Наконец истекло отведённое время.
[Отбор завершён! Оставшееся количество участников —!!!]
Можно ли было его вообще посчитать?
Условие простое: возвращаешься из грязевой мясорубки и показываешь золотой шар — значит прошёл.
[Пока подсчёт ещё не завершён! Но мы уже готовы представить VIP этой квалификации!]
Нерита ловко поменяла формулировку прямо по ситуации.
Ого. Похоже, у неё и правда немало опыта в таких вещах.
[Гейл с Севера!]
Мужчина с секирой.
Один из неожиданных героев отбора: весь в крови, но гордо сжимает золотой шар. От одного вида толпу пробирало до дрожи.
[А теперь красавец-эльф из Отряда Лучников! Сертенс!]
Эльф эффектно встряхнул волосами, когда прозвучало его имя, и показал золотой шар.
Правда, после яростной драки с южанином весь был в грязи.
Сам факт, что в той свалке он всё-таки сумел добыть шар, доказывал его уровень. Но его характер, который взрывался от одного слова «лук»…
«Ну и ну».
[И человек, поднявшийся к нам с далёкого Юга! Бывший вождь Ка… Кахур… стана! Бехамод!]
— Кахурстан!
Услышав не то название земли, не то племени, южанин тут же взвился и начал махать руками.
Значит, зовут его… Бехамод.
Дальше перечисляли ещё много имён, но если честно, на фоне этих психов лица нормальных сильных бойцов выглядели какими-то статистами.
Наверное, слишком уж мощно эти трое перетягивали внимание.
Там был суровый дядька-наёмник с опытом во всех областях, похожий на ветерана спецназа. Джентльмен с видом неуловимого Джека-потрошителя из большого города. Лысый мастер рукопашного боя, который вроде даже был известен…
А потом началось следующее.
[Наследница Башни Огня и хозяйка Башни Молнии — Сесилия!]
Она вообще имела право участвовать? Но всё равно каким-то образом протиснулась в турнир, улыбнулась с золотым шаром и развернулась к выходу.
После единственного Игниса ей даже толком драться не пришлось. Она прошла одной харизмой.
А дальше — фигуры действительно вершины.
[Король наёмников Херина!!!]
Под оглушительный рёв толпы она ещё раз окинула взглядом мелюзгу вокруг и бросила золотой шар регистратору.
Ну… ей-то можно.
Но почему, уходя, она так сверлила взглядом место, где сидел Эгенир?
«А. Обещание».
Он забыл.
Чёрт. Пиздец.
[Наследница дома Гейнз! Элла Гейнз!]
По возрасту-то они ещё вполне подходили для такого турнира, но вот по нынешнему положению невольно возникал вопрос: вам вообще можно участвовать?
И всё же одна за другой связанные с Эгениром женщины показывали золотые шары и проходили квалификацию. Толпа, конечно, ревела от восторга, но следом начался такой гул сплетен, что Эгенир слышал всё даже со своего места.
Особенно много болтали так называемые «эксперты», которые решили, что каждая из них хочет сделать Эгенира вечным подручным и через него оказаться в самом центре власти.
— В этом турнире участвуют королевский дом Поуэлл, дом Гейнз, королевский дом Сорде, Король наёмников, Владычица Морей и даже святая Священного Королевства. То есть перед нами непрямая война верхушки за место, выставленное Эгениром!
— О, блядь. Реально?
— А иначе зачем бы они участвовали?
— Но говорили же, что они любовники?
— Любовь любовью, а отношения государств — другое дело. Речь идёт о том, что один человек может получить контроль над новой системой, способной держать в руках всю экономику, — логистической сетью Эгенир—Бланка.
— Разве это не приведёт к хаосу?
— Мне кажется, Эгенир слишком бездумно всё это затеял… если только у него нет другой цели.
— Какой?
— Возможно, после войны международный совет начал трещать из-за борьбы за влияние.
— Да ну… хотя звучит правдоподобно!
— Вот именно! И когда споры зашли так далеко, что Эгенир уже не мог их остановить, он устроил этот турнир. Не война между государствами, а серия одиночных поединков! Пусть каждая сторона покажет своё превосходство силой, но не развязывает настоящую войну.
Примерно как Олимпиада или чемпионат мира в современном обществе.
Мол, если начать настоящую войну — всем пиздец, поэтому давайте выяснять, кто круче, в спортивных состязаниях и заодно изображать мир.
Вот такую ебаную теорию строили специалисты.
«Да нет же».
Они просто внезапно полезли в мой турнир.
Люди уже рассуждали, что международное общество неизбежно скатывается к конкуренции, что для сохранения экстерриториальной системы Дипломаси Эгенир обязан и дальше лично управлять этой землёй, и прикидывали, сколько выгод получит их родина, если управление перейдёт к ней.
Эти «экспертные» ебаные теории множились с такой скоростью, что уже попадали в газеты.
А дальше пошло совсем безумие.
— Итак! Кто победит в этой игре?! Если победит госпожа Хорсе, Дипломаси станет зависимой территорией королевского дома Сорде!
— Сорде! Сорде!
— Или же он станет плацдармом для продвижения Священного Королевства на юг! Святая Эйсиль, спасшая и исцелившая бесчисленное количество раненых в этой войне!
— О бог Стартрум!!!
— А может, это будет выход Владычицы Морей на сушу! Сейчас она уже вошла в логистический бизнес и показала себя выдающейся предпринимательницей. Её амбиции способны открыть Великую Морскую Эпоху, охватывающую не одно государство, а весь мир!
— Точно! Если кому и претендовать на трон великого морского владыки, то именно Владычице Морей!
— Сумеет ли королевский дом Поуэлл удержать свою территорию?! У госпожи Эртины тоже огромные шансы!
— Говорят, такой уникальный маг без стихии рождается один на целую эпоху! Королевский дом Поуэлл явно решил всерьёз забрать этот куш!
— Наёмники правят миром! Они повсюду, всё слышат, и даже королевские дома обращаются с ними осторожно! Король наёмников Херина!
— О-о-о…
— Мечники — фундамент мира! Элла Гейнз из прославленного дома Гейнз! По силе она идёт вровень с госпожой Хорсе и святой Эйсиль, а недавно, говорят, получила от сэра Шердена его тайное фехтование! И вдобавок во время недавней войны пробудила силу, известную как Валькирия!
Сумасшедший рынок ставок разгорелся мгновенно.
А потом…
— Выходят!
Показались многочисленные прошедшие квалификацию.
И тут же к тем, кто не прошёл, но показал достойный уровень, ринулись люди с предложениями.
Проигравшим давали второй шанс — а если говорить честно, организации просто пытались подешевле нанять бойцов, которым особо некуда идти, но которые всё же кое-что умеют. Скауты разных сил принялись переманивать как перспективных неудачников, так и тех, чья сила уже была подтверждена выходом из отбора.
Весь рынок превратился в адскую толчею.
— Что будем делать?
Вопрос означал: хватать их или оставить?
— Оставь.
— Что? Но ведь вы сами пришли сюда искать новых людей…
— Куда бы они ни ушли, всё равно в итоге будут защищать Дипломаси.
Среди участников было немало приезжих, но активно работали прежде всего местные крупные гильдии наёмников, дом Гейнз, набор в не обладающие святой силой рыцарские подразделения Священного Королевства и вербовщики королевского дома Сорде, расширявшего влияние.
Армия Эгенира вообще строилась не на найме талантов, а на добровольцах. Со стороны получалось, будто он раздаёт чужим собственный пирог, но…
«Если станет не хватать — просто подтяну их обратно».
Большинство всё равно уйдёт к Элле, Хорсе, Эйсиль, Сесилии и прочим существам уровня «небо над небом». И в случае чего все эти люди автоматически станут подкреплением, которое будет сражаться на их стороне, даже если Эгенир лично ими не управляет.
То есть оставить их другим — это ещё не предательство.
Форма плаща разная, но на защите Дипломаси каждого из них всё равно можно будет использовать.
А главное — турнир был приманкой, которой именно Эгенир стянул сюда талантливых людей со всего света.
Хотя… больше половины всё равно оставались середняками, которых скауты будто вообще не замечали. И тут даже Эгенир мог честно сказать: ну эти-то такое.
И большинство таких ребят уже рассуждало примерно одинаково:
— А может, раз идти некуда, записаться в армию Эгенира?
Платят. Кормят.
Нищебродская натура никуда не девается: вступят добровольцами, а через три дня в ужасе сбегут. Обычные люди.
— Первый этап прошёл нормально… А следующий готов?
— Да… хотя администраторы и строители уже буквально в шаге от забастовки.
— А если заплатить им настолько много, что бастовать станет глупо?
— …Вы злой человек.
На слова Серил Эгенир только улыбнулся и тихо вернулся в Сайлас. По дороге зашёл в винный магазин и купил несколько бутылок.
— ……
Обещание, о котором он совсем забыл.
Эгенир постучал в дверь женщины, которая, вероятно, в одиночестве праздновала прохождение отбора у себя дома.
— Чего тебе, ублюдок?
— Я ещё даже не сказал, кто я.
— В мою дверь и без тебя могут постучать многие. Но в такой день прийти сюда можешь только ты.
— Вы прошли отбор, а никто даже не пришёл поздравить?
— Люди, которые знают мой характер, в жизни не рискнут. И в нашей сфере это давно всем известно… К тому же кроме тебя никто не знает, где я живу.
Щёлк.
Она открыла дверь в майке и коротких шортах и, скрипнув зубами, уставилась на Эгенира.
Разные глаза, каштановые волосы.
Не лёгкая броня и не кожаные штаны — такой одежды на ней он раньше не видел.
— Впервые вижу.
— Что?
— Вас в таком домашнем виде.
— …Ах ты ёбаный ублюдок.
Она тут же схватила его за ворот.
— Ты пришёл потому, что захотел сдохнуть, да?
— Нет. Я пришёл сказать, что забыл про обещание и мне жаль.
— Заходи, ублюдок.
«По-хорошему отсюда уже не уйду».
С этой мыслью Эгенир всё-таки вошёл в её комнату.