Сопротивление дворянских домов нарастало.
Особенно яростно возмущались представители старых привилегированных кругов.
Понижение их ранга означало, по сути, что королевские семьи собираются собственноручно перекроить расстановку сил так, как удобно им самим.
Заодно они начали жаловаться на то, что дворян лишают самостоятельности и фактически вынуждают участвовать в подобных войнах.
Нынешний оборонительный союз Дипломаси — представители королевств — дружно начал эти жалобы игнорировать.
— Разве правильно давать высокие титулы и права тем, кто не исполняет дворянский долг и не выходит вперёд, когда нужно уничтожать демонов?
Королевства выпустили старомодный, но вполне реальный принцип: дворянин потому и дворянин, что в час беды обязан выступать первым.
И это, наоборот, вызвало горячую поддержку у множества мелких дворян, сильных простолюдинов и богатых людей, мечтающих о повышении статуса.
— Если продолжать так, недовольные могут объединиться в одну силу.
— Верно.
На очередном чаепитии с графом Дженоном — вернее, уже маркизом Дженоном — Эгенир поставил на стол кофе и спокойно выслушал предупреждение.
— Если не добить противников окончательно, они сохранят силы и будут ждать удобного момента, чтобы ударить вам в спину. К этому нужно подготовиться.
— Я сейчас слишком занят войной с демонами. Самому за это браться будет тяжеловато.
Маркиз Дженон улыбнулся.
— То есть вы хотите сказать…
— Именно.
— Похоже, это чаепитие оказалось куда тяжелее, чем я рассчитывал.
— Пожалуй. Но двигаться в одиночку я вас не прошу. Вы сможете получить всю поддержку королевских домов, какую только возможно, даже через границы королевств.
— Знаете, как вас теперь называют?
— Не представляю.
— Администратором из ада. Тем самым, который умудряется гонять даже маркизов… Похоже, свой подарок я получил не просто так.
Так маркизат Дженон, ещё с первых дней поддерживавший торговую сеть Эгенир—Бланка и владевший заметной долей, стал для неё прочной политической опорой. Благодаря защите королевских домов серьёзных юридических проблем у него тоже не было.
К тому же три великих королевства официально назвали дом Дженон образцом чести, так что приток младших дворян был неизбежен.
Иными словами, Эгенир почти полностью переложил на маркиза Дженона неприятную борьбу фракций.
Поручай дело тому, кто умеет его делать.
Для окружающих администраторов такая безжалостная кадровая расстановка уже стала привычной — и всё равно выглядела немного нереально.
— Я слишком прямолинеен. Политика у меня выходит отвратительно.
— Мой дед был таким же.
Маркиз Дженон посмотрел на Эгенира с выражением человека, вспоминающего далёкое прошлое и собственного деда.
— Я просто хочу остановить демонов.
— Хорошо. Координацию младших дворян в соответствии с намерениями королевских домов и вашими планами оставьте мне.
Помимо маркиза Дженона следовало вырастить ещё немало дворян среднего звена, дав им собственную опору и нормальную доходность.
Королевские дома намеренно встраивали финансируемые ими структуры в оборот торговой сети Эгенир—Бланка.
Так постепенно складывалась системная схема для будущей глобальной логистической сети. А королевские семьи не видели причин возражать против денег и торговых путей новых сил, которые к тому же охотно слушались их.
Рост масштаба, конечно, вызывал попытки давления. Но возникающие конфликты брали на себя маркизат Дженон и дворяне, которые вместе с ним вошли в этот бизнес. Они привлекали постоянно нуждающихся в деньгах наёмников и представителей известного по всему континенту дома Гейнтс.
Так по-настоящему заработал бизнес-«гусь», несущий золотые яйца и сам добывающий огромные средства.
— Эм… торговой сетью Эгенир—Бланка ведь управляете вы, господин Эгенир?
Одна из администраторов, Серил, осторожно подняла взгляд.
— Я? Я не умею вести бизнес.
— В-вы чего-то не умеете?
— Вы же слышали мой разговор с маркизом Дженоном. Я и в политике плох, и бизнесом никогда не занимался.
— Но…
— Ну, подобрать полезного человека и направить его в полезное дело — это я ещё могу.
Если подумать, торговая сеть была совместным детищем Владычицы Морей Бланки и маркизата Дженон.
А денежный поток от неё направлялся в Дипломаси.
— Эм… ну…
— Говорите.
— Наверное, администратору не стоит задавать такое…
— Если человек под моим началом работает как следует, я отвечу почти на любой вопрос. Пока это не касается личной жизни.
Серил нервно оглянулась.
— Когда вы в прошлый раз выдавили старших дворян… вы ведь не сделали это специально, чтобы расширить торговую сеть… правда?
— …
Эгенир медленно допил кофе и поставил чашку.
— Мисс Серил.
— И-и-и! Не убивайте меня! Простите, что выдумала такое! Дома у меня два старых кота и собака, которая только меня и ждёт!!!
— С этого дня будете работать моим секретарём.
— Что?
— Я высоко ценю людей, которые точно улавливают намерения начальства. Вы трусливы, мисс Серил, зато анализируете ситуацию действительно хорошо.
— Ч-что?
— Подвиньте стол. Вот документы. Теперь вы сможете подписывать часть бумаг от моего имени.
— Что?!
Она уставилась на него в полном шоке.
— С этого момента разрешение действительно не только с моей подписью, но и с вашей как моего представителя. Когда я занят, административный штаб будет на вас.
— П-подождите… То есть вы специально понизили старших дворян, вызвали их сопротивление, а затем передали оставшиеся силы под влияние маркиза Дженона, чтобы расширить торговую сеть…
— Мисс Серил.
— Д-да?
— Подобные вещи вслух не говорят.
— …
— Мы ведь теперь в одной лодке. Я действительно человек, который хочет защитить Дипломаси.
— Т-тогда я теперь буду ставить подписи за вас, а если из-за господина Талфона возникнет проблема, меня первой отрежут как хвост?
— Нет. Со своими людьми я никогда так не поступал. Но…
— Но?
— Человек, который задаёт подобные неудобные вопросы, действительно очень опасен. Так что, можно сказать, вы будете моей заменой: возьмёте на себя общую административную работу, которой раньше занимался я. Гарантирую, впереди у вас будет немало тяжёлых и безумно загруженных дней.
— Н-нет! Я больше никогда не скажу ничего подобного! Можно я просто останусь обычным администратором?!
— В бумагах, которые вы только что подписали, уже есть приказ о назначении вас секретарём и пункт об оплате вашей семье и владению. Уничтожить документы нельзя.
— А-а-а!!!
— Конечно, другие администраторы могут помогать секретарю Серил…
Майтерс и Белтон, мгновенно понявшие ситуацию, уже сидели с опущенными головами и делали вид, будто ничего не слышат.
— Кхм! Сэр Майтерс, работы что-то многовато. Может, выйдем поговорим?
— Давайте! Уф, совсем завал последнее время…
Остальные администраторы тоже один за другим нашли причины выйти. Серил кричала им: «Не уходите!», но все разбежались с поразительной скоростью.
— Н-не я одна могла до такого додуматься! Любой бы подумал!
— Нет. И в прошлых циклах, и сейчас среди администраторов именно вы чаще всех угадывали мои намерения.
— Ч-что? Когда это я их угадывала?
В прошлых циклах.
Когда война шла одна за другой.
Стоило Эгениру вернуться после очередной бойни с мечом в руке, как Серил уже носилась по штабу, пытаясь срочно разгрести административный хаос.
Она анализировала его мысли, проверяла, нет ли скрытого изменения в планах, и даже теперь читала Эгенира пугающе точно.
«Такого человека лучше держать рядом и никуда не выпускать».
Если она когда-нибудь окажется у врага — будет слишком опасна.
Именно Серил Эгенир в прошлых циклах ставил на первое место среди тех, кого следовало устранить немедленно, если они перейдут на сторону противника.
«Если так посмотреть… совсем уж неправдой про “отрезать хвост” это не назовёшь».
— Господин Талфон?! Я снова чем-то вас разозлила?!
Она дрожала, как вот-вот расплачущийся ягнёнок.
— Нет. Вы меня ни разу не злили. Наоборот, всё это время отлично справлялись. Так что назначение вполне заслуженное.
— Не может быть…
— Кстати, пойдёмте теперь и в зал совещаний. Возьмите бумаги для сегодняшней встречи.
— Я-я? На ту встречу?
Совещание трёх королевств.
Там уже находились нынешняя знаменитая богачка и Владычица Морей Бланка, Хорсе от королевства Сорде, Эртина от королевства Поуэлл, Эйсиль от Священного королевства, Сесилия от Огненной башни магов, Элла от семьи Гейнтс и Спенни — авторитетная глава зельеваренного производства Дипломаси, спасшая зельями множество жизней и уже успевшая войти в негласное соперничество с Эйсиль.
И вот теперь туда позвали Серил.
— М-можно мне туда?
— Вы же мой секретарь. Наверное, нужно.
Эгенир улыбнулся и направился к магическому факультету, который теперь служил залом совещаний.
— Сегодня решаем, что повышать: общий налог или комиссию торговой сети.
Он велел Серил раздать всем заранее подготовленные документы.
— А это ещё кто?
Сесилия прищурилась, глядя на девушку.
— Мой секретарь.
— Секретарь?
Атмосфера мгновенно стала ледяной.
Серил, не понимая причины, решила, что так и должно быть на большой встрече сильнейших представителей разных сил: конкуренция, харизма, давление.
— Да! Прошу хорошо ко мне относиться! Я обязательно буду верным секретарём господина Эгенира и выполню всё, что мне поручат!
— «Хорошо относиться»?
— Да!
— Ты… вроде недостаточно наглая баба, чтобы подходить Эгениру. Может, лучше уволься?
Серил решила, что её испытывают.
— Я буду стараться!
— Что?
Эгенир горько усмехнулся, наблюдая, как она всё дальше понимает ситуацию неправильно.
«Схватывает быстро, но рот у неё всегда был проблемой».
Вот и сейчас одно неосторожное замечание о том, зачем Эгенир выдавил дворян, внезапно сделало её личным секретарём.