Глава 446: Один-единственный шаг
Слова Ашера не заставили Калдора колебаться ни на долю секунды. Именно он первым попросил об этом спарринге, он бросил Ашеру вызов напрямую, и теперь среди всех он горел самым острым нетерпением. В тот самый миг, когда Ашер закончил говорить, Калдор исчез с места — земля под ногами взорвалась назад, а сам он рванулся вперёд с ужасающей скоростью. Комья грязи и щебень взметнулись в воздух, пока его копьё с воем неслось впереди, нацеленное остриём прямо в левое плечо Ашера — решительный, бесповоротный выпад.
Атака приблизилась — и Ашер наконец пошевелился, но не встал.
Он остался сидеть, столь же спокойный, столь же абсолютно невозмутимый перед лицом летящего удара, будто на него надвигался не более чем лёгкий ветерок. Его левая рука поднялась медленно, почти лениво. Указательный и средний пальцы вытянулись к небу — движение столь неторопливое, что, казалось, само время вокруг него замедлилось. Для Калдора мир замер, и лишь один Ашер двигался свободно.
В следующий миг Ашер поймал наконечник копья между указательным и средним пальцами.
Вот так просто.
Калдор оцепенел, глаза его расширились от обрушившегося на него неверия. Он не мог осмыслить увиденного. Его выпад, вложенный всей мощью, остановлен без усилий — точно Ашер всего лишь подхватил падающий лист.
Но прежде чем Калдор успел хоть как-то отреагировать, пальцы Ашера сместились. С резким, яростным треском копьё взорвалось. Металлические осколки брызнули во все стороны, оружие разлетелось на фрагменты, превратившись в искорёженный лом. Ашер раздавил его двумя пальцами, будто оружие Ранга 2 было не из усиленного Астрой металла, а из мокрой бумаги.
Калдор мог лишь смотреть, охваченный абсолютным потрясением. Разум отказывался принимать произошедшее. Оружие Ранга 2, уничтоженное голыми руками.
Не успел шок осесть, как левая рука Ашера, затянутая в перчатку, сжалась в кулак — медленно, обдуманно. Он не подался вперёд. Не поднялся со стула. Даже не потрудился сократить дистанцию.
Он просто ударил в воздух.
Пространство между Ашером и Калдором на долю секунды схлопнулось внутрь, а затем взорвалось наружу. Сжатый воздух расширился, как переполненный пузырь, и сдетонировал с неистовой силой, врезавшись Калдору в грудь с костедробящей мощью. Удар сорвал его с ног, тело швырнуло назад, точно выброшенную тряпичную куклу, — оно закувыркалось по земле, прокатилось и заскребло по вспоротой почве, пока наконец не замерло.
В мгновение ока Аннабель уже была за спиной Ашера. Она сорвалась с места в тот самый миг, когда Калдора отбросило, — её расчёт времени безупречен. Ашер по-прежнему сидел, а её парные кинжалы уже рвали воздух слева и справа, устремляясь к его плечам смертоносным крестом.
Ашер даже не обернулся.
Аннабель, возможно, была быстра — исключительно быстра, — но для Ашера её скорость не отличалась от улитки. Голова его по-прежнему покоилась на правой руке, поза не изменилась. Левая рука вновь пришла в движение, уходя назад с идеально выверенным расчётом. Пальцы сомкнулись на запястье Аннабель прямо посреди удара.
Она замерла.
Не оборачиваясь, Ашер поднял её без усилий — так, будто веса её вовсе не существовало. Ни напряжения, ни сопротивления — только полный контроль.
С оскорбительной лёгкостью он швырнул её из-за спины прямо перед собой, впечатывая в землю. Удар вышел жестоким. Почва под ней треснула, сила прокатилась сквозь спину и позвоночник, болевые рецепторы взорвались неистовой агонией.
Аннабель стиснула зубы — но не закричала. Вытерпела.
Зрение сфокусировалось как раз вовремя, чтобы увидеть ступню Ашера, опускавшуюся на лицо. Каждый инстинкт в ней завопил об опасности. Без колебаний она обратилась к Кровавой Линии своей семьи.
Манипуляция Песком.
Астра хлынула по астральным каналам, и земля под ней расступилась. Почва поглотила её целиком, тело мгновенно ушло вглубь, исчезая с прежнего места.
Нога Ашера обрушилась туда, где долю секунды назад находилось лицо Аннабель. В точке удара образовалась резкая трещина, паутиной побежавшая по земле. Фиолетовые глаза Ашера спокойно проследили пространство, где только что была Аннабель, и переместились к её новому местонахождению — под поверхностью.
В следующую секунду лес наполнил звук цепи, рассекающей воздух.
Ветер взвыл, когда цепь обрушилась сверху, неся в себе чудовищный импульс и сокрушительную мощь. Взгляд Ашера оторвался от Аннабель и метнулся вверх, навстречу летящей цепи. Он остался всё так же невозмутим.
С той же ленивой, подавляющей небрежностью, что и против отпрысков Ривеллей, Ашер действовал. Левая рука в перчатке поднялась вновь — на сей раз к небу. Рука встретила цепь в громовом столкновении.
Воздух яростно выплеснулся наружу, волны давления расходились во все стороны, и земля под Ашером содрогнулась, грозя растрескаться. Но она устояла. Ашер сидел неколебимо, поглощая всю силу одним лишь физическим телом, и лицо его не изменилось.
Финч увеличил вес цепи перед атакой, намереваясь раздавить Ашера там, где тот сидел, или хотя бы вынудить его сдвинуться с места. Но он недооценил силу Ашера. И что важнее — недооценил телосложение рода Варгрейв.
Финч потянул цепь, пытаясь вернуть контроль.
Но Ашер уже держал её.
Финч не запаниковал. Это было его окованное душой оружие. Он обладал над ним абсолютной властью. Хладнокровно он вновь увеличил вес и размер цепи. Для него, сколь бы массивной и тяжёлой цепь ни становилась, она всегда ощущалась не тяжелее пёрышка.
Он потянул снова, но Ашер не шелохнулся и даже не отреагировал — он просто держал одно-единственное звено, неподвижный и безучастный.
Ашер не пытался тянуть в ответ. Он знал: цепь ему не подчинится — в конце концов, она окована душой. Вместо этого он сделал совершенно иное.
Его фиолетовые глаза наконец остановились на Финче.
В тот самый миг, когда взгляд Финча встретился со взглядом Ашера, Финч среагировал мгновенно. Цепь исчезла из руки Ашера — Финч отозвал её. Но прежде чем он успел двинуться вновь, прежде чем успел моргнуть, его восприятие жестоко исказилось на долю секунды.
А в следующий миг он уже стоял прямо перед Ашером. Глаза Финча расширились от чистого ужаса и потрясения. Он понятия не имел, как здесь очутился. Ни предупреждения. Ни ощущения движения.
Прежде чем он успел заговорить, левая рука Ашера сжалась в кулак и врезалась ему в живот.
Удар вышел безжалостным.
Инерция мгновенно вступила в свои права. Полноватое тело Финча отшвырнуло назад, точно сломанного воздушного змея, — оно проломилось сквозь одно дерево, затем другое и наконец рухнуло на землю, перекатившись и застыв. Едва движение прекратилось, Финча вырвало, желудок исторгнул всё содержимое, а воздух бежал из лёгких так, будто боялся оставаться внутри.
Чуть ранее Ашер просто искривил пространство. Он поменял местами Финча и крохотный камешек. Камешек возник там, где только что стоял Финч, а Финч появился прямо перед Ашером. Вот так просто. И вот так ужасающе.
Из всех присутствующих один лишь Уильям не бросился вперёд. В отличие от остальных, он понимал пропасть между собой и Ашером. Он понимал способности Ашера — по крайней мере, до некоторой степени. Слепой бросок в атаку был бы самоубийством. Поэтому он ждал, сжимая клеймор в руках, выискивая верный миг.
Взгляд Ашера переместился с Финча на Уильяма.
И тогда — впервые — Ашер по-настоящему двинулся.
Он поднялся со стула, точно император, встающий с трона. Плащ взметнулся за спиной, едва он выпрямился, и само его присутствие зримо раздалось вширь. Когда он заговорил, голос разнёсся по лесу, словно удар грома.
— Раз ты не идёшь ко мне, — спокойно произнёс он, — я пойду сам.
От этих слов озноб пробежал по всем присутствующим, заставляя гадать: спарринг ли это ещё — или нечто куда более опасное.
С этими словами Ашер сделал один-единственный шаг.