— Фух… фух…
Весь в крови.
Ну да… всякие там турниры, где все будто на пикник собрались и мило друг с другом возятся, выглядят совсем уж неправдоподобно.
А этот секирщик уже охрип, выкрикивая «Вальгалла!», и вокруг него всё было залито стекающей кровью.
Воин.
Раз уж он размахивал топором направо и налево, то и сам, оказавшись в опасности, не отступал ни на шаг — настоящий воин.
Стоя в грязи, он отбивал чужие атаки единственным, чему доверял, — своей секирой, а за спиной у него высилась скала. Вид был настолько отчаянный, будто перед ними последний воин этой эпохи.
— Гра-а-а-а-а!!!
Он взметнул грязную воду и бросился драться со всеми подряд, словно человек с окончательно сломанным контролем ярости.
Никто даже не понимал, чего он так убивается, но именно эта самоотверженность приводила зрителей в восторг.
Ну, наверное, турнир и должен выглядеть как-то так.
Золотой шар у него за пазухой означал, что отбор он прошёл.
— Победил… но никакого достоинства.
Победитель нашёлся и у лучников.
Как и ожидалось, это оказался эльф-мужчина. Ему явно не нравилось, что он наполовину утонул в грязи, поэтому он отбирал шары у лежащих противников и время от времени откидывал волосы назад.
— Фух. Всё растрепалось.
А потом снова завопил: «Лук! Лук! Лук!», специально привлекая оставшихся бойцов, вскарабкался на скалу и наложил стрелу.
Ну… наверняка и у него есть своя история.
У их отряда лучников был собственный девиз — «лук ещё не умер», — и по тому, сколько в них накопилось злости, на одних этих ребятах можно было наснимать целую кучу эпизодов.
«А мне-то какое дело».
Лук бесполезен.
Эгенир им почти никогда не пользовался… хотя нет, пользовался.
«Кажется, где-то в третьем цикле».
В трактате генерала Фенона говорилось, что нежить уязвима к маслу и огненным стрелам. Когда маги отказывались нормально работать, Эгениру случалось сражаться именно так.
Но большинство дальних атак теперь всё равно закрывали маги более высокого класса.
Если уж говорить начистоту, обычный лук почти всегда уступал магии ветра или огня.
Меч всё ещё не исчез лишь потому, что его можно мгновенно выхватить с пояса почти при любой атаке. А хорошо владеть мечом означало уметь импровизировать и иметь богатый опыт боя как в тесных пространствах, так и на открытой местности.
Секира или длинное копьё, возможно, были полезнее против людей. Но Эгениру приходилось учитывать тесные подземелья и самые разные поля боя, поэтому огромные оружия и луки в его набор просто не входили.
А если противник с огромной дурой умеет драться не хуже него?
Что делать? Да, блядь, убегать, пока не заманишь его в теснину, а потом зарезать мечом.
«И по деньгам невыгодно».
В мире, где маны было навалом, выстругивать безумное количество деревянных стрел означало пожирать лес в промышленных масштабах.
На войне дерево можно использовать для чего угодно. Если ещё и ремесленников заставить массово клепать стрелы, то на те же деньги и материалы проще нанять нескольких магов.
После бесчисленных войн ценность лучников скатилась почти до мусорной, а маги, владеющие оружием нового поколения — магией, — с каждым скачком технологий становились всё востребованнее.
Если подумать, эльфы ведь почти фанатики охраны природы. Сам факт, что они используют луки, уже немного абсурден.
«Даже если брать только мёртвую древесину, в затяжной войне всё равно пришлось бы рубить живые деревья…»
Так они потому и бегут от войн, что не хотят отказываться от лука, но и живые деревья рубить не могут?
Судя хотя бы по тому ублюдку, уровень эльфийских лучников действительно был высшим: мастера лука, элита. Тогда кроме этой причины трудно объяснить, почему они избегали войн с людьми.
Если читать эльфийские военные эпосы, они якобы ни разу не проиграли войну, которую вели луками и плетями из природных лоз.
Но бесконечно тратить дерево на стрелы они не могли, поэтому отступили. Люди же записали в историю, будто эльфы сбежали, потому что испугались человеческой магии.
С точки зрения эльфов, всё было примерно так: «Мы просто не можем тратить деревья на войну, поэтому даже перед вами, жалкими человеческими ублюдками, отступим. Мрази».
А люди отвечали: «Проиграли и сбежали, а разговоров-то сколько?»
Разницу взглядов ещё можно понять. Но тогда что за хер тот эльф из долбанутого лучного отряда?
Похоже, сумасшедшие есть везде.
Как бы то ни было, после территориальных конфликтов с эльфами люди ещё сильнее сделали ставку на магию. Именно с этого, можно сказать, начался ранний этап человеческих академий — академий меча и магии.
Даже в войне с орками, которых люди почти считали демонами среди разумных рас, был знаменитый случай: в ущелье, где орки не могли нормально махать тяжёлым оружием, мечники перебили секирщиков, а затем маги разнесли остальных. Что бы там ни происходило у эльфов на самом деле, в людских хрониках они тоже были «разбиты магией».
Поэтому «меч и магия» стали для человечества предметом гордости и одновременно слегка подлой исторической традицией.
«Не тогда ли, когда орков начали херачить уже не стрелами, а магией, маги и получили свою сверхпривилегированную неприкосновенность?»
Магия, которая валит мускулистых орков — тех самых мужиков, чья гордость могла бы заставить плакать даже вон того окровавленного секирщика.
У орков тоже были шаманы, владевшие какой-то примитивной магией, но после появления систематизированных Башен магов они уступили людям и по разрушительной силе, и по технологиям, после чего были вытеснены с человеческих территорий.
Гномы же, даже когда объединялись, обычно не строили государства и королевства, а селились там, где можно было добывать руду и минералы. Войны с ними, конечно, случались — всё-таки отдельный народ, — но технологически развитые гномы чаще всего удерживали свои земли и выходили победителями.
Потому-то они до сих пор и жили внутри человеческих королевств.
Люди вообще мерзкая двуликая порода: если от кого-то есть польза, то ненависть к другой расе внезапно становится не такой уж сильной.
Если народ не собирается в огромные армии и не требует много земли, то нападать на него просто невыгодно.
Гораздо приятнее оставить их в живых и за обычное продовольствие — то самое ничтожное земледелие, которое они не хотят вести сами, — получать качественный металл и предметы, стоящие куда дороже.
Результат этой реальности прямо сейчас висел у Эгенира на поясе — Мятежный демонический меч.
Ну да ладно. Именно в таких войнах и обстоятельствах и появляются действительно интересные люди.
— Так я думал, но…
— Йоруру! Кахум! Буруру!
Танцуя, мужчина с юга выкрикивал какой-то странный язык.
Он тверкал прямо на телах поверженных — что-то вроде демонстративного издевательства над проигравшими — и при этом чертовски ловко обращался с кнутом и посохом с черепом.
«Хотя этот ублюдок умеет говорить на нашем языке. Он специально несёт эту хрень».
Южные земли граничили с территориями орков.
Тамошние народы дрались между собой примерно как на Ближнем Востоке и в Центральной Азии: бесконечные земли со всякими «-станами», племенами и народами, которые рубились друг с другом без остановки. Они поклонялись совершенно иным богам, не связанным со Святым Королевством, причём бог, догматы и даже культ менялись чуть ли не каждый раз, когда появлялся новый вождь. Долбанутый регион.
Хотя нельзя сказать, что весь остальной мир был не долбанутым, но про тот край Эгенир слышал выражение «апокалипсис в реальности».
Откуда он это знал? Когда размышлял, куда свалить после Академии, листал всякие мировые обзоры и наткнулся на описание местных особенностей.
А если взять культуру людей из тех «станов», внешне чем-то похожую на орочью, и добавить ещё немного апокалипсиса — получится этот тип.
В степях постоянно шли человеческие территориальные войны.
Говорили, что ещё южнее, ближе к условной Африке, происходило примерно то же самое. Где именно — Эгенир понятия не имел, но по внешности и языку было ясно одно: этот человек припёрся из какой-то ебенящей дали.
Кнут означал любовь к дальнему оружию, удобному в открытой степи. Посох намекал, что он, вероятно, был вождём. А раз пришёл сюда один, без единого спутника, то, возможно, оказался вождём, который проиграл и сбежал.
Силы ему тоже было не занимать. Похоже на бывшего главу одного из племён из мест, где само понятие «страна» слабее понятия «род» или «племя».
«Похоже, там всё снова ожило».
Когда раньше орки двинулись вперёд, области станов, по слухам, были почти уничтожены. Но, видимо, люди кое-как восстановились.
Ну ещё бы.
Орки воевали так, будто завтра не существовало: не думая о потерях, только «война!» и снова «война!». После таких походов там, наверное, осталась настоящая мясорубка.
Но если сила орков ослабла, значит и перебитые человеческие общины получили шанс подняться снова.
Станы снова выбрали вождей и принялись рубиться между собой. А этот, вероятно, один из тех племенных лидеров, кто проиграл очередную войну и сбежал.
Причина, почему они вечно дерутся, конечно, partly в самой степи, но наверняка и в соседстве с орками, которые постоянно развязывают новые войны.
— Кахурстан!
Наверное, так называлась его родная земля или племя.
Теперь там, вероятно… уже другое имя.
Если его племя действительно вырезали.
— Я здесь вырастить новое племя! Я рожать много своих детей! Возродить племя!
М-м… примитивно, но цель сформулирована чётко.
— Сильная женщина! Хорошо! Покорная женщина! Хорошо! Когда я стать вождь — все будут мои женщины!
А-а… вот почему этот ублюдок проиграл племенную войну и сбежал.
Если он постоянно отжимал чужих женщин, то собственным соплеменникам это наверняка остопиздело, соседние племена тоже полезли на него, и сколько бы силён он ни был — пришлось драпать.
— Если я победить, твои женщины тоже будут беременны от меня!
Среди лучников, кстати, оказалось неожиданно много женщин. Наверное, тем, кому было тяжело в ближнем бою, проще было выбрать лук. А рядом ещё и красивый эльф — вот вокруг их отряда и собралась толпа сторонниц. Похоже, южанин решил бросить эльфу вызов.
— Ты похож на мерзкого орка.
— ОРК?!!!
Кажется, эльф перешёл черту, которую переходить было нельзя.
Назвать человека из станов орком — наверное, примерно как сказать: «Твоя мать шлюха, а отец в одних трусах пляшет стриптиз у шеста».
— Кахуру бум-бум!
С этим криком южанин поднял кнут и бросился вперёд.
Ублюдок…
Так это реально было ругательство.