однако, когда он наконец заговорил и показал, насколько чужеродным был, оружие почувствовало, как Люциан отшатнулся.
— Посетители, — прорычал он, — и спустя столько времени. Я уже почти потерял надежду. Вы пришли возобновить пакт кровью?
Эти слова были произнесены не его ртом, как мог ожидать любой нормальный человек, ибо в его рту находился лишь огромный глаз. Вместо этого полные зубов рты прятались под обоими его веками, и когда они открылись, то заговорили вместе в тревожной синкопе, которая была тревожной даже для Эбенового Клинка.
— Пакт? — спросил Люциан в замешательстве, крепче сжимая рукоять оружия. — Нет, мы пришли узнать больше об этом месте.
— Зачем утруждаться? — спросил демон. — Даже если ты это сделаешь… Даже если поклянешься пакту и принесешь мне лучшие души, мне будет трудно выковать для тебя оружие лучше этого.
Пока он говорил, руки демона беспокойно дергались. Сначала оружие думало, что это просто хаотичные движения, но, изучая эти сбивчивые жесты, оно заметило, что большинство из них напоминало действия, которые можно делать с оружием. Одни руки размахивали невидимыми молотами, другие держали клещи или качали мехи. Возможно, оно на самом деле не держало инструментов, но его нервные тики говорили клинку, что оно точно умело это делать.
— Это оружие… ты видел его раньше? — спросил Люциан.
Демон долго и пристально смотрел. Почти все его конечности замерли на месте, пока он изучал Эбеновый Клинок через всю комнату. Клинок чувствовал, как взгляд этого существа скользит по нему, и это только усилилось, когда существо породило другие глаза, казалось бы, из ниоткуда. Оно раскрыло ладони и растопырило пальцы, обнажив глаз на кончике каждого пальца. Оно раскрыло другие кулаки, явив большие глаза, покоящиеся на ладонях. В какой-то момент оружие насчитало пятьдесят глаз, буравящих его душу, и почувствовало себя парализованным ими.
Затем все они исчезли, когда оно наконец раскрыло свои рты, чтобы заговорить снова.
— Выковано в адском пламени, закалено в драконьей крови, — сказал демон в основном себе под нос, изучая их с того места, где стоял на другом конце бездны. — И душа вписана, и искусно зачаровано. Я видел нечто подобное лишь однажды, но даже тогда… Что ж, его руны слишком тонки для всего, что сделано здесь. То, что сделал я, было проще. Где ты взял это?
Люциан был в ужасе от этого чудовища, но каким-то образом его вопрос вырвал из него ответ.
— Я… Это тот самый клинок. Он вырос и эволюционировал, — клинок попытался задушить этот ответ у него в горле, но каким-то образом слова тощего, краснокожего чудовища подавили его владельца так же, как его взгляд подавил оружие.
— Эволюционировало? Интересно… — прорычало сгорбленное существо, медленно выпрямляя спину и прибавляя ещё фут-другой в росте. — Эти лживые маги надеялись на нечто подобное… Но не было никаких признаков. Я считал это венцом успеха, но они сочли мою работу провалом.
— Я… Что здесь произошло? — спросил Люциан, оглядываясь и указывая на тихую кузницу.
Сначала клинок не понимал, что имел в виду его владелец, пока не осмотрелся получше. Только тогда он увидел, о чем тот говорил, и даже он был потрясен. Остальная часть этого странного храма была построена из камня, но всё в этой ослепительной комнате было сделано из того, что когда-то было людьми.
Камни в стенах были людьми, сложенными в компактные кубы, а горны — людьми, растянутыми до чудовищных пропорций. То же самое было верно для дымоходов и наковален. Повсюду были кричащие лица. Даже молоты и другие инструменты при более внимательном рассмотрении напоминали скрученные конечности маленьких детей. Увидев всё это, клинок уже не был до конца уверен, не ступили ли они в Бездну.
— Произошло? — переспросил демон, склонив голову набок. — Ничего здесь не произошло. Всё так, как должно быть. Горновые огни горят, инструменты готовы. Мне нужна лишь клятва и души для работы, и мы сможем создать всё, что пожелаешь.
— Ага, но почему… Почему ты так долго не делал оружие? — спросил мальчик.
— Время для меня мало что значит, — ответил демон, его руки снова начали дергаться. На этот раз, однако, они не молотили и не качали. В этот раз они держали воображаемое оружие и сжимали кулаки, грозившие насилием. — И если ты целиком стоишь в аду, ты обнаружишь, что время течет совсем не так, как ты ожидаешь.
— Я не думаю, что когда-нибудь получу шанс узнать… — ответил Люциан, уже начиная пятиться к двери. — Это не совсем…
— О, но я настаиваю! — закричал демон, перепрыгивая через Бездну к ним и выбрасывая дюжину кулаков и когтей на руках, которые были слишком длинными, в их сторону.