Глава 624: Практики Ранга Коронованной Звезды
Ашер материализовался в своей комнате размытым пятном. В ту же секунду он медленно покачал головой с тихим вздохом. Взгляд инстинктивно скользнул в сторону — там, с почти вызывающей роскошью, были расставлены изысканные блюда. При виде еды желудок больше не мог притворяться и громко, требовательно заурчал, протестуя против отсрочки.
Ашер неспешно подошёл к столу, сел и в молчании принялся за еду. Пока он жевал, его мысли возвращались ко всему, что произошло за последние несколько минут. Не прошло и пары часов с момента его пробуждения, а мир уже начал погружаться в абсолютное безумие.
Открывая глаза, он планировал просто взять заслуженный перерыв. Думал вернуться в Звёздную Академию, сдать миссию, а потом скоротать время за непринуждённой болтовнёй с Уильямсом и Финчем — в конце концов, они давненько не виделись.
Он даже подумывал напроситься с ними на какую-нибудь простенькую миссию их уровня. Просто чтобы проветрить голову и хоть ненадолго отстраниться от хаоса, который, казалось, тащился за ним по пятам.
Мысли метнулись к спасённым селянам.
«Интересно, как там с ними обращаются в Звёздной Академии», — подумал он. Внешне он оставался спокоен, но разум работал без остановки.
«Наверное, стоит вернуться как можно скорее. Скорее всего, Академия — или я сам — будем ответственны за то, чтобы сопроводить их обратно по родным деревням».
Мысли текли непрерывным потоком, пока челюсти ритмично перемалывали поданную еду.
Неизбежно размышления вернулись к Малрику и Восьми Старейшинам. Ашер невольно задался вопросом: началось ли уже безумие? Какая-то часть его души жаждала оказаться там, чтобы увидеть всё своими глазами, но он не был идиотом. Оказавшись под перекрёстным огнём монстров такого калибра, он бы испарился в мгновение ока, даже не успев осознать, что умер. Его [Звёздная Энергия], какой бы могущественной она ни была, стала бы абсолютно бесполезной перед лицом столь колоссальной разницы в силе.
Спустя некоторое время он наконец доел. Издав долгий, сытый вздох, Ашер слегка откинулся на спинку стула и похлопал себя по набитому животу. Он съел больше, чем когда-либо со дня реинкарнации. В обычной ситуации это показалось бы перебором. Но битва с Дебро выжала из него столько сил, что тело требовало восстановления без всяких ограничений. И даже Ашер невольно задумался: смог бы кто-нибудь ещё так спокойно набивать живот, глядя на то, какой хаос творится снаружи?
— То, что нужно, — тихо пробормотал он себе под нос, и этот шёпот тут же утонул в тяжёлой тишине комнаты.
Несмотря на далёкий шум и суматоху, едва слышно доносящиеся из-за пределов резиденции, в самом Поместье Варгрейв царила жутковатая тишина. Словно оно существовало в отдельном, изолированном мире, отрезанном от разворачивающегося снаружи сумасшествия.
«Интересно, все ли Восемь Старейшин находятся на Ранге Коронованной Звезды?» — задумался Ашер в тишине комнаты.
Если да, то вместе с Азероном, Малриком, Йевриком и Дженнифер — имена которых Виреласс упоминал ранее — общее число практиков Ранга Коронованной Звезды в семье достигло бы поразительных двенадцати человек. Концентрация мощи такого масштаба была поистине пугающей.
Впрочем, вряд ли все они стояли на абсолютной вершине ранга. Логичнее предположить, что кто-то находился на разных подуровнях — Вспышки, Искры или даже Пыли. В конце концов, пробиться на Подуровень Сияния — это достижение, подвластное лишь единицам. Для этого требовались не только талант, но и время, ресурсы и подходящие возможности.
Затем в голове Ашера всплыла ещё одна мысль. Если один только дом Варгрейв располагал двенадцатью практиками Ранга Коронованной Звезды, то сколько же их было у Императорской Семьи Империи Зареторн?
Уж точно не меньше. С огромной долей вероятности — гораздо больше. В конце концов, они бы не смогли просто сидеть и смотреть, как Варгрейвы копят такую мощь, не поддерживая при этом собственное превосходство.
А что насчёт других герцогских домов? Или семей Маркизов, разбросанных по всей Империи?
Внезапно практики Ранга Коронованной Звезды перестали казаться Ашеру такими уж редкими. И всё же, как ни крути, они оставались исключительным явлением — ведь они рождались в мире, население которого только в Империи Зареторн превышало двадцать миллиардов человек.
Во многих новеллах часто прописывался один фундаментальный закон: у древних благородных семей всегда есть скрытые предки. Невероятно старые и могущественные монстры, которые пребывают в глубокой спячке из-за истощения жизненных сил или просто изолируют себя от мира, пробуждаясь лишь тогда, когда их роду грозит полное уничтожение.
Ашер невольно задумался: не прячет ли дом Варгрейв кого-то подобного?
Его фиолетовые глаза неосознанно опустились вниз, словно пытаясь пронзить пол и разглядеть под землёй скрытые катакомбы, где, возможно, спали безмолвным сном древние предки, чей возраст наверняка перевалил за семь сотен лет.
Внезапно Ашер вспомнил, как небрежно бросил Малрику, что на всю Краймору, наверное, наберётся от силы сотня практиков Ранга Коронованной Звезды. Теперь эта оценка казалась смехотворно наивной. Почти постыдной. Вполне вероятно, что одна только Империя Зареторн уже насчитывала около сотни таких монстров.
И это только те, кто присягнул на верность Императору или знати. Ашер даже не брал в расчёт тех, кто поднялся с самых низов. Тех, кто начинал простым простолюдином и сам прорубил себе путь на вершину, не склоняя головы ни перед одной из фракций. А что насчёт Гильдии Авантюристов? Наёмников? Сколько практиков Ранга Коронованной Звезды могло скрываться в этих колоссальных, раскинувшихся на всю Империю структурах, которыми управляли фигуры с абсолютной властью?
Конечно, Ашер не верил, что тысяча лет — это железный предел жизни. Наверняка находились те, кто доживал до тысячи двухсот или даже тысячи трёхсот лет. Возможно, с помощью редчайших артефактов или мистических ресурсов, способных растянуть жизненный цикл далеко за пределы естественных ограничений.
«Что-то меня сегодня тянет на философию», — усмехнулся про себя Ашер, медленно и неторопливо поднимаясь из-за стола.
— Заходи, убирай, — бросил он, прекрасно зная, что дворецкий дежурит прямо за дверью, готовый в любую секунду прислуживать ему в отсутствие Лиры.
Услышав приказ, дворецкий немедленно переступил порог, но замер, увидев, как Десятое Солнце плавно поднимается к потолку. Фигура Ашера прошла сквозь массивные перекрытия так, словно их не существовало.
Ашер оказался на крыше родового поместья. С привычной лёгкостью устроившись поудобнее, он позволил бокалу и бутылке дорогого вина материализоваться в его руке. Лицо оставалось невозмутимым. Взгляд скользил вдаль, оценивая масштаб суматохи на границах территории Варгрейв. Он молча наблюдал за хаосом, раскинувшимся насколько хватало глаз, словно отстранённый зритель, следящий за тем, как мир медленно, но верно погружается в пучину безумия.