Глава 631: Стальные яйца
Произнеси эти слова кто угодно другой, и Император Золтемир Люкс Вантелмор без малейших колебаний стёр бы с лица земли всю его семью. Подобные заявления сами по себе приравнивались к государственной измене.
Но сейчас он не шелохнулся. Наружу не вырвалось ни единой искры жажды крови. Он прекрасно знал, насколько высокомерен и упрям Малрик. Тот факт, что Первое Солнце пришёл сюда поговорить, а не начал сразу крушить всё вокруг, означал одно: он отчасти осознавал последствия и выбрал сдержанность вместо импульсивности.
«Неужели Азерон вправил ему мозги?» — подумал Император. Мысли текли быстро и чётко. Он всегда считал величайшей слабостью Малрика его привязанность к братьям и сёстрам. Когда дело касалось их, юноша никогда не демонстрировал ни благоразумия, ни осторожности, ни дальновидности.
И всё же, увидев, как Малрик сдерживает себя — кажется, впервые в жизни, — Император испытал лёгкое, почти неуловимое удивление.
— И с чего бы это? — спокойно спросил Золтемир Люкс Вантелмор. Его тон был ровным и выверенным. Он всё ещё не уловил истинной цели визита Малрика.
Малрик ненадолго замолчал. Кровь яростно кипела от подавленного гнева. Мысли балансировали на грани взрыва, но недавние слова Конрада эхом отдавались в голове, сдерживая инстинкты. Выдержав паузу, он наконец заговорил. Голос прозвучал холодно, глухо и без капли тепла: — Кто дал тебе такие стальные яйца, чтобы лезть в голову моему младшему брату?
В ту же секунду спокойное, невозмутимое лицо Императора едва уловимо дрогнуло, словно монолит, давший трещину под колоссальным давлением, но тут же вернулось к привычному холодному контролю.
И пусть эта перемена была мимолётной, почти невидимой для обывателя, все присутствующие в Тронном Зале находились на Ранге Коронованной Звезды. С их чудовищным восприятием никто не упустил эту короткую заминку.
«Значит, Ашер Варгрейв знал. Похоже, его окованная душой рапира способна блокировать техники вторжения в разум», — подумал Император. Он вспомнил, как год назад уже подозревал нечто подобное, когда его попытка сманипулировать Ашером после спарринга с Райаном Сильвершейдом провалилась без видимых на то причин.
«Что ещё важнее, теперь знает Малрик. А значит, знает и вся семья Варгрейв. Велика вероятность, что эта информация дойдёт и до других герцогских или высокопоставленных благородных домов». Император продолжал хладнокровный анализ. Мысли ускорялись, просчитывая глобальные последствия и возможный сдвиг в расстановке сил, если эта тайна станет общеизвестной.
— Придержи язык, Малрик Варгрейв, — отрезал Командующий. Его жажда убийства снова резко возросла, терпение таяло на глазах.
— Ты смеешь обвинять Императора?! — тут же подхватил Заместитель. Его тяжёлый, властный взгляд впился в Малрика.
Для обоих Командующих правдивость обвинений не имела абсолютно никакого значения. Превыше всего стояли авторитет и достоинство правителя. Однако прежде чем кто-либо из них успел сделать следующий шаг, Золтемир поднял руку, безмолвно приказывая им замолчать.
— Я не делал ничего подобного, Малрик Варгрейв, — произнёс Император с привычным спокойствием. Тон оставался ровным и размеренным.
Лицо Малрика не дрогнуло. Он смотрел на Императора с нескрываемым презрением. — Похоже, у тебя хватило стальных яиц попытаться манипулировать моим братом, но не хватило их, чтобы в этом признаться, — с тихим отвращением бросил он.
— Малрик Варгрейв, смею напомнить: ты стоишь перед Императором, — голос Золтемира стал ниже и холоднее. Терпение к подобному откровенному неуважению начало иссякать.
— Император, которому приходится напоминать другим о своей власти — не настоящий Император, — без малейших колебаний парировал Малрик. — Может, мне просто самому узурпировать трон? — добавил он спокойным, но вызывающе провокационным тоном.
В тот же миг Командующий сорвался с места. Как глава Имперских Рыцарей, он только что услышал открытое заявление о намерении убить Императора и захватить трон. По законам Империи Зареторн, одни лишь эти слова являлись государственной изменой и карались немедленной смертью. И он собирался исполнить этот закон прямо сейчас.
Меньше чем за долю секунды он оказался перед Малриком. Палаш уже обрушивался по разрушительной дуге, намереваясь чисто разрубить его надвое от макушки до пояса. Заметив атаку, Малрик с абсурдной лёгкостью и безупречным таймингом шагнул в сторону. Движение было плавным и точным. Однако в тот же миг за его спиной материализовался Заместитель. Сабля полоснула к пояснице Малрика со смертоносной скоростью.
Малрик с текучей грацией взмыл в воздух, одним непрерывным движением уходя от обеих атак. Но он не ограничился лишь уклонением. Контрудар последовал незамедлительно. Зависнув в воздухе между двумя противниками, он выбросил правый кулак в голову Заместителя, а левой ногой хлестнул в голову Командующего. Оба удара несли в себе взрывную мощь, разрывая воздух, словно выстрелы из пушек.
Но оба Командующих были ветеранами, пережившими бесчисленные битвы. Инстинкты сработали мгновенно. Их тела двигались в идеальной синхронизации, вскидывая оружие для перехвата ударов.
В момент столкновения накопленная кинетическая энергия атак вырвалась наружу катастрофической ударной волной, способной разнести весь Императорский Дворец в щепки. Но прежде чем разрушения воплотились в реальность, вмешался Золтемир.
Его фигура размылась. С помощью способности [Кровавой Линии] он поглотил ударные волны, подавляя разрушительные последствия и сохраняя здание дворца в целости.
В следующее же мгновение Малрик исчез, появившись высоко в небе над Столицей. Он парил с непринуждённой лёгкостью, его аура оставалась твёрдой и непоколебимой. Двое Командующих не заставили себя ждать и мгновенно материализовались перед ним. Их ауры хлынули наружу подавляющей волной, растекаясь по небу, словно они намеревались подчинить себе сами небеса.
— Малрик Варгрейв, ты обвиняешься в государственной измене и покушении на убийство Императора и Королевской семьи. По Законам Империи твой приговор — немедленная казнь! — прогремел голос Командующего.
На лице Малрика расцвела широкая, почти радостная ухмылка. — Обойдёмся без формальностей. Я с нетерпением жду наказания, — ответил он. Его рука медленно легла на рукоять катаны у пояса. Он был готов без колебаний сойтись с обоими Командующими одновременно.
— Обвинение в измене за покушение? Смертная казнь? Похоже, наша семья Варгрейв вела себя слишком тихо последние несколько десятилетий. Кажется, мир начал забывать. Значит, пришло время освежить ему память. На этот раз — навсегда.
Неизвестный голос разнёсся по небу, подобно яростной грозе, эхом прокатившись над всей Столицей.
Небеса неистово взбунтовались. Облака закрутились и слились в восемь колоссальных водоворотов. Каждый из них излучал безмерную, подавляющую мощь, и из каждого на Столицу обрушилось титаническое давление. Казалось, сами небеса вот-вот рухнут на землю.
По всей Столице люди падали на колени, не в силах выдержать чудовищный гнёт, без предупреждения накрывший регион. Любой, кто это чувствовал, понимал без тени сомнений: это была аура не одного существа. Это были сущности невообразимой силы. Практики Ранга Коронованной Звезды.
Из кружащихся облачных воронок с подавляющим величием шагнули восемь фигур. Одно лишь их существование искажало окружающее пространство. Воздух кричал под тяжестью их присутствия, а небо яростно дрожало, готовое в любой момент либо схлопнуться внутрь, либо разорваться на куски. Его некогда безмятежная синева сменилась зловещим, глубоким багровым цветом — словно на Империю Зареторн снизошёл сам апокалипсис.
Восемь Старейшин герцогского дома Варгрейв прибыли. Их схождение ознаменовало не просто начало конфликта, а старт катастрофы, грозившей до самого основания потрясти устои Империи. Момент, который, без сомнения, будет высечен в истории.