Глава 392: Лидер Убийц
Пока тело Ашера разрывало лес, отшвыривая назад, его разум обрёл ясность; сознание нахлынуло обратно, будто годы пробыло в оковах и наконец освободилось. Вопросы взорвались в его разуме, и выводы, к которым он пришёл лишь подсознательно, поднялись на передний план осознания.
Его мысли кружились в хаотичной синхронности, и всё же внутри этого вихря он ощутил пробуждение своих глубинных способностей — тонкой, бесконечной связи с Астрой и Звёздной Энергией, чистый поток жизни и космической мощи внутри него, что теперь ясно пульсировал в его хватке.
В следующий миг его тело извернулось в воздухе; ступни врылись в землю с ужасающей силой. Под ним пропахались борозды, когда он затормозил, и пыль со щебнем яростно взметнулись в воздух. Взгляд Ашера упал на его нагрудник — теперь помятый и вогнутый от чистой физической силы удара Синего. Металл прогнулся, но не сломался — единственный кусок выкованной защиты стоял между ним и смертью.
Он резко выдохнул; звук был едва слышен за окружающим хаосом. Носи он стандартный нагрудник, поставляемый Звёздной Академией, последний удар прикончил бы его. Он пробил бы и металл, и плоть, без пощады разорвав грудь и сердце. Выживанием он был обязан не удаче, а более прочному, изготовленному на заказ нагруднику, который он велел Лире добыть для него, — сознательной защите именно от такой всеподавляющей смертоносной атаки.
Ашер не был глупцом. Он понимал, что даже за долю мгновения до удара Боевая Интуиция и [Инстинктивная Адаптация] рассчитали, что его нагрудник способен выдержать атаку Синего, позволив ему принять её в лоб. Отдача швырнула его назад, точно пушечное ядро, но она же дала ему ровно то пространство и время, которые теперь требовались: вдох, миг, чтобы думать, наблюдать, адаптироваться.
Его фиолетовые глаза поднялись — острые и расчётливые, — фокусируясь на Синем, убийце. Каждая фибра его существа вспыхнула обострённым осознанием; его интеллект воспламенился, пока он складывал воедино головоломку перед собой.
«Его способность… должно быть, включает какую-то форму аннулирования способностей и энергии», — спокойно размышлял он, сканируя убийцу с дотошной точностью.
Он почувствовал это впервые посреди боя: его связь со Звёздной Энергией резко оборвалась, и немедленно последовало нарушение его стихийных предрасположенностей. Лишь один логический вывод мог объяснить такое вмешательство. Его разум продолжал нестись вскачь, просчитывая расстояния и углы.
«Эффект, похоже, ограничен дальностью… сейчас я в пятидесяти метрах. Это моё единственное окно».
Идея всплыла — острая и точная, — единственная нить возможности, прошившая его переполненные хаосом мысли. «Я мог бы попробовать это… стоит проверить». Всякая способность несла ограничения, и теперь разум Ашера выявил одно, которым можно было воспользоваться. «Если это провалится, я целиком положусь на Боевую Интуицию и [Инстинктивную Адаптацию], пока не появится другое решение».
Его грудь поднималась и опускалась в контролируемом ритме; каждый вдох и выдох были дотошно отрегулированы, несмотря на учащённое дыхание от напряжения. Каждое мгновение становилось драгоценным; он не атаковал без нужды, не двигался без абсолютной необходимости. Пока убийца оставался неподвижен, он мог собирать информацию, анализировать слабости и ждать идеальной возможности.
Даже его попытки телепортироваться за спину Синего, чтобы ударить внезапной атакой, провалились. Будто ни одна способность не могла действовать внутри определённого радиуса вокруг убийцы. Сами правила, казалось, искажались, деформировались присутствием Синего, и всё же Ашер оставался спокоен, расчётлив. Он наблюдал, предвидел, ждал.
Но пока Ашер изучал Синего, Синий изучал его.
«Стало быть, его способность к регенерации исходит от его окованного душой оружия», — подумал Синий, складывая воедино то, что мог воспринять о способности меча Ашера. — «Это объясняет, почему обычные атаки и подавление энергии не приканчивают его». Он понимал ограничения собственной силы: всё окованное душой оружие оставалось неподвластно его аннулированию — досадное, но не непреодолимое препятствие, в зависимости, конечно, от способности оружия.
«Является ли вторичная способность его окованного душой оружия атакующей или поддерживающей?» — размышлял Синий; вопрос извивался в его разуме. — «И всё же… как он сохраняет столь невозможный расчёт времени, позволяющий ему уклоняться? Неужели это тоже вторичная способность оружия?»
Он тихо вздохнул. Десятое Солнце — некто, пробудившийся едва ли больше года назад, — сейчас противостоял ему с такой выдержкой и точностью, несмотря на то что его силы и энергия были отсечены. Это было невозможно, но неоспоримо.
— Знаешь… вы, Варгрейвы, — семья монстров, — пробормотал он; голос был плоским, но пронизанным fervor и почти тоскливым томлением, будто он сожалел, что не был рождён в столь необычайной линии.
Ашер сузил глаза, впиваясь в убийцу острым пристальным взглядом, готовый отреагировать мгновенно на любое движение.
— Уверен, ты гадаешь, почему я охочусь за тобой, Десятое Солнце… но, поскольку твоя смерть неминуема, я буду называть тебя по имени — Ашер, — продолжил Синий; голос его был ровным и размеренным за белой маской.
— Но я упрощу, Ашер. Отдай мне свою голову, и я пощажу твоих друзей, — предложил он; под маской мелькнула слабая, почти учтивая улыбка.
Бровь Ашера немедленно нахмурилась; в глазах вспыхнуло сопротивление. Синий, заметив реакцию, продолжил без паузы:— Ты — причина, по которой мы здесь. Они — всего лишь побочный ущерб. Как только я заполучу твою голову, миссия завершена. Никого не заботит кучка авантюристов или простой солдат.
Между ними пала напряжённая тишина, тяжёлая, пока лес, казалось, затаил дыхание. Наконец Ашер заговорил; голос был спокоен, но твёрд:— Я соглашусь, при одном условии.
— И каком же? — ответил Синий; в его тоне проскользнул след удивления. Убийца не ожидал столь быстрой покорности, хотя и не стал обдумывать это слишком глубоко. Для него Десятое Солнце просто принимало неизбежный исход.
— Ты ответишь на мои вопросы. Кто охотится за мной и как вы узнали об этой миссии? — спросил Ашер прямо; его глаза были прикованы к Синему с непоколебимой ясностью.
Синий помедлил. Разглашение сведений противоречило кредо убийц. Однако раз Ашеру суждено умереть в любом случае, информация останется сокрытой. Не имело большого значения, поделится он ею сейчас или нет.
— Лидер Убийц желает твою голову. Почему? Всё просто. Несмотря на сделку с Герцогом Азероном Варгрейвом касательно Истинного Пробуждения Варгрейв, гордость Лидера Убийц не могла стерпеть десять поражений без возмездия. Даже ты — отброс рода, который едва пробудился лишь с третьей, последней попытки, — пережил Истинное Пробуждение; позор — да, но и знак силы, — объяснил Синий, сделав паузу, чтобы слова улеглись.
— Следовательно, моя миссия — прикончить тебя. Вкусить кровь Варгрейва, ощутить тяжесть отнятой у тебя жизни — этого достаточно для Лидера Убийц. Что до того, как мы нашли тебя… Финч Вейл устроил целое представление в Баронстве Вейл. Наши соглядатаи заметили, доложили и передали сведения. Не более и не менее того, — заключил он, без сопротивления предоставляя информацию, которую требовал Ашер.