Глава 305: С радостью
Поднявшись по пролёту мраморной лестницы, они вернулись на верхние этажи усадьбы.
— Уверен, ваше путешествие было утомительным, — начал Барон Ривелль с радушной улыбкой. — Присоединяйтесь к нам за столом. Было бы жестоко позволить столь прекрасной еде пропадать без вашей компании.
Время уже перевалило за полдень. Уильям, Ашер и Финч съели лишь завтрак перед первым утренним занятием, и с тех пор у них во рту не было ни крошки.
— С радостью, — тотчас отозвался Финч, и его голос прозвучал до того оживлённо, будто он с нетерпением ждал приглашения.
Пурпурные глаза Ашера метнулись к нему; его взгляд без слов поддразнивал: «Вот почему ты толстый».
Однако Ашер знал, что округлая комплекция Финча имела мало общего с едой. Ему было прекрасно известно, что полнота Финча происходила не от обжорства, а от его природного телосложения. Парень без устали тренировался с детства; если бы одни лишь упражнения могли изменить его тело, он давно бы стал стройным. Такова была его судьба — его физическая конституция была такова, что, сколько бы усилий он ни прилагал, тело отказывалось расставаться с мягкими округлостями.
С этими словами они последовали за Бароном Ривеллем через богато украшенные двойные двери в парадную обеденную залу. Длинный стол простирался через всю комнату, накрытый сверкающей белой скатертью, расшитой золотой нитью. Блюда с дымящейся едой уже были расставлены: подносы с запечённой дичью, золотистые буханки хлеба, лоснящиеся овощи, приправленные пряными травами, и серебряные кувшины, наполненные рубиново-красным вином.
За столом уже сидели три новые фигуры. Острое восприятие Ашера немедленно определило, кто они такие, ещё до того, как Барон заговорил.
— Это моя супруга, Элеонора, — тепло произнёс Барон Ривелль, указывая на элегантную женщину, сидевшую подле главы стола.
— Леди Ривелль, — приветствовал Ашер с учтивым кивком. — Рад знакомству.
— Честь принадлежит мне, Десятое Солнце, — изящно ответила Элеонора; её улыбка была мягкой, но исполненной достоинства. — В конце концов, это впервые, когда мы имеем привилегию принимать Варгрейва в нашем доме.
Ашер не улыбнулся в ответ; его выражение оставалось спокойным и нечитаемым. Однако Элеонора ничуть не обиделась. Она много слышала о семье Варгрейв; их членов знали за невозмутимость и холодную сдержанность. Были ли их лица бесстрастны или лишены эмоций — их молчание часто говорило громче слов.
— Юный Лорд Кейнстейн, Юный Лорд Вейл, прошло немало времени, — поприветствовала затем Элеонора, повернувшись к Уильяму и Финчу с радушным выражением.
— Леди Элеонора, — вежливо ответили оба, склонив головы в знак уважения, хотя их улыбки были куда теплее, чем у Ашера.
Когда приветствия были обменены, Барон Ривелль удовлетворённо кивнул и повернулся к двум оставшимся фигурам, стоявшим у стола.
— Десятое Солнце, это мои дети: мой сын Калдор и моя дочь Аннабель, — с гордостью произнёс он. Упускать такую возможность он не собирался; представить всю свою семью Варгрейву было моментом, который следовало запомнить.
Калдор и Аннабель выступили вперёд с утончённой грацией; каждое их движение источало этикет высшей знати. Калдор приложил правую руку к груди и слегка поклонился, а Аннабель деликатно приподняла подол платья и присела в реверансе, опустив голову в безупречной благопристойности.
— Для нас честь находиться в присутствии Десятого Солнца, — произнесли они в унисон, их голоса были чисты и почтительны.
— Рад знакомству с вами обоими, Юный Лорд Калдор, Юная Леди Аннабель, — ответил Ашер с размеренной вежливостью.
«Оба на Ступени Тлеющей Звезды», — безмолвно отметил Ашер; в его глазах блеснуло слабое одобрение.
— Похоже, Барон и Леди Ривелль вырастили замечательных детей, — добавил он вслух, и впервые лёгкая улыбка изогнула его губы.
Элеонора и Ривелль обменялись довольными взглядами.— Хотя они и талантливы, — скромно признал Барон Ривелль, — похоже, для Звёздной Академии они оказались недостаточно одарены.
— Они участвовали во вступительном экзамене? — спросил Ашер, переводя взгляд обратно на Барона.
— Да, — подтвердил Ривелль со вздохом, — но, как видно, в этом году Империя породила особенно одарённое поколение. Даже талантливые дети дворян оказались в тени.
Ашер лишь кивнул в ответ, не вынося никаких суждений.
«Если бы их только приняли, — размышлял про себя Барон Ривелль, — они, возможно, уже установили бы связь с Десятым Солнцем. Моя дочь, по крайней мере, достаточно красива, чтобы привлечь его внимание».
Он тихо выдохнул, пряча мысли за приятной улыбкой. Хотя он знал, что никому из Варгрейвов ниже самого Герцога не дозволялись брак и наследники, это не означало, что им запрещалось иметь спутниц или возлюбленных. Мысль задержалась в его сознании, словно невысказанная амбиция.
Калдор и Аннабель уже были знакомы с Уильямом и Финчем. Они много раз встречались прежде на дворянских собраниях, банкетах и официальных мероприятиях. Как наследники баронств, их круги общения часто пересекались; семьи обладали одинаковым уровнем влияния, и такие связи были необходимы для сохранения единства среди младшей знати.
Когда все расселись, трапеза началась. Слуги грациозно двигались между ними, разливая вино, наполняя тарелки и сменяя блюда с безупречной точностью. Мягкое позвякивание столовых приборов о фарфор наполняло воздух, сопровождаемое тихим журчанием утончённой беседы.
Разговоры перетекали от вежливых любезностей к вопросам территории, однако фокус неизбежно возвращался к Ашеру. Присутствие Десятого Солнца, прямого отпрыска Герцогского дома Варгрейв, было одновременно и честью, и предметом восхищения. Семья Ривелль, привыкшая к обществу равных баронов, редко обедала рядом с кем-то герцогской крови.
Финч и Уильям, хоть и благовоспитанные, на время оказались позабыты. Ривелли знали их достаточно хорошо, и их семьи могли навещать друг друга в любое время. Но территория Варгрейв — это было совсем другое дело. Ни одно приглашение не могло достигнуть тех священных земель без величайшей привилегии.
Ашер, со своей стороны, сохранял спокойную невозмутимость, отвечая на вопросы кратко и с тихой властностью. В какой-то момент он обсудил оборонительные стратегии, которые Барон Ривелль подготовил к грядущей Звериной Волне. Барон слушал с пристальным вниманием, довольный тем, что Ашер не только одобрил их, но и предложил незначительные замечания, подтвердившие его собственное планирование.
Минуты пролетели быстро, и трапеза подошла к концу. Когда последние блюда убрали, Барон Ривелль извинился и вернулся в свой кабинет, где его ждала гора бумажной работы. Леди Элеонора вскоре последовала за ним, пояснив, что у неё есть неотложные дела. Однако перед уходом она бросила своим детям, Калдору и Аннабель, многозначительный взгляд. Те поняли её безмолвное указание: «Установите связь с Десятым Солнцем, пока есть возможность».
— Как насчёт того, чтобы я показал вам баронство, Десятое Солнце? — вежливо предложил Калдор, распрямляя спину.
Ашер взглянул на него с нейтральным выражением.— Рыцарь, что сопровождал нас сюда, уже провёл для меня экскурсию, — ответил он. — Пожалуй, я пока удалюсь в свою комнату.
— Тогда позвольте мне проводить вас туда, — мягко предложила Аннабель; её тон был вежлив, но с оттенком едва уловимого рвения.
Ашер слегка кивнул в знак согласия. Вместе они прошли по коридору; мягкий ритм их шагов эхом отдавался от пола, пока они не достигли приготовленной для него комнаты.
Тем временем Уильям и Финч остались, болтая с Калдором и Аннабель. Обеденная зала вновь наполнилась смехом, когда четверо принялись навёрстывать упущенное, вспоминая прошлые встречи и недавние академические истории.
В своей комнате Ашер на мгновение застыл у окна, глядя на обширное поместье Барона, залитое золотым послеполуденным светом.
«Давай покончим с этим, — подумал он. — После всего мне нужно будет повидать Лиру».
Его выражение слегка смягчилось. Предвкушение завтрашнего дня пробудило в нём слабое волнение. Ему хотелось, чтобы Звериная Волна пришла скорее; он был к ней готов.
Отвернувшись от окна, Ашер ослабил воротник и сел на кровать. Хотя солнце всё ещё стояло высоко, он намеревался проспать до самого утра. Лень не была ему чужда — это была привычка, почти роскошь, которую он позволял себе, когда не находился при исполнении.
Он мог бы тренироваться, чтобы скоротать время, но здесь было не место для этого. Ему предстояло выполнить миссию, и она требовала беречь силы.
Откинувшись на мягкие простыни, он тихо выдохнул, позволяя тяжести несуществующей усталости овладеть им. Дыхание замедлилось, и через несколько мгновений его сознание унеслось прочь, захваченное тихими объятиями мира сновидений.