Глава 528: Совет
«Он, должно быть, что-то знает», — подумал Ашер про себя, но не заговорил и просто позволил мужчине говорить, будучи уверенным, что тот неизбежно скажет что-то и без понукания, — а порой молчание извлекало правду куда лучше любых вопросов.
— Послушай моего совета, парень: вернись в гильдию авантюристов на той территории, где ты взял миссию, и объяви задание проваленным, — произнёс мужчина, и голос его был твёрдым, но не злым, и он на мгновение умолк, будто тщательно взвешивая следующие слова, прежде чем заговорить вновь. — Это ради твоего же блага, парень.
Ашер на мгновение замер, и его лицо не изменилось, а затем спросил:
— Почему? — Хотя он уже знал, что те, кто отправлялся на эту конкретную миссию, тоже пропадали, как и сами жители, он всё же спросил, — на случай, если сидевший рядом мужчина предложит новую информацию или детали, способные связать фрагменты в его уме.
Мужчина, Джон, обратил свои чёрные глаза к группе людей, работавших перед ним и Ашером, и заговорил, и его взгляд задержался на них, будто черпая в их присутствии силу.
— Как караван, наша работа — перемещаться из одной деревни в другую ради мелкой и разнообразной торговли; в конце концов, эти жители не могут всякий раз, когда им что-то нужно, добираться до этого места или других территорий, так что они обычно закупаются оптом и полагаются на нас, чтобы мы доставляли им необходимое, — он на мгновение умолк, и его лицо постепенно помрачнело, будто всплыло неприятное воспоминание.
— Сейчас нас восемьдесят, но прежде было ровно сто, — продолжил он, и его голос утратил часть устойчивости. — Но двадцать из нашей группы исчезли — не все разом, а постепенно, на протяжении нескольких деревень. В деревне Редстоун мы потеряли шестерых, а в деревне Вайтклауд — двоих, — голос Джона упал ещё ниже, почти так, будто он боялся, что произнесение этого вслух заставит случиться подобное снова.
— Когда это только началось, мы думали, что кто-то из жителей той деревни, где мы находились, позарился на чужое, а затем ограбил и убил одного из нас, — ведь подобное не редкость, когда людьми овладевает отчаяние, — но после нескольких расследований мы не нашли ровным счётом ничего, ни единой зацепки, и всё же нам пришлось двигаться дальше, ведь у нас были товары для доставки в другие места, — он снова замолчал, будто живо вспоминая тот самый миг, и брови его нахмурились. — Но когда мы добрались до следующей деревни, это случилось опять, а потом снова и снова — та же модель продолжалась, пока мы наконец не решили вовсе прекратить посещать все деревни в том районе.
Ашер не произнёс ни слова — он просто слушал, не перебивая Джона, и лицо его было спокойным, а мысли тихо заострялись, с тщательной лёгкостью и вниманием препарируя каждое слово.
Сделав глубокий вдох, Джон продолжил:
— Позже мы узнали, что некоторые жители пропадали и до нашего прибытия, что делало всё ещё хуже, так как это означало, что затронуты не только мы. Слухи распространялись быстро: одни говорили, что это работа Эмовиров, другие — что это работа группы террористов, скрывающихся среди границ, а кто-то даже утверждал, что вражеская Империя уже начала тайные действия, но никто ничего не знает наверняка, — Джон прервался на мгновение, будто не желая больше задерживаться на столь тёмных временах.
— Как давно это было? — спокойно спросил Ашер, пытаясь выстроить чёткую временную линию.
— Почти три недели назад, — ответил Джон, и голос его уносил скрытую печаль и тихий страх перед неизвестным, который он не мог полностью скрыть, каким бы выдержанным ни пытался казаться.
Ашер на мгновение погрузился в свои мысли и спросил:
— Что, по-вашему, является причиной? — его фиолетовые глаза устойчиво замерли на сидевшем рядом мужчине.
— Я точно не знаю, — признался Джон с усталым вздохом, — но предполагаю, что, возможно, группа террористов, потому что Эмовиры не особенно разумны, а вражеские Империи в любом случае не стали бы тратить время на кучку деревенских жителей. Если бы они хотели сделать заявление, они бы ударили по дворянским территориям напрямую и громко, а не заставляли бесследно исчезать нескольких простолюдинов в тенях, где никто важный даже не заметит.
Мысли Ашера начали медленно крутиться, пока он перерабатывал анализ Джона, и хотя время появления рыцарей Империи Вандросс, маскирующихся под бандитов при вторжении, казалось странно совпадающим со временем пропажи жителей, он всё же соглашался, что Империя не стала бы тратить ценные ресурсы и живую силу на незначительные деревни, ведь такая тактика не оказала бы давления ни на какого Императора и не нанесла бы политического ущерба, стоящего усилий.
Но в утверждении Джона была ошибка, потому что говорить, будто Эмовиры не особенно разумны, было и ложно, и верно одновременно. На уровне Джона было понятно, что этот человек сталкивался лишь с Эмовирами, поглощёнными грубой злобой и инстинктом, — существами, действовавшими, как звери, без разума и стратегии.
Однако Ашер лично встречал до сих пор двух разумных Эмовиров — существ, явно обладавших мыслью и волей за пределами простой дикости. Первым был Эмовир Пятого Ранга, которого смерть Синего призвала во время его второй командной миссии из Звёздной Академии, а вторым — Лиор, узы Финча, чьё поведение доказало вне всяких сомнений, что разум среди их вида не был невозможен.
«Может ли группа разумных Эмовиров стоять за этим?» — глубоко задумался Ашер про себя, и эта мысль укоренилась в его уме с тревожной правдоподобностью, потому что если даже одно такое существо могло существовать, то организованная группа не была полностью исключена.
Но наряду с этой возможностью столь же вероятно, что это была группа так называемых террористов — людей, отринувших мораль ради силы или выгоды, — и Ашер не мог отбросить и этот угол.
«В конце концов, в романах, что я читал, всегда находятся люди, которые отрекаются от человечности и объединяются с врагом, — так почему же реальность должна быть иной? Кто сказал, что нет организации, которая уже отреклась от человечности и тайно объединилась с Эмовирами?» — подумал Ашер про себя, и его разум сплетал возможности воедино.
Его мысли, казалось, ухватились за скрытую истину, витавшую совсем рядом, — что-то неполное, но тревожно связное, — но в то же время, было ли это предположение правдой или нет, одни домыслы ничего не дадут, и ему придётся проверить всё собственными глазами, когда он достигнет деревни Блэкстоун.
Он невольно представил мощь врага, стоявшего за всей этой операцией, гадая, будет ли это человек или Эмовир — или, возможно, нечто куда худшее, что не укладывалось аккуратно ни в одну из категорий.
— Ты кажешься юношей с блестящим будущим, парень: ты молод и богат, и через несколько лет, вероятно, остепенишься и заведёшь собственных детей, — вновь заговорил Джон, и его чёрные глаза обратились к Ашеру с почти отеческой заботой. — Так не выбрасывай всё это, гоняясь за чем-то бессмысленным, ведь даже группа людей сильнее тебя бралась за эту миссию и всё равно провалилась, — он глубоко вздохнул, давая совет, который лишь опытный старший мог дать тому, кто моложе и менее закалён. — Так что бери миссии вроде сопровождения карет, зачистки нескольких гнёзд, монстров и зверей, зарабатывай свои деньги, живи богатой и счастливой жизнью, пока ещё можешь, — добавил он с окончательностью, и тон его был отягощён сожалением того, кто когда-то имел такую возможность, но пренебрёг ею в погоне за амбициями и мечтами, которые так и не окупились.