Той ночью, когда Иварр и Альтария выбились из сил и, свернувшись вместе, крепко спали у тлеющих углей костра, Эбеновый Клинок начал выполнять некоторые из принятых им решений. Первым делом он сжёг одну из истерзанных душ, чтобы выяснить, сколько жизненной силы она на самом деле содержала.
Результат был ошеломляющим. Он ожидал, возможно, сотню, но результат оказался ближе к двумстам. 186 жизненной силы хлынуло в него, когда душа распалась. Но ошеломляющим было не это. Ошеломляющим был поток эмоций и образов, хлынувший сквозь него.
Обычно, когда он сжигал душу, особенно душу человека, он получал лишь мимолётное представление о том, кем был этот человек или как он умер. Это было почти как эхо. Но сейчас всё было гораздо интенсивнее.
На мгновение он перестал быть клинком. Он был молодой, красивой женщиной, привязанной к столу и кричащей, но не по причинам, которые были хотя бы отдалённо столь же приятны, как Альтария была ещё совсем недавно. Она кричала, потому что её пытали. Почему? Где? Он не мог сказать.
Клинок даже не мог понять, как. На ней не было ни царапины, но маги вокруг неё каким-то образом причиняли ей ужасные муки, а дым вился и извивался вокруг неё, словно живое существо. Это переживание было столь же кратким, сколь и мучительным и дезориентирующим. В один миг ему показалось, что кто-то распутывает тело, которого у него никогда не было, а в следующий — оно снова было здесь, лежащим рядом со своим владельцем.
Этого также было достаточно, чтобы его владелец беспокойно заворочался во сне. Первоначальным планом клинка было выяснить, сколько жизненной силы ему придётся пожертвовать, чтобы задать душе вопросы, вместо того чтобы использовать их для сырой силы. Теперь он не был уверен, что хочет делать что-либо из этого. Он понятия не имел, что подумает его владелец, если его станут бомбардировать кошмарами один за другим.
Он обвинит меня в этом, как-нибудь, — решил клинок. И это усилит подозрения эльфийки.
Впрочем, избежать этого было невозможно. Он уже решил, что этой ночью активирует Путь Крови, а это было почти на тысячу жизненной силы больше, чем было у него сейчас. Ночь он начал с 977 жизненной силы, а с добавлением первой души поднялся до 1163, что оставляло 900 до этой разумной цели.
Затем Эбеновый Клинок сжёг душу Саммеля за жалкие 74, доведя счёт до 1237. Ему всё ещё не хватало четырёх или пяти измученных душ до необходимого. Мне действительно стоит сжечь шесть, если я хочу сохранить резервный запас для Иварра на случай, если нас атакуют ночью, — рассудил он. Шансы на то, что гоблины нападут, были невелики, но они никогда не равнялись нулю, и он не желал лежать здесь вечно, если тот умрёт.
Клинок несколько минут обдумывал свои варианты. Его не беспокоила фантомная боль какого-то давно мёртвого призрака. Такой дискомфорт мог даже дать ему толику понимания. Впрочем, он не хотел чрезмерно тревожить своего владельца.
В конце концов оружие решило сжечь шесть душ разом. Это было достаточно радикально, чтобы почти наверняка разбудить своего владельца, но быстро и, хочется надеяться, достаточно бессвязно, чтобы мужчина списал это на кошмар.
На несколько секунд его разум был атакован жуткими смертями и муками полдюжины женщин. Комната, в которой они находились, была каждый раз другой, и все они кричали в разной тональности боли, но то, что с ними происходило, было более или менее одинаковым. Маги в красных мантиях совершали ритуальное жертвоприношение каждой из этих женщин. Иногда они были вместе, а иногда — поодиночке. Их объединяло лишь то, что душу каждой из них вырывали и втягивали в чёрное зеркало, пока они умирали с криком.
1311 жизненной силы спустя, когда короткое видение подошло к концу, именно этим и занимался Иварр. Он не умирал, но на мгновение звучало так, будто умирал. Крик граничил с нечеловеческим, он пронзил ночь и заставил замолчать всю окрестную живность.
Клинок даже забеспокоился, что мог навредить ему волнами духовной агонии. Он успокоился, когда магиня была разбужена его криками агонии, хотя даже ей потребовалось несколько минут. После они долго разговаривали. Сначала разговор в основном состоял из повторений молодому человеку, что с ним всё будет в порядке, но в конце концов стало интереснее и менее неловко для клинка слушать.
— Я же говорила, — сказала она, гладя его по волосам. — Маг-Король вырвал души целого ордена, чтобы питать эту ужасную штуку. Всё, что ты видел, — это оно. Просто их последние мгновения. Не более того.
— Зачем? — спросил Иварр. — Что этот человек мог с этого получить? Разве зеркало было не чем иным, как орудием пыток? Я думал, оно вроде как… он мог видеть вещи издалека.
— Я могла делать и то, и другое, — согласилась она. — И даже больше. Попробуй представить, на что способны души тридцати трёх могущественных пророчиц, что они могли видеть. Это зеркало могло утопить любимого слугу в целой жизни его любимых воспоминаний или погрузить неверного подданного в такие глубокие муки, что он умолял бы признаться. Это был инструмент, способный на многое, но без хозяина, который бы им управлял, и после нескольких столетий запустения… ну, оно исказилось во что-то ещё более тёмное.
Иварр кивнул на это, хотя клинок понимал, что молодой человек на самом деле не понимает. Он знал, каково это — тонуть в ужасе, но значение такого могущественного инструмента было далеко за пределами его понимания. Клинок видел, насколько оно было могущественным, но ему было всё равно. Ничто в его существовании не помогло бы ему убивать лучше, чем он уже умел.
— Честно говоря, ты не должен был суметь вырваться из его хватки, — призналась она после недолгого молчания. — Я использовала все техники, которым научилась за очень долгую жизнь, и они не помогли. Те ужасные, замученные души только сжали меня ещё сильнее за моё непослушание. Как думаешь, твой успех как-то связан с твоим оружием?
— Мой меч? — спросил Иварр, положив руку на клинок. — При чём тут меч —
— Его магия очень странная, Иварр. Я знаю, ты очень к нему привязан, но я уже говорила тебе это раньше, — сказала она, положив голову на плечо своему владельцу. — Думаю, как минимум нам придётся отнести его в мою башню для изучения. Если нам не понравится то, что мы найдём, нам, возможно, даже придётся уничтожить —
— Нет! — в один голос закричали мальчик и клинок, отстраняясь от неё.
— Я понимаю, о чём ты, но это… это уже слишком, — продолжил Иварр. — С этим оружием я могу спасать людей. Я могу —
— Но можешь ли ты спасти себя? — спросила она. — Ты понимаешь, насколько голодно это оружие? Все проклятые клинки используют силу своего владельца, но твой… когда ему больше некого пожирать, он пожирает тебя. Разве ты не чувствуешь этого?
— Я чувствую себя сильнее, чем когда-либо, — коротко ответил Иварр.
Этот разговор привёл клинок скорее к ярости, чем к страху, и он едва сдержал желание высосать её досуха. Если она видит, как моя сила подпитывается моим владельцем, то она почти наверняка заметит, если я сделаю то же самое с ней, — решил клинок.
Пока он пытался решить, как лучше поступить в этой ситуации, Иварр и Альтария спорили на эту тему. Но эта перебранка ни к чему не привела, и в конце концов они оба вернулись спать в свои спальные мешки.
Возможно, она пыталась соблазнить его ради его оружия так же, как трактирная служанка ради его кошелька, — подумал клинок. Это была разумная теория, даже если она и не была верна, и клинок решил пропитать сны своего владельца этим, чтобы воспользоваться моментом. Хотя он отчаянно хотел заполучить душу этой женщины, меньше всего ему хотелось, чтобы его изучали и, возможно, даже уничтожили.
В конце концов, однако, активация Пути Крови была гораздо важнее, чем даже создание того разлома, и Эбеновый Клинок потратил 2000 жизненной силы именно на это, и когда он это сделал, его руны на мгновение вспыхнули. Поскольку он выбрал Путь Смерти, они горели чёрным огнём при активации, но теперь, когда он выбрал новый путь, они вернулись к знакомому багровому цвету его рубина. На мгновение клинку показалось, что свечение могло вернуться к первоначальному оттенку, но через мгновение он решил, что оно немного темнее.
Смерть приходит в конце битвы, но Кровь всегда рядом. Это цель и слава этого дела. Ты всегда высасывал её из своих жертв и оставлял землю, пропитанную ею, на своём пути, но теперь ты тоже можешь насыщаться ею.
Насилие во всех формах теперь — твой пир.
Путь Крови: Уровень 1
Убей, искалечь или нанеси тяжкие увечья 100 людям и монстрам, чтобы достичь Уровня 2. Эти акты насилия должны быть совершены тобой и только тобой, пока что…
Способности Уровня 1:
Вампиризм: весь наносимый физический урон даёт 120% прироста жизненной силы.
Гемофилия: раны, нанесённые твоим лезвием, не перестают кровоточить часами, пока их не обработают магией, огнём или швами.
Потеря такой большой силы причинила ему боль, как всегда, но даже когда он с трудом вникал в слова и сопротивлялся ледяному ощущению опустошения своего резервуара, он заметил кое-что неожиданное. Безмятежное выражение лица спящей ведьмы изменилось, пусть и на мгновение.
Ведьма шпионит за мной, — понял он.