Глава 163: Вопросы
— Итак, вопрос первый: почему вы здесь и как вы сюда попали? — спросил Ашер, начиная допрос. Его острые фиолетовые глаза впились в дрожащего перед ним мужчину.
— Я... я преступник, — заикаясь, выдавил тот, голос его срывался и был полон напряжения. — Меня схватили рыцари после того, как я убил пару человек. Но Звездная Академия предложила нам кое-что взамен казни. Нам сказали, что если мы сможем сразиться с некоторыми студентами и победить хотя бы двоих, равных нам по силе, то нас отпустят на свободу. Однако нам прямо сказали не убивать никого из студентов, только наносить любые увечья, какие захотим. — Слова лились торопливо, почти бессвязно, словно он боялся, что каждое сказанное слово может стать для него последним.
Ашер медленно кивнул, выражение его лица оставалось спокойным, но мысли были остры. Он уже пришел к такому же выводу, но ему нужно было абсолютное подтверждение.
«Звездная Академия действительно использует нас как свой меч, чтобы вырубать своих преступников, — мрачнея, подумал Ашер. — Забавно. Значит, теперь я сражаюсь не только с Эмовираями, но и с преступниками».
— Второй вопрос, — продолжил он без колебаний, голос его был размеренным. — Ты знаешь, где находятся другие преступники или, может быть, сколько их всего? — Он слегка подался вперед, в его тоне чувствовалась властность. Если у этого человека была хоть крупица информации, это могло сэкономить Ашеру драгоценное время.
Преступник яростно замотал головой, его глаза заметались, прежде чем снова остановиться на взгляде Ашера. — Я... я не знаю. Меня телепортировали сюда только с моей собственной бандой. Нас не телепортировали вместе с кем-то еще, — ответил он, его голос дрожал, черные глаза отражали страх под светом фиолетовых глаз Ашера.
«Должно быть, они учли возможность того, что студенты будут допрашивать преступников, — мысленно рассуждал Ашер. — Конечно, учли. Ничего в Академии не делается без расчета».
— А как насчет других преступников? Их тоже отправляли группами по трое или какими-то другими группами? — настаивал Ашер.
Мужчина сглотнул, его кадык нервно дернулся. — Я не знаю... может быть... может, и нет... Я не уверен. Я был только с теми двумя, потому что они были моими подельниками в убийствах до того, как нас поймали, — признался он, слова вылетали неуклюже, спотыкаясь.
Глаза Ашера сузились. «Значит, я все еще могу встретить этих преступников парами и группами».
Он продолжил допрос:
— Последний вопрос. Были ли места, которые вам прямо приказали избегать? — Его голос стал ниже, холоднее. Это было важно, возможно, важнее всего, о чем он спрашивал до сих пор.
Если были места, которых преступникам велели избегать, это означало опасность... или возможность. Для Ашера это могло означать очки, которые только и ждут, чтобы их забрали.
Ответ мужчины последовал быстро, почти с готовностью.
— Да, да, да! Нам выдали карту с отмеченными местами, куда нам велели не соваться в ближайшие пять часов, пока мы передвигаемся. — Он неуклюже полез в карман, его руки тряслись, когда он извлек небольшой пергамент — грубую карту, испещренную пометками.
Ашер принял ее, осторожно разворачивая. Тонкая улыбка тронула его губы, когда его глаза пробежали по содержимому.
«Звездная Академия поистине коварна», — мрачно подумал он.
Другие могли бы увидеть в этом удачу, свалившуюся прямо в руки, но только не Ашер. Для него это был просто еще один элемент в схеме Академии.
Старик ранее говорил, что нет способа отследить других кандидатов, что только судьба решит, кто с кем столкнется. Но теперь было ясно, что эти слова были не более чем ложью, дымом, призванным скрыть правду.
Если у этого человека была карта, то, несомненно, она была и у других. И если другие кандидаты обнаружат этих преступников и заберут их карты, тогда, естественно, все, кто руководствуется одними и теми же пометками, в конце концов столкнутся.
И когда это произойдет, разразится хаос.
На карте было отмечено несколько мест, не одно. Это означало, что в конечном итоге судьба все еще играла свою роль: если двое выберут одно и то же место, они встретятся. Если нет, пути разойдутся. Но Академия подготовила сцену, гарантируя, что конфликт неизбежен.
— Я могу идти? — внезапно спросил мужчина, его голос нарушил тишину. Ашер глубоко ушел в мысли, и нервная мольба вернула его обратно.
— Можешь, — ровно ответил Ашер. Он с легкостью выдернул стрелу из спины мужчины, освобождая его.
Преступник моргнул, ошеломленный. Он не ожидал, что Ашер сдержит слово. Вероятность предательства, того, что Ашер убьет его, как только получит информацию, была очень высока. В конце концов, именно так поступил бы сам этот человек.
«Наивный ребенок», — молча подумал преступник. Вслух же он выдавил дрожащее:
— Спасибо.
Но прежде чем он успел отойти на приличное расстояние, Виреласс мелькнул полосой холодной стали, и кровь забрызгала поляну — его голова была отделена от плеч одним чистым ударом. Тело рухнуло на землю, бездыханное.
Ашер даже не оглянулся.
— Двигаемся, Виреласс, — тихо сказал он своей рапире. — Как трансмигрант, я должен закончить этот экзамен первым. — Его слова были спокойны, уверены, когда его тело исчезло в полосе фиолетовой молнии, его скорость взметнулась.
На пути вперед он встречал новых преступников. Но Ашер не моргал, не колебался. У него не осталось вопросов, и не было времени затягивать бои.
В другой раз, возможно, он бы задержался, насладился схватками. В конце концов, он вытерпел полгода одних тренировок, жесткой дисциплины без реальных действий. Возможно, он бы с радостью встретил трепет битвы.
Но сейчас? Время было не на его стороне.
Всякий раз, когда он слышал даже малейший шорох листвы, его рапира уже была там, с силой вонзаясь в источник. Преступники видели лишь краткую вспышку фиолетового и белого, прежде чем их головы отделялись от тел и взлетали в воздух.
Эмовиры ничем не отличались. Для Ашера они были не более чем препятствиями. Одного удара было достаточно; один удар — и они исчезали.
Большинство из тех, кого он встречал, были всего лишь Оценки 1 или Оценки 2, намного ниже его уровня. Он срубал их с лёгкостью, каждый превращался в пепел и тишину от одного сокрушительного удара.
Пока он двигался, очки Ашера взлетели до небес. Его рейтинг смещался с захватывающей дух скоростью, поднимаясь с восьмого на третье, казалось, в мгновение ока. Его клинок разил всех, кто противостоял ему — и людей, и Эмовиров.
«Странно», — подумал Ашер, когда очередное тело безжизненно рухнуло, ее голова покатилась по земле, как брошенный мяч. Он даже не удостоил его взглядом.
С тех пор как он вошел в лес, он ни разу не столкнулся с монстром или чудовищем. Ни одного. Ни следов, ни рева, даже намека на запах. Ничего.
«Похоже, нас заставляют сражаться только с преступниками и Эмовираями», — заключил Ашер. Его взгляд стал острее, но губы изогнулись в легкой усмешке.
Потому что в конце концов это не имело значения. Будь то зверь, человек или монстр — для него всё было одинаково.
Всё падет перед его клинком.
Так было всегда.