Глава 395: Неизбежный исход
Алая кровь брызнула в воздух и закапала на бурую землю, на зелёную траву внизу. Синий ощутил, как мир вокруг замедлился, когда боль полоснула по сознанию, но сам он её почти не заметил. Он знал, что ранен, чувствовал это с предельной ясностью, но на саму боль не реагировал. Слишком много раз его ранили, на слишком многих заданиях, чтобы вздрагивать или колебаться от каждого болевого ощущения, какое только способно породить тело.
Но если на боль он и не обратил внимания, то на саму травму — обратил. Не потому что она была глубокой или фатальной — по его меркам, не более чем царапина. Но в этот самый миг она была невозможна. Десятое Солнце ранил его. Его разум замер; шок прокатился сквозь мысли, восприятие застыло, пока реальность утверждала себя так, как он не ожидал.
Да, Десятое Солнце вскрыло ограничение в его способности Аннулирования, но и что с того? Даже если у Десятого Солнца имелись собственные техники, у него тоже были техники — техники, отточенные годами кровавых миссий, закалённые во тьме, как и подобает убийце. Он не был каким-то неопытным бойцом, что рассыпается при первой же неожиданной переменной.
«Моя кровь…» — мысль оборвалась на кратчайший миг, но тут же встала на место с безжалостной точностью. Он был убийцей. Здесь не было места рассеянности, не было места потрясению или неверию. Перед ним стоял враг, и только это имело значение.
Ашер не колебался. Он мгновенно перекалибровался; хватка сжалась, и его рапира, Виреласс, вновь рванулась вперёд. На этот раз клинок нацелился в горло убийцы с намерением убить. Ветер разрывался, точно хрупкая бумага, пока Виреласс нёсся вперёд, поблёскивая злорадным торжеством, будто насмехаясь над убийцей, напоминая, что какое бы преимущество он ни удерживал над Ашером — оно стремительно ускользает.
На этот раз Синий не осмелился принимать атаку в лоб. Вместо этого он резко отшагнул в сторону; тело рванулось боком в смазанном движении. В следующий миг он исчез целиком, оставив лишь мерцающие остаточные образы. Остриё Виреласса встретило лишь пустой воздух, выпустив яростный всплеск силы, что прорезал окрестности. Каждое дерево в радиусе пяти метров было чисто рассечено; стволы развалились на идеальные, равные по размеру куски и рухнули наземь в безмолвной руине.
Глаза Ашера метнулись в сторону, ловя присутствие, которое он ощущал. Синий стоял там, глядя на него. Впервые Ашер мог ясно видеть лицо за белой маской убийцы, и увиденное даже не заставило его выражение измениться. Шок был открыто написан на чертах Синего вместе с отчаянной попыткой полностью осмыслить внезапный сдвиг в темпе битвы. Да, когда Ашер ранил Синего, всё переменилось.
Что до того, как Ашеру удалось ранить его, объяснение было простым… по крайней мере, для Ашера. В бою его разум никогда не прекращал работать, никогда не прекращал просчитывать. Он взял технику фазового прохода убийцы, очистил её, улучшил и применил напрямую к Вирелассу. Логика была прямолинейной: если человеческие тела и даже одежда на них могли проходить фазой сквозь атаки, то почему оружие не может делать то же самое?
С этой заново отточенной техникой он ранил Синего — того самого, казалось бы, легендарного убийцу, что стоял перед ним.
Ашер никогда не вступал с Синим в прямое столкновение. Хотя он и знал, что теперь держит верх, он не был настолько глуп, чтобы позволить уверенности перейти в самонадеянность. Он понимал разрыв, всё ещё существовавший между ними. Он использовал комбинацию техник, что наблюдал на протяжении своего перевоплощения, наслаивая их одна на другую, чтобы усилить скорость и силу — ровно настолько, чтобы едва поспевать. Он знал с абсолютной уверенностью: обменяйся он хоть одним прямым столкновением с Синим — и проигравшим будет он.
Поэтому его рапира и короткий меч Синего встречались лишь тогда, когда Ашер сам начинал атаку — не более и не менее того.
— Похоже, — голос Ашера спокойно разнёсся в воздухе, пока его взгляд встречался с чёрными глазами убийцы, — что, пока твоя способность Аннулирования активна, ты не можешь использовать и собственную энергию Астры.
Глаза Синего мгновенно сузились, острые, как клещи. «Он обнаружил ещё одно ограничение», — осознал он, и холодок пробежал по спине.
Он не мог припомнить, когда в последний раз чувствовал нечто подобное: жар битвы, удушающую напряжённость, жестокое отчаяние от осознания, что держишь в руках нечто решающее, лишь затем, чтобы это вырвали. Обычно, как убийца, именно он проводил анализ. Он был обучен препарировать противников посреди боя, вскрывать слабости и выстраивать идеальные контрмеры в реальном времени — как и всякого настоящего убийцу.
Но теперь роли поменялись.
В этот миг он чувствовал себя так, будто его выставили напоказ, проанализировали до мельчайших деталей. Его сердце яростно колотилось о рёбра, и каждый удар гулко отдавался в ушах. Было ли это страхом или чем-то совершенно иным, он и сам не мог сказать, но звук не желал стихать.
С другой стороны, анализировать Ашера было почти нечего. За пределами его абсурдного боевого таланта и пугающей скорости, с которой его способности эволюционировали в ходе боя, не оставалось ничего, что он мог бы по-настоящему зафиксировать. Насколько Синий мог судить, Ашер обладал лишь стихией Молнии — и ничем более.
Способности же его окованной душой рапиры были иным делом. У Синего имелось несколько мыслей, несколько обоснованных догадок о том, какой может быть вторая способность оружия, но уверенности не было. Десятое Солнце пока не показало ничего, помимо первой способности и нескольких мелочей там и сям, оставляя этот вопрос без ответа.
Вывод Ашера был простым, почти очевидным. Не требовалось быть гением, чтобы увидеть нечто столь ясно стоящее перед глазами. Если бы его противник мог использовать энергию Астры при активном Аннулировании, то с самого начала Синий применил бы её для усиления физических характеристик и закончил бы бой быстро.
Ашер стоял спокойно, не делая попыток атаковать. Для него каждая секунда, что Синий медлил, работала в его пользу. Это время позволяло ему дальше очищать и улучшать техники убийц, которые он считал наиболее критичными для ситуации. Его Боевая Интуиция, [Инстинктивная Адаптация] и [Оптимальная Эффективность Движений] непрерывно спасали его на протяжении боя, удерживая в живых против подавляюще опасного врага. [Совершенная Мышечная Память] позволяла ему отшлифовывать каждую технику на лету, улучшая исполнение с каждым проходящим мгновением.
В этот миг все способности, подвластные [Абсолютному телосложению] Ашера, были на пике.
Само время, казалось, замедлилось, пока двое смотрели друг на друга, безмолвно читая намерения друг друга. Ашер ждал терпеливо, полностью осознавая, что Синий взвешивает варианты, борясь с принятием решения. И Ашер знал без тени сомнения: если Синий решит деактивировать способность Аннулирования и положиться вместо неё на энергию Астры, этот бой завершится в течение следующей минуты.
И так между ними повисла патовая тишина.
Деактивирует ли Синий свою способность Аннулирования и немедленно начнёт использовать энергию Астры — или он будет цепляться за Аннулирование, пока битва не достигнет своего неизбежного исхода?