— Итак, наконец-то начинаются отборочные бои турнира!
А за кулисами тем временем шёл совсем другой разговор.
— Мы правда можем устроить такое?
— Понятия не имею… Просто попробуем.
— А если они там все поубиваются?
— Их жизнь — их проблемы.
— ……
Не подозревая об этом разговоре, многочисленные участники всё же вышли на старт.
Передающие устройства журналистов снимали арену со всех сторон, а зрители гадали, каким же будет первое испытание.
— Первый отборочный раунд! И ареной для него станет!!!!
До сих пор площадку для отбора скрывали под огромным шатром и никому не показывали.
Теперь завеса наконец пала.
— Огромный грязевой каньон!!!
Повсюду вздымались высокие скальные выступы, а пространство между ними было сплошь залито грязью.
Нерита, бард из Башни Ветра, буквально с сияющими глазами умоляла доверить ей роль ведущей. Эгенир рассудил, что мероприятие и без того обещает превратиться в полный дурдом, а если вести его будет Башня Ветра, возмущения публики, возможно, станет хоть немного меньше, — и согласился.
Отдельное уважение дворфам, которые искусственно соорудили весь этот безумный ландшафт.
— На этой арене вам нужно завладеть пропускным шаром. То есть вот таким золотым шаром! Кто его получит, тот сможет пройти отбор! Но!
Что ещё она задумала?
— Господа! Неужели тот, кто схватил шар первым, уже может считать себя прошедшим?!
Та-дам!
На табло появился таймер.
Одновременно протрубил рог, возвещая начало отсчёта.
— Даже если шар у вас в руках, потеряете его до конца времени — выбываете! Не успели взять? Отберите у кого-нибудь до конца времени — и проходите! Всё понятно?!
А-а.
Вот почему она так рвалась стать ведущей.
Хотела как следует натравить их друг на друга…
— И ещё! Сильные участники, уже заполучившие золотой шар! Вам ведь будет неудобно, если конкурентов окажется слишком много, правда?
У многих тут же загорелись глаза.
В правилах ведь нигде не сказано, что, получив шар, нельзя продолжать драться.
Нерита только что совершенно открытым текстом объяснила: защищать свой золотой шар — вовсе не единственная возможная стратегия.
— Вот же… она настоящий демон.
— Разве на интервью вы этого не поняли?
Сумасшедшая баба, которая в открытую просила устроить ей лоббирование, а потом ещё и выставляла человека отбросом.
Реклама благодаря ей действительно получилась отличная, но держать такую рядом с собой Эгенир точно не собирался.
Нерита поднесла голос к усилителю и громко объявила:
— Тогда… начали!
Она даже не дождалась отдельного сигнала старта.
Вот это уровень ведущей.
В ту же секунду раздался вопль «Вальгалла!», и толпа рванула вперёд.
— Гия-а-а-а!!!
Один из воинов принялся разбрасывать людей топором во все стороны.
Дисквалификация?
Нет, конечно.
Если они не способны уклониться даже от такого, лучше уж вылететь сейчас.
И тут…
— Отряд подавления!
— О!
На сцену вышли самые важные люди этого испытания.
«Я ведь не обещал, что мы не будем мешать».
Шелтон и около двух тысяч солдат Эгенира.
Специально для них изготовили лёгкие кожаные доспехи, похожие на экипировку игроков в американский футбол.
Они выстроились на опушке, пригнулись для разбега — и всей массой рванули вперёд.
— Что это?!
— А-а-а-а!!!
— Всем вперёд!!!!
Так называемая операция «Буффало».
Одного вида этой лавины, несущейся на людей плечом вперёд, хватало, чтобы все бросились врассыпную.
[Ого! С самого начала нас ждёт настоящее большое столкновение!]
Некоторых сметало ещё до того, как они добирались до грязевой зоны.
Столкновения.
Удары.
Люди летели во все стороны.
А «отряд Буффало» тем временем мгновенно подхватывал раненых и всей массой исчезал на противоположной стороне арены.
[Во время этого испытания так называемый отряд Буффало будет появляться постоянно! Если вы ранены, садитесь на месте и просите у них помощи!]
Правда, большая часть пострадавших получила свои травмы именно от их тарана.
Следом шёл отряд Спенни с зельями. Они моментально оказывали первую помощь, заливали раны зельями, накладывали бинты, а потом так тщательно фиксировали пострадавших, что те уже физически не могли вернуться в бой.
Разумеется, это автоматически означало выбывание.
[Итак! Настоящая битва начинается сейчас! Посмотрим, как будут действовать оставшиеся участники!]
И ровно в этот момент…
БА-БАХ!!!!
— Мама!!!
Людей разметало в стороны.
Среди распустившихся во множестве цветов Игниса спокойно шагала женщина.
— И это всё? Они даже нормально драться не умеют.
Сесилия шла с Мятежным огненным мечом в руке, будто ничего особенного не происходило.
По её походке было ясно: сунется кто-нибудь — разнесёт без разговоров.
Окружающие нервно сглотнули и сами начали освобождать ей дорогу.
— Вот он.
Она первой подняла ближайший сияющий золотой шар и улыбнулась.
— Теперь мне достаточно просто защищать его… верно?
Если к ней не полезут, она сама нападать не будет.
Услышав это, остальные переглянулись и, обходя её стороной, рванули в грязевую зону.
— Бежим!!!!
А затем из толпы одна за другой вырвались заметные фигуры.
Херина, Хорсе, Элла и другие.
Участники, которым явно предстояло выделиться в этом испытании, на огромной скорости полезли не в грязь, а прямо на скальные выступы.
Силы у этих женщин хватало едва ли не для полёта, так что лезть в адскую грязевую кашу внизу они не собирались. Похоже, решили состязаться между собой где-то на уровне небожителей.
— Вперёд, Эртина!
— Да!
Когда они успели так сдружиться?
Бланка обхватила Эртину за талию, зацепила крюк за скалу и, словно в морском бою, взмыла вверх по канату.
— И зачем они вообще участвуют?.. А…
Вечный подчинённый.
Похоже, от одной мысли о награде у них окончательно сорвало крышу.
[Говорит отряд Буффало.]
По связи срочно вызвал Шелтон.
— Что?
[Нам пора снова идти вперёд…]
— И?
[Прямо перед нами госпожа Сесилия. Что делать?]
— ……
[Мы же все там сдохнем…]
— Обойдите её. Просто сразу врывайтесь в грязевую зону.
[…Да чтоб тебя.]
План пришлось срочно менять.
Отряд Буффало не стал таранить Сесилию и всей массой понёсся на тех, кто искал шары в грязи.
Они сталкивали людей, с невероятной скоростью находили раненых, подхватывали их и уносили.
Среди нескольких тысяч участников никто не мог сравниться с ними в навыке вытаскивания раненых из самой гущи сражения.
— С дороги!
— А-а-а! Они сюда прут!!!!
Началась паника.
Буффало в шлемах и наплечниках неслись так, что от одного столкновения вполне можно было заработать травмы недель на четыре.
Люди, заполнившие грязевую зону, в отчаянии полезли на скалы, лишь бы уйти у них с пути. Число тех, кто искал шары или дрался внизу, стремительно сокращалось.
Падающих со скал грязь хоть немного амортизировала, но стоило кому-нибудь получить травму — и отряд Буффало тут же его похищал.
Выбыл.
[Жар этого сражения чувствуется даже отсюда! Посмотрите туда! Начинается бой настоящих сильных участников!]
Элла и другие женщины друг с другом без необходимости не дрались.
Но всегда найдётся какой-нибудь псих.
— Вальгалла!!!!
Причём неожиданно сильный.
На одном из скальных выступов воин с топором, явно выбравший не самое удачное место, полез на Хорсе, уже занявшую вершину.
— О-хо?
— Во имя Вальгаллы! Отдай золотые шары!!!!
У неё их было уже больше десяти.
То есть Хорсе попросту собрала значительную часть шаров, лежавших на этой скале.
— Решил позариться на моё?
Вокруг неё заклубилась красная энергия, вспыхнула аура.
— Гра-а-а-а!!!!
Воин, вращая топором, бросился вперёд.
На вершине скалы грохнуло столкновение.
— Целься.
Отряд лучников ради этого боя взял деревянные стрелы без наконечников.
Большинство их уже смели, но гордость отряда ещё оставалась.
Эльф, упираясь ногами в склон, натянул тетиву и прицелился в человека с золотым шаром.
— Лук! Лук! Лук!
Психи.
Для лучника раскрыть свою позицию — огромный минус, но этот тип всё равно орал во всё горло, лишь бы отстоять честь своего отряда.
Впрочем, внизу люди карабкались на скалы, рылись в грязи, искали шары и били друг другу морды, так что услышать его было трудно.
— Кахыр бум-бум!
Стрела, выпущенная в бушмена, угодила в его череп и отскочила.
Он вроде говорил это и во время речи Эгенира… Раз повторяет то же самое сейчас, наверное, это всё-таки ругательство.
Вот же ублюдок…
БАМ!
Воин с топором выдержал три обмена ударами с Хорсе и свалился со скалы.
— Если у него есть шар, пропустите дальше.
Эгенир сразу передал приказ.
[Он же со скалы рухнул?]
— Он несколько ударов Хорсе выдержал.
[О.]
Раз уж всё так сложилось, некоторые участники заранее получали негласную гарантию прохода. Если человек выдержал несколько ударов одной из этих женщин и при этом успел добыть шар, уносить его как обычного раненого не стоило.
«Нам всё равно нужны новые сильные люди».
Время шло, и всякая мелочь постепенно исчезала с арены.
Оставались везунчики.
Осторожные.
Откровенные психи, которые при этом действительно умели драться.
А среди тех, кто сочетал мастерство, осторожность и удачу, сильнее всех бросался в глаза — вот же не повезло — именно…
— Кахыр бум-бум!
Бушмен.
Он дрался с эльфом один на один, уклонялся от атаки отряда Буффало, мгновенно забираясь на скалы, петлял между стрелами и отбивал кнутом удары, летевшие со всех сторон из-за того, что сам притягивал к себе внимание словно массовой провокацией.
Выглядел он нелепо, а сражался с чудовищной яростью и эффективностью.
— Почему именно… он…
Вот же грёбаное событие.