Глава 529: Джон
Ашер не проронил ни слова, он остался безмолвен, встретив чёрные глаза Джона своими фиолетовыми, а затем медленно перевёл взгляд вперёд, и лицо его было спокойным и нечитаемым. Хотя он ничего не сказал о своей принадлежности или боевой мощи, Джон уже предположил, что он авантюрист и слабее тех, кто отправился на эту миссию и впоследствии исчез, — что было совершенно понятно, ведь со стороны это была целая скоординированная команда опытных людей, а он — лишь один-единственный юноша, стоящий сам по себе.
«Если бы у меня не было такого таланта, силы и поддержки, я, возможно, последовал бы его совету», — тихо размышлял Ашер про себя. Будь он простолюдином без особого таланта или возможностей, Ашер без колебаний вернулся бы в Звёздную Академию и объявил бы миссию проваленной без всякого стыда, потому что выживание всегда стоит на первом месте.
Хотя он и не знал точной боевой мощи своих врагов, он знал с абсолютной уверенностью, что, если не сможет их одолеть, он попросту сбежит, и даже если случится худшее и его захватят живым и лишат сознания, Виреласс подействует сам и телепортирует его в поместье Варгрейв, а не обратно в Звёздную Академию, — последняя гарантия, что он никогда по-настоящему не попадёт в руки врага.
— Спасибо за совет, сэр, — искренне произнёс Ашер, потому что он и впрямь был благодарен за предупреждение и заботу, стоявшую за ним, и, как ни странно, эти слова ощущались тяжелее, чем он ожидал, ведь даже на Земле, в его прошлой жизни в роли Итана, у него, по сути, не было никого, кто утруждал бы себя советами или беспокойством о его будущем, так что услышать такую простую заботу от незнакомца пробудило в нём что-то слабое.
— Зови меня Джон, — произнёс Джон с тёплой улыбкой, явно полагая, что Ашер принял его совет близко к сердцу и откажется от миссии, как поступил бы любой благоразумный юноша.
— Я Ашер, — непринуждённо ответил Ашер, не утруждая себя вымышленным именем, потому что он не мог быть единственным Ашером во всей Империи Зареторн, и скрывать столь пустяковое казалось излишним. Джон кивнул и крепко пожал руку Ашера, и его ладонь была грубой и мозолистой от многих лет труда, но прежде чем он успел заговорить вновь, Ашер опередил его.
— Итак, у вас есть карта, ведущая к Блэкстоуну? — спросил Ашер напрямую, не скрывая своего намерения всё равно отправиться на миссию, несмотря на всё, что только что сказал Джон.
Джон мгновение смотрел на Ашера с глубокой хмуростью, а затем вздохнул в поражении, потому что он в какой-то мере видел отражение себя молодого в Ашере — ту же безрассудную страсть, что присуща юности, ту, что заставляла верить, будто, раз они пробудились, они могут достичь всего и когда-нибудь достигнут мифического Ранга Коронованной Звезды. Он и сам когда-то верил в это, когда-то глупо мечтал, что мир изогнётся под его волю, если он просто будет достаточно стараться.
Оставалось лишь вопросом времени, когда реальность постучится в дверь его фантазий и разобьёт их без пощады.
Он не стал давить на Ашера или пытаться убеждать его дальше, потому что мог понять по устойчивости в глазах юноши, что слова ничего не дадут, и потому просто вздохнул и ответил:
— Нет, у меня нет, здесь вокруг слишком много деревушек, чтобы кто-то утруждал себя нормальными картами, — ответил он правдиво, и тон его был извиняющимся.
Ашер тихо вздохнул в разочаровании, потому что даже караван, который неоднократно проходил через этот район, не имел такой карты, но он не сдался и продолжил настаивать:
— Поскольку вы столько раз бывали в соседних деревнях, я уверен, что вы знаете маршрут по памяти; не могли бы вы набросать примерную схему? — предложил он, надеясь, что практичность преуспеет там, где ресурсы подвели.
Изначально он пришёл сюда, чтобы присоединиться к каравану, разузнав, не направляется ли тот в ту сторону, но, услышав слова Джона и узнав, что они уже потеряли двадцать человек, Ашер был уверен, что углубляться в этот проклятый регион было последним, что Джон и его группа когда-либо добровольно сделают вновь.
— Я не картограф, Ашер, я всего лишь мелкий торговец товарами, — ответил Джон с беспомощным вздохом.
Услышав эти слова, Ашер ощутил, как в его грудь пробирается редкое чувство безнадёжности, потому что каждый метод, который он пробовал, казалось, упирался в тупик, один за другим, словно смыкающиеся стены. На краткий миг у него возник соблазн попросту телепортироваться в поместье Варгрейвов и попытать удачу там, но он немедленно отбросил эту идею как глупую и нереалистичную.
У Варгрейвов не было даже каких-либо подробных записей о самой Звёздной Академии, что было широко известно, так что ожидать, что они знают хоть что-то о случайной, ничтожной деревушке, до которой никому не было дела, было бы абсурдно.
— Хотя у меня нет карты, мы с группой будем проходить относительно недалеко от того района; мы могли бы высадить тебя там, и оттуда ты уже сам найдёшь дорогу к ближайшей деревне, — заговорил Джон после короткой паузы, с нерешительностью предлагая этот вариант, потому что не хотел оставлять Ашера совершенно брошенным, чувствуя, что тот уже исчерпал все другие возможности.
Хотя в то же время ему и не очень хотелось этого делать, потому что помочь означало бы сознательно везти Ашера ближе к его смерти, тогда как отказать — возможно, спасти его; но в конечном счёте он понимал, что это не его жизнь и не ему её контролировать, и порой молодым нужно пройти свой собственный путь, невзирая на опасности впереди.
Мысли Ашера замерли на секунду, пока он перерабатывал слова Джона, а затем на его лице расцвела широкая улыбка — яркая и искренняя. Хотя его не везли прямо к Блэкстоуну и даже ни к какой конкретной деревне, он ничуть не тревожился, потому что, оказавшись достаточно близко, он легко сможет выследить путь к ближайшему поселению и затем добраться до Блэкстоуна самостоятельно.
— Спасибо, Джон, — произнёс Ашер с благодарностью, чувствуя, будто огромная тяжесть только что свалилась с его плеч.
— Не стоит, парень, — ответил Джон с улыбкой, подмигнув и показав Ашеру большой палец, и его прежняя тревога смягчилась до простого доброжелательства.
— Сколько это будет стоить? — спросил Ашер, помня, как Анна говорила ему ранее, что за проезд с караваном, вероятно, придётся заплатить несколько монет.
— Не беспокойся об этом, парень, какой же старик станет брать деньги с юнца? — ответил Джон с усмешкой, поднимаясь на ноги и потягивая спину. — Тебе просто нужно отработать своё, в конце концов, никому не нравится мёртвый груз, — он жестом пригласил Ашера следовать за ним и помочь таскать ящики, которые уже переносили остальные.
Ашер улыбнулся, поднялся на ноги и направился к группе рабочих; Джон представил его непринуждённо. Все приняли его с дружелюбными улыбками, а некоторые вновь предостерегали его от продолжения миссии, и их голоса были полны той же тревоги, что и у Джона ранее, но Ашер мог лишь улыбаться в ответ, не говоря ни слова и оставляя истинную уверенность при себе.
Полагаясь на телекинез, даруемый манипуляцией Астрой, Ашер поднимал ящики незримой силой, укладывая и перемещая их без усилий, что позволило группе закончить работу значительно раньше обычного.
Хотя Джон и многие другие члены каравана тоже были пробуждёнными, их способности не подходили для таких задач, а ящики были слишком тяжелы, чтобы они могли свободно поднимать их одной лишь манипуляцией Астрой, так что они полагались в основном на свою физическую силу и командную работу, из-за чего безмолвная помощь Ашера была тем более заметна.
— Эй, Ашер, мы выезжаем завтра на рассвете, будь здесь вовремя, или мы уедем без тебя. Нам предстоит долгий путь, и мы не можем позволить себе задержек, — произнёс Джон, кладя твёрдую, но дружескую руку на плечо Ашера.
С этим группа удалилась на покой пораньше, и каждый отправился отдыхать или развлекаться, поскольку, с неожиданной помощью Ашера, они закончили работу раньше срока.
Что до Ашера, он просто заплатил за комнату в ближайшей гостинице и тихо устроился на день, лёжа на кровати с открытыми глазами и терпеливо ожидая, когда настанет завтра, а его разум уже блуждал, предвкушая опасности, что ждали его за горизонтом.