Эбеновый Клинок поднимался по склону ровным шагом, но не успел он пройти и половины пути, как существо, кем бы оно ни было, бросилось на него. Когда оно приблизилось и стало видно сквозь блики, нетрудно было разглядеть, что это был демонический принц второго круга. Существо не было ни трёхгрудой сернистой гарпией, ни бронзовым минотавром, хотя было чем-то вроде рептилоидного кентавра.
Меч никогда не видел ничего подобного. Это было не особенно удивительно, учитывая всё, что он видел в Аду, но, приведя своего Войноносца в боевую стойку в ожидании атаки, он обдумывал, как лучше сражаться с ним.
«Чешуя, похожая на драконью, почти наверняка означает тяжёлую броню», — решил он, взвешивая в правой руке секиру с расплавленным лезвием. «Мне нужно будет использовать этот импульс против него, а затем, возможно, перенаправить его».
В то же мгновение он решил свой план, и за секунды до того, как они встретились, он уже знал, что собирается делать. Оружие использует Сдвигающийся клинок, чтобы превратиться в пику, глубоко вонзиться в щель между чешуями, а затем использует ту же силу во второй раз, чтобы превратиться в гарпун, когда она застрянет. После этого Войноносец может либо оседлать существо и скакать на нём, как на адском коне, либо повалить его на землю своей огромной силой, в зависимости от реакции существа.
Только всё вышло совсем не так. Хотя клинок без труда превратился в восемнадцатифутовое чёрное копьё, он не пробил броню чудовища. Вместо этого он соскользнул, рассыпав гневные искры. Пока клинок всё ещё пытался это осмыслить, зверь бросился на Войноносца, фыркая огнём и занося свой топор. Однако он заносил его не над головой рыцаря. Он заносил его над запястьем, державшим Эбеновый Клинок.
-50 жизненной силы.
Знает! Откуда? Оружие зашипело от тревоги, принимая свою обычную форму. Даже делая это, оно понимало, что будет слишком поздно. На мгновение оно задумалось, сделает ли Перекован его броню достаточно прочной, чтобы выдержать тяжёлый удар, но решило не рисковать. Для другой руки или для головы оно, возможно, и рискнуло бы, но потерять связь с телом было слишком ужасно, чтобы об этом думать. Поэтому вместо этого оно использовало одну из своих недавно полученных способностей — Текучую как вода — и на мгновение стало невещественным, позволив удару пройти сквозь себя.
-25 жизненной силы.
— Я атакую, а ты бежишь? — взревел зверь, проносясь мимо клинка и разворачиваясь на месте. — Разве ты пришёл сюда не для того, чтобы сражаться? Тогда сражайся со мной!
Пока зверь говорил, угасающие огни и магмовые каналы начали медленно наполняться вокруг клинка, когда его замешательство рассеяло его ярость. — Я не отступил, — возразил Войноносец. — И не отступлю, ни перед одним демоном в Бездне.
— Хорошо! — взревел зверь. — Очень хорошо! Тогда стой там и умри как пример для остальных!
Дракон-кентавр снова бросился в атаку, но на этот раз он бежал вверх по склону, что дало клинку немного больше времени, чем раньше, поскольку усыпанный щебнем склон замедлял его шаги.
Этот умён и грозен, — подумал клинок, и его нельзя недооценивать. Как лучше всего с ним поступить?
Клинку понадобилось всего мгновение на размышления, прежде чем он решил, что лучший ход — притвориться, будто он ничему не научился из первой встречи, и снова превратиться в копьё. Рёв торжества со стороны противника сказал клинку, что это был правильный ход, но как только он приготовился выполнить следующую часть своего плана и использовать Ворпальный Удар, чтобы разрубить врага надвое, его противник исчез.
-100 жизненной силы.
Нет, не исчез, — осознал он, пока камни продолжали сдвигаться. Мы каким-то образом смещаемся из фазы.
Клинок двинулся в последнюю секунду, но Войноносец едва не лишился головы, потому что больше не видел противников. Тем не менее, бо́льшая часть шлема металлического человека была срезана и отправлена на землю. Это, конечно, не причинило боли, но стыд от неудачи обжёг клинок почти так же сильно, как жизненная сила, когда он бросился регенерировать и восстанавливать разрушенный шлем.
-181 жизненной силы.
— Ты считаешь себя воином? С сердцем воина? — прогрохотал демонический принц. — Ты пустой доспех с волшебным мечом, и скоро от тебя останется только металлолом!
Слова разозлили клинок, но лишь настолько, чтобы заставить чудовище снова появиться в виде мерцающего очертания, когда он двинулся парировать чудовищный топор демона. На мгновение он испугался, что раскалённое лезвие разрубит его собственное насквозь, как это делало странное оружие Королевы Жуков, но парирование звонко прозвучало, и он почувствовал не более чем сталь о сталь.
Что это? — спросил себя клинок, нанося удар, пока демон приходил в себя, но лишь прошел сквозь очертания тела демона без сопротивления.
-89 жизненной силы.
До него медленно дошло, что в любой момент времени он может видеть либо извержения вулканов, либо демонического принца. В сочетании с комментарием о сердце воина это привело к пониманию, когда он развернулся, чтобы парировать следующую атаку. Он даже не мог видеть этот удар; только рябь, которую тот оставлял в воздухе, указывала, где он упадет. Клинок снова отразил удар, но ему это не понравилось.
Ты слишком много думаешь и слишком мало чувствуешь, — упрекнул себя клинок. Это хорошо служило ему во многих странных битвах ада, но не в этой. Тем не менее, трудно было оставаться злым, когда он был скорее сбит с толку, но клинок попытался — с переменным успехом.
Верный своему слову, он не отступил даже перед лицом почти невозможного боя. Вместо этого он чередовал парирование атак, которые видел, и уклонение от тех, которые не видел, но все равно ожидал. Это была рабочая стратегия, пока он пытался раздуть кузнечные огни своих собственных низменных эмоций, но эти искусственные попытки разозлиться были достаточны лишь для того, чтобы десятифутовый шестирукий зверочеловек появлялся спазматически, и в конце концов удача изменила ему.
-48 жизненной силы.
Клинок парировал точно так же, как уже несколько раз за последние секунды, пока его невидимый враг дразнил его, но одна из атак завершилась обратным ударом, который обернулся, вонзив восемнадцать дюймов раскалённой стали на несколько дюймов в нагрудник механического человека, а затем и в некоторые его внутренние механизмы.
-641 жизненной силы.
— Лом, — выплюнул демон, едва больше, чем марево, когда он поднял и Войноносца, и клинок, словно червяка на крючке.
Клинок хотел только одного: снести голову презренного демона с плеч, но руки его носителя тут же застыли из-за повреждений, возникших внутри конструкта. Однако больше беспокоило расплавленный металл, который капало внутрь и начинало портить всё. Оно двигалось, как корни Болотной Ведьмы или черви Королевы Жуков, ползая внутри тела, оставляя за собой следы обожжённого металла.
Клинок на миг отвлёкся от этого, когда демон, используя свою хватку на длинном топорище, швырнул его на сотню футов вниз по склону, словно был наполовину осадным орудием. Однако, когда он приземлился кучей, он начал понимать, что на самом деле делал расплавленный металл. Он заражал Войноносца яростью демона.
-591 жизненной силы.
Значит, он действительно считает конструкт противником, — осознал клинок. Первая атака Демонического Принца заставила его поверить, что тот всё это время знал, что клинок был настоящей угрозой. Однако это было не так. Он просто думает, что быть обезоруженным с первого удара будет более унизительно.
Даже когда рана начала заживать, клинок решил сделать нечто парадоксальное и отпустить контроль над своим носителем. Это было похоже на то, что он сделал в Последнем Городе, когда смотрел из своих глаз, и на нормальное состояние того, как он относился бы к большинству других носителей. Клинок предпочитал быть оружием, а не владельцем; таков был естественный порядок вещей. Просто с Войноносцем это обычно было невозможно. Эта штука была столь же тонким произведением искусства, сколь и пустой оболочкой.
Однако его противник изменил это. Каким бы ни был ущерб от последнего удара, расплавленный металл, который впрыснул топор, теперь тек сквозь него, как кровь по венам, и даже когда клинок отпустил контроль, он поднялся сам по себе, его глаза засветились красным внутренним огнём.
-447 жизненной силы.
Ярость больше не моя сильная сторона, — размышлял клинок, но у моего носителя нет таких забот.
Когда Эбеновый Клинок расслабился, лава вокруг них снова вырвалась вперёд, создавая адский пейзаж, но ни Войноносец, ни демонический принц не видели этого и не ощущали на себе. Они существовали в каком-то параллельном моменте, но это не могло до конца распутать природу странной дихотомии. Это не имело значения. Всё, что имело значение — в том месте, где существовали эти двое воинов, единственным, что было расплавленным, были их сердца, пока они сражались среди пепла.
Движения Войноносца в первые мгновения были неуклюжими, но шаг за шагом то, что было сломано, вставало на свои места, и к тому времени, как их клинки встретились, он двигался почти так же плавно, словно Эбеновый Клинок управлял им как марионеткой.
После этого не было мыслей, только бой. Если бы не полное отсутствие мыслей, вместо радостной оркской кровожадности это напомнило бы клинку о Вар'гаре.
Да, — бесшумно прошептал он, впитывая момент. Вот чего мне не хватало.
-388 жизненной силы.
Это не продлится долго. Клинок уже чувствовал, как расплавленный металл, который так разгневал его носителя, начинает остывать, но это было нормально. Ему осталось убить только одного демона, и тогда он сможет вернуться в мир смертных и найти смертного носителя, который снова понесёт его в бой, и всё будет хорошо.
— Ты наконец обрёл своё сердце? — прорычал демонический принц, явно наслаждаясь не меньше клинка, так как его лезвие, даже усиленное ворпальной магией, не смогло пробить грудь этого существа. — Потому что таким способом ты до моего никогда не доберёшься.
Наконец клинок понял, что было так сложно в этом монстре. Это был противник, с которым можно было сражаться только в состоянии бездумной ярости, но в то же время нужно было иметь ясный ум, чтобы разглядеть его трюк и победить.
-311 жизненной силы.
— Это топор, — сказал клинок своему опустошённому разуму носителю. Убери меня в ножны и возьми топор. Это единственное оружие, которое может убить его!
Сначала Войноносец проигнорировал его. В его сознании не хватало места, чтобы обработать такие абстрактные идеи. Когда клинок повторил, это существо действительно попыталось уронить меч, но Эбеновый Клинок не позволил этого и вместо этого заставил своего носителя убрать его в ножны. Только тогда он рванул к топору.
Это усилие было лишь частично успешным, так как Войноносец за свои старания получил удар в лицо, но ему было всё равно, как и клинку. — Ты думаешь встретить меня безоружным? — прорычал Демонический Принц. — Глупость!
Демон узнал, что такое настоящая глупость, когда попытался выдернуть топор во второй раз и обнаружил руки Войноносца на его топорище. Голова металлического человека шипела и плавилась, пока он держал лезвие, но он не отступал. Не отступал и клинок. Он использовал «Усилить Владельца», «Прилив Жизненной Силы» и все прочие силы, которые делали это существо ещё сильнее.
-643 жизненной силы.
Спустя несколько секунд он стал сильнее, чем когда-либо мог быть даже этот монстр, и Войноносец вырвал оружие из рук своего противника. При этом он развернулся с размаху, и в тот самый миг, когда демонический кентавр вздыбился, чтобы ударить копытами, владелец клинка развернулся обратно, отрубив обе передние ноги одним яростным взмахом, доказав правоту клинка.
Его лезвие, даже сделанное невозможной остроты, не причинило существу никакого вреда. Он подозревал, что никакое оружие ни из одного мира не справилось бы лучше. Но его топор прорезал драконью плоть чудовища, будто она была ничем не примечательной.
После этого всё закончилось так же быстро, как и началось. С потерей двух передних ног демонический кентавр рухнул в его сторону, впервые сделав двух воинов одного роста. Финальный удар по шее произошёл в мгновение ока, после чего голова улетела вдаль, словно детский мяч; она испарилась в дым и тени, не долетев до земли, а тело продержалось лишь несколько секунд.
+1 Душа Демонического Принца.
Затем, покончив с этим, клинок развернулся и вошёл в вулкан. Он всё ещё был переполнен яростью и уже сыт по горло этим местом, и хотя он наслаждался боем, он получит гораздо больше удовольствия, покончив с этим и выбравшись из Ада.