Жэнь вздохнул, отложив меч в сторону, и потянулся за ещё несколькими ветками, которые они собрали для угасающего костра. — Храм? В этом месте не было ничего святого ещё со времён прапрадедушек и прапрабабушек, Мардем. Ты там был, мужик. Ты знаешь, какое это уродство, — сказал Жэнь своему другу, медленно подбрасывая ветки в огонь. — Варе не нужно это слышать. Никому не нужно.
Жизненная Сила: 19/300
Меч израсходовал почти половину своих резервов, и если ночью не будет битвы, он, скорее всего, снова потеряет силу вскоре после восхода солнца. Но он ничего не мог с этим поделать, поэтому не боялся. Он проснётся вновь, когда начнётся бой, а в таком пустынном месте кровопролитие неизбежно. Вместо этого он просто слушал, пока небольшая группа наконец не уговорила своего владельца поделиться тем немногим, что он знал о его происхождении.
— Ты должен понять... Там было много гоблинов, — начал Жэнь. — Типа... Даже больше, чем мы думали. Мои родители всегда говорили, что это место кишит ими, но... их там были сотни. Сначала мы отбивались в основном факелами, потому что они боятся огня.
Жэнь рассказал историю о том, как он и Мардем решили, что после того, как Вара была выбрана по жребию, они вдвоём решили, что только Эбеновый Клинок даст им достаточно сил, чтобы отбиться от зверолюдей, которые будут привлечены туда, и спасти её.
— Это была моя идея, — похвастался Мардем. — Я тот, кто вспомнил, что проклятый клинок всё ещё находится в святилище.
-1 жизненная сила
— Ну да, а я тот, кто вывел нас из засады гоблинов, — похвастался Жэнь, подавшись вперёд. — Я перебил их десятками!
— Меч их убил, — сказал Мардем, качая головой. — Ты просто держал его. Если бы я пролез между теми прутьями, то сейчас бы я владел им, и—
— Он мой, — сказал Жэнь с дикой ноткой, прежде чем опомниться и расслабиться.
За этот разговор мечу стало ясно сразу несколько вещей. Во-первых, откуда взялся первоначальный всплеск жизненной силы и почему он прекратился. Во-вторых, эти двое мальчишек, похоже, были друзьями, привыкшими к здоровой конкуренции. И в-третьих, оба, казалось, соперничали за внимание хорошенькой молодой женщины, сидевшей через костер от них.
-1 жизненной силы-1 жизненной силы
Казалось, только четвёртый участник их группы не проявлял интереса к девушке, что, очевидно, делало его тем самым братом, о котором она упоминала ранее вечером. Он сидел тихо, пытаясь справиться с болью от не столь уж и лёгкой раны. Поскольку никто больше не выглядел обеспокоенным, усилия мальчика скрыть это приносили свои плоды.
Тем не менее, меч мог видеть сквозь тонкую, прозрачную одежду, которая облегала силуэт мальчика. Там он мог видеть, как энергия мальчика утекает с каждым ударом сердца, и это было, очевидно, слишком серьёзно, чтобы долго скрывать.
Он не протянет больше дня-двух в таком темпе, — подумал меч, изучая проблему, желая, чтобы он мог впитать угасающую жизненную энергию мальчика вместо того, чтобы позволять ей утекать в наспех наложенные бинты.
-1 жизненной силы
Оба мальчика явно хотели одну и ту же девушку, и чем дольше они рассказывали историю о битве с гоблинами и, позже, со зверолюдьми, тем яснее всё это становилось мечу. Мечу было почти так же очевидно, по крайней мере для оружия, что она симпатизирует мальчику, который сражался храбро, а не тому, у кого был проклятый клинок. Меч задавался вопросом, сколько ещё пройдёт времени, прежде чем его владелец это поймёт, и решил, что есть только один способ решить эту проблему.
Он пожелал, чтобы мог прошептать ему секрет. К сожалению, его разум находился где-то вне досягаемости оружия.
Никто из них, похоже, не знал, почему Эбеновый Клинок был проклят или почему его спрятали в таком незначительном храме, так далеко от остального мира, но так оно и было. Единственной его настоящей зацепкой было то, что, судя по всему, он находился там со времён их прапрадедов, то есть почти столетие.
Оба мальчика упомянули фрески, которые могли бы дать ему ответы. К сожалению, никто из них не удосужился их изучить, к его огромному разочарованию.
Для них он находился там так долго, что о нём почти забыли. Он стал своего рода местным мифом, забытым остальным миром задолго до того, как храм был заброшен и захвачен грязными зеленокожими.
-1 жизненной силы
На самом деле, если бы ежегодное жертвоприношение выбрало буквально кого угодно в деревне, кроме той хорошенькой молодой женщины, в которую были влюблены и Жэнь, и Мардем, то он, вероятно, остался бы там ещё на десятилетия или столетия. Только это жертвоприношение заставило их действовать опрометчиво и вынудило попытаться вернуть забытое оружие.
После этого они поехали к месту алтаря, где уже нашли брата Вары, готового защищать её так долго, как только сможет, украденным мечом их отца, пока зверолюды начали собираться.
Это была трогательная история. Трое друзей бросили вызов невероятным шансам, чтобы спасти одну девушку, которую все они по-своему любили. Они одолели десятки гоблинов и зверолюдов, но ничто из этих слов не могло сравниться с холодным металлическим мечом.
Был лишь пульсирующий рубин, который тускнел всё сильнее, чем дольше оставался в ножнах. Однако он не принадлежал ножнам. Единственные ножны, в которых ему когда-либо суждено было находиться, — это быть вонзённым в тело умирающего врага. Он ещё не знал, чего хотел, кроме смерти своих врагов.
Такие вещи требовали времени, чтобы понять. Как только он выпьет океан крови и восстановит себя, тогда он узнает и будет достаточно сильным, чтобы сделать всё, что нужно.
-1 жизненной силы
Чем дольше они вчетвером говорили, тем больше он убеждался, что ему всё равно, выживет ли кто-нибудь из них. Он просто надеялся, что если они умрут, то именно он нанесёт удар.
-1 жизненной силы-1 жизненной силы-1 жизненной силы
Его зрение было слишком затуманено, чтобы разглядеть звёзды во тьме, даже после того, как все уснули, сбившись в кучу. К тому времени, как взошло солнце, у него осталось всего 3 жизненной силы, и поэтому он едва обращал внимание на меняющиеся цвета горизонта.
Он провёл ночь, надеясь, что всадники из детской деревни найдут их и устроят кровавую стычку, или гоблины вылезут из какой-нибудь норы для ночного налёта. Вместо этого все мирно спали, и вскоре после того, как его владелец пошевелился, тьма снова поглотила его.
* * *
+9 жизненной силы-9 жизненной силы
Меч понятия не имел, как долго он проспал, но когда он очнулся, его наполнило мощное ощущение жизненной силы. Эта энергия почти сразу же была высосана его владельцем, который тоже был ранен сразу после этого, но этого было достаточно, чтобы оживить его тем не менее.
Мужчина был поражён стрелой. Нет, — понял меч, — его владелец был поражён несколькими стрелами. Про него и его скакуна можно было бы смело сказать «изрешечён». Без внезапного прилива энергии, взятой из меча, он почти наверняка уже умирал бы.
+6 жизненной силы
Как только он взглянул поверх своего раненого владельца, ситуация сразу же прояснилась. Они вчетвером ускакали достаточно далеко, так что горы теперь стали более отдалёнными, но в остальном мало что изменилось. Раненый мальчик всё ещё цеплялся за жизнь, даже когда он, его сестра и Мардем уезжали с места кровавой засады.
Сразу стало ясно, кто это сделал, так как гноллы выли и рычали, бросая свои короткие луки и бросаясь на раненого, спешенного мальчика, с которым, как они ожидали, быстро расправятся. Они устроили засаду с большим эффектом, и теперь они будут пировать.
Меч не впечатлился. Твари использовали разношёрстный набор украденных человеческих клинков, наполовину проржавевших, а также каменные ножи и топоры.
+7 жизненной силы-2 жизненной силы
Впрочем, это была не самая интересная часть. Самое интересное заключалось в том, что владелец сообразил, что может восстанавливаться, крадя жизнь других. Вместо того чтобы паниковать и бежать с друзьями, он оставил свой клинок в груди умирающей лошади, избавив зверя от страданий и высасывая столько его угасающей силы, сколько мог, пока вытаскивал стрелы с обсидиановыми наконечниками из своей плоти одну за другой.
-4 жизненной силы-3 жизненной силы
К тому времени, как гноллы добрались до него, он уже почти исцелился и ждал их в расслабленной стойке, уперев острие своего клинка в землю. Меч был раздражён таким непочтительным поведением, но ничего не мог с этим поделать. Он даже близко не был достаточно заряжен, чтобы рассматривать свою следующую способность, и ничто из того, что он мог приобрести, не позволило бы ему пока взять контроль над своей судьбой.
Первый гнолл, прыгнувший на владельца, был разрублен пополам в воздухе и был мёртв, прежде чем упал на землю. Клинок ощутил задержку замаха лишь на мгновение, когда тот встретил позвоночник, прежде чем тот разлетелся вдребезги под его мощью. Это было кровавое зрелище, которое меч оценил как замедленный занавес крови, даже если всё произошло слишком быстро, чтобы остальные гноллы успели осознать, прежде чем началась битва.
+10 жизненной силы
Мгновение было четверо против одного, но вскоре стало шестеро против одного. Меч не беспокоился. Его владелец всё ещё был далёк от идеала, но теперь он отдохнул и двигался с такой свирепостью, которой не могли достичь даже эти звероподобные существа. Первого обезглавили, а затем буквально обезоружили — отрубили руки чуть ниже локтей одним ударом. Обе руки и его каменный топор разлетелись в разные стороны, когда пёс рухнул.
+8 жизненной силы+6 жизненной силы+11 жизненной силы
Меньше минуты назад его владелец сам был наполовину трупом, но теперь он был полон жизни, и ситуация полностью изменилась. Эти псоглавы были значительно свирепее козломордых, с которыми его владелец сталкивался недавно, но они всё равно были ничем по сравнению с Эбеновым Клинком.
+9 жизненной силы+6 жизненной силы
Его владелец даже не пытался уклоняться от каждого удара или отчаянного раздирания грязных когтей противника. Ему не нужно было. Каждое движение было направлено на убийство врагов, и если ради идеального удара ему приходилось иногда получать рану, он именно так и поступал. Клинок считал, что он всё ещё небрежен, и пытался помочь, чем мог, даже если его способность влиять на что-либо была ограничена. И всё же нельзя было отрицать, что он учился и, более того, был полон энтузиазма.
Каждый враг был не просто убит. Их зверски истязали.
+9 жизненной силы+9 жизненной силы+11 жизненной силы
Клинок желал, чтобы такой бой мог длиться вечно, но всего через две минуты всё закончилось, когда его владелец швырнул его, вращая, в спину убегающего врага. Как тактика, это было эффективно, но меч сразу осознал ошибку своего владельца. Клинок больше не был в его руке и, следовательно, больше не был под его контролем.
+5 жизненной силы
Если бы гнолл каким-то образом сумел уклониться от атаки или вырвать оружие и завладеть им, то монстр превратил бы Жэня в фарш. Размышляя о такой возможности, Эбеновый Клинок решил, что не пожалел бы о гибели юного влюблённого пастуха.
+7 жизненной силы
К счастью для юноши, однако, гнолл умер, когда клинок пронзил спину убегающего псоглава, и клинок впитал последние остатки жизни зверя. Это дало ему ещё одно интересное прозрение. Ему нужен кто-то, кто будет им владеть, но не для того, чтобы вытягивать жизненную силу. Для этого ему нужно было лишь пронзить кого-то.
Несмотря на короткую битву и относительно малое количество жертв, он впитал огромное количество жизненной силы менее чем за две минуты. К сожалению, ему чуть-чуть не хватило до числа, необходимого для получения Улучшенной Связи.
жизненная сила: 143/300
На мгновение он почти сдался и слил энергию в Увеличение Резерва 4 вместо этого. Однако это было бы ошибкой.
Клинку потребовалось полминуты, чтобы понять, почему его владелец не вложил клинок в ножны и не убежал, и даже не начал рыться в своих скудных пожитках в седельных сумках лошади. Вместо этого он направился вверх по холму, туда, где произошла засада.
Там, наверху, вполне могло быть логово гноллов. Если так, то в этом логове полно самок и щенят, а также ещё несколько воинов. Каждая из этих жизней, большая или маленькая, пульсировала бы жизнью, которую он мог бы высосать и использовать с большей пользой.
Внезапно он проникся крошечной долей уважения к своему владельцу. Возможно, он не был силён, но он был голоден, и, возможно, со временем этого человека можно было бы научить стать тем слугой, который ему нужен. По крайней мере, пока он не найдёт лучший сосуд.