Глава 759: Место проведения гала-вечера
Быстро спустился вечер, и в отеле «Джентл» воцарилась наэлектризованная атмосфера. Мысль о скорой встрече с гостями из других Империй будоражила кровь каждому.
Те, кто не учился в Звёздной Академии, волновались ничуть не меньше. В конце концов, они тоже были приглашены на гала-вечер, а поскольку всё здание отеля «Джентл» отвели под делегацию Империи Зареторн, в коридорах стоял оживлённый гул: каждый изо всех сил старался предстать во всём блеске.
Девушки наводили марафет, накладывали макияж и поправляли платья. Каждая стремилась затмить остальных. Ведь на таких раутах зарождалось острое соперничество, находили любовь и сталкивались лицом к лицу заклятые враги.
Ашер, собравшийся уже к 18:30, не спеша направился в номер Финча. Раз уж днём они сидели там, он не сомневался, что и остальные подтянутся туда же. Когда он переступил порог, Уильям уже был на месте: они с Финчем успели одеться и теперь просто коротали время.
На Ашере красовался роскошный парадный сюртук глубокого тёмно-фиолетового цвета с длинными струящимися фалдами, богато расшитый затейливыми золотыми узорами по подолу, рукавам и внутренней подкладке. Плечи венчали изящные золотые эполеты, а приталенный камзол сходился на груди рядами золотых застёжек и чётких строгих линий. Под сюртуком скрывался тёмно-фиолетовый облегающий дублет с высоким воротом, украшенный золотыми цепочками, полированными металлическими вставками и тугим поясом на талии. Завершали ансамбль сшитые точно по фигуре тёмно-фиолетовые брюки и высокие чёрные сапоги до колен, украшенные золотой гравировкой и блестящими металлическими накладками. На кистях рук сидели тонкие чёрные перчатки.
Наряд безупречно сочетал в себе королевскую стать, военную выправку и баснословную роскошь.
Достаточно было беглого взгляда, чтобы безошибочно признать в Ашере особу королевских кровей или кого-то столь же исключительного.
Фиолетовые волосы точь-в-точь в тон одеяния лишь подчёркивали его сокрушительное обаяние — казалось, стать ещё привлекательнее было физически невозможно. В ухе по-прежнему поблёскивала серьга, а временную татуировку на шее он так и не свёл: похоже, рисунок пришёлся ему по душе.
Финч и Уильям молча уставились на Ашера, потеряв дар речи.
— Спешу напомнить: мальчики меня не интересуют, — невозмутимо бросил Ашер, вальяжно опускаясь в кресло.
— Эх, Небеса вопиюще несправедливы... Ты просто родился со всем готовым, — со вздохом покачал головой Финч.
Он не блистал ни такой внешностью, ни подобным гением — как тут было не позавидовать?
Ашер ничего не ответил, попросту проигнорировав выпад.
Вскоре подтянулись остальные. Ребята наперебой принялись оценивать наряды друг друга и обсуждать всякую всячину. Поскольку до 19:00 оставалось всего пять минут, они решили спуститься на первый этаж: шофёры уже должны были поджидать у входа.
Выйдя в коридор, Ашер и его спутники пересеклись с другими студентами верхних этажей. Разбившись по разным лифтам, все дружно поехали вниз.
— Интересно, встретим ли мы на вечере кого-нибудь вроде того спесивого Молодого Господина? — заложив руки за спину, поинтересовался Уильям.
— Уверен, что встретим: сейчас это практически неизбежно, ведь в одном месте соберутся тысячи людей, — резонно рассудил Вэлрик.
— Слушай, Ашер, а что если у того сопляка найдётся братец — такой же одарённый монстр, как ты — и явится с разборками? — с лёгким смешком вставил Финч.
— Что ж, буду только рад, — не дрогнув ни единым мускулом на лице, отозвался Ашер.
Лифт с шипением распахнул створки, и Ашер шагнул в холл первого этажа. Там уже толпились сотни студентов. Но не только они: внизу собрались самые разные гости из Империи Зареторн. Ашер без труда приметил купцов, людей авантюрного склада — похожих на наёмников и вольных искателей приключений, — нескольких могущественных практиков и многих других. Число собравшихся легко перевалило за тысячу.
«Похоже, сюда прибыла не только знать», — оглядевшись, подумал Ашер, ничуть не удивившись увиденному.
В конце концов, в Империи Зареторн аристократы не были единственными богачами: сколотить состояние мог любой, кому хватило упорства или банальной удачи.
Вместе с друзьями Ашер вышел из здания. Едва он переступил порог, перед глазами предстали бесконечные ряды автомобилей. Юноша невольно вздохнул, прикидывая, как в таком человеческом море отыскать назначенного ему шофёра.
— Увидимся на месте, — махнул он рукой друзьям и зашагал в сторону. Буквально за пару минут с помощью [Всеобъемлющего Восприятия] он без труда вычислил своего водителя.
— Приветствую, Молодой Господин, — почтительно поклонился тот.
«Непробуждённый», — окинув мужчину цепким взглядом с головы до пят, отметил Ашер.
— За рулём поеду я, — произнёс Ашер, протягивая руку за ключами.
Шофёр на миг заколебался. Его наняли специально для перевозки иностранцев, ведь в их краях никто машинами не владел и водить не умел, а теперь от него требовали отдать управление. Впрочем, после секундных колебаний он послушно протянул ключи: прикончи его этот господин прямо сейчас, никто и пальцем не пошевелит — это были суровые Нулевые Кольца.
Забрав ключи, Ашер добавил: — Можешь сесть спереди или сзади, без разницы.
С этими словами он обошёл машину и скользнул на водительское кресло.
Поскольку дороги к месту торжества Ашер не знал, он просто дождался, пока тронутся остальные. Спустя пару минут колонна пришла в движение, однако, вопреки ожиданиям Ашера, машины не поползли черепашьим шагом и не выстроились в чинную шеренгу. Шофёры, не теряя ни секунды, втопили педали в пол на предельной скорости, наперегонки устремляясь к залу приёма.
Ашер без усилий держался в потоке, довольно усмехаясь. Он пользовался любой возможностью сесть за руль: в конце концов, после Межимперского турнира шанс прокатиться с ветерком выпадет нескоро. Если Ашеру что и нравилось в вождении по Нулевым Кольцам, так это полное отсутствие правил дорожного движения: ни ограничений скорости, ни светофоров, ни прочих запретов.
— Господин, простите за дерзость, но могу я спросить, где и когда вы научились так водить? — не сдержав любопытства, робко поинтересовался шофёр.
— Вчера на автодроме, — невозмутимо отрезал Ашер.
От такого ответа водитель опешил ещё сильнее, но больше расспрашивать не решился, боясь перейти черту и поплатиться жизнью.
Несмотря на тысячи автомобилей, одновременно заполнивших магистрали, не возникло ни пробок, ни заторов. За считанные минуты они добрались до места проведения банкета — которым оказалась не кто иная, как сама Ассоциация Пробуждённых.
Это зрелище на миг ошеломило Ашера. Он не ожидал, что Владычица устроит вечер именно здесь, но, поразмыслив секунду, понял: в этом был свой резон. Ведь сюда съезжались гости со всех уголков планеты, и продемонстрировать подобающий статус и величие было вполне естественно.
Ашер припарковал машину у парадного входа, где высаживались остальные гости. Выйдя наружу, он небрежно бросил шофёру десять Платиновых монет и молча зашагал вперёд.
Взгляд Ашера скользнул по прилегающей территории. Архитектурный комплекс раскинулся в радиусе более ста километров — размах поражал воображение. Повсюду благоухали цветы, высились скульптуры и били фонтаны, пока дворецкие и горничные с выверенной сноровкой сновали вокруг, исполняя свои обязанности.
— Сколько же баснословных богатств вбухали в это место? — тихо пробормотал Ашер, оглядываясь по сторонам и задирая голову к облакам, где в вышине растворялся шпиль Здания Ассоциации Пробуждённых.