Глава 467: Вызов
— Ладно, раз у нас осталось двадцать четыре часа, а отдыхать не нужно и залечивать нечего, я, пожалуй, потрачу это время с толком, — спокойно произнёс Финч, поднимаясь с кровати, и на лице его застыла мягкая, уверенная улыбка.
Глаза Уильяма почти сразу обратились к нему.
— Что ты имеешь в виду? — спросил он, и на лице его явно читалось недоумение. В конце концов, ничего особенно срочного у них не было. Прежде они, возможно, потратили бы время на приобретение новой брони, но семья Финча уже позаботилась об этом.
Повреждённые и покорёженные комплекты, уничтоженные убийцами, давно заменили — и не просто починили, а обменяли на совершенно новые, того же ранга, что изначально выдала Звёздная Академия. Тратить очки на починку или улучшения не требовалось, оставляя им редкую полосу свободного времени.
С гордой и чуть взволнованной улыбкой, расплывавшейся по лицу, Финч заговорил снова:
— Теперь я сильнее, чем раньше. Не могу же я вечно сидеть на последнем месте, верно? — В голосе его звенело предвкушение; сама мысль о том, чтобы наконец выбраться с этого богом забытого двухсотого ранга, наполняла его решимостью.
— Ты и правда был чересчур слаб, — непринуждённо заметил со стороны Лиор, и тон его был насмешливым, пока он говорил, даже не оборачиваясь к Финчу. — Кто бы мог подумать, что ты стоишь на последнем месте среди всех?
У Финча слегка дёрнулись губы, но он промолчал. Прошло едва ли двадцать часов с тех пор, как он заключил Связь с Эмовиром, но он уже начал привыкать к его язвительным и нефильтрованным замечаниям. Вместо раздражения Финч, как ни странно, находил в этом известную забаву.
— На какой ранг ты планируешь бросить вызов? — спокойно спросил Ашер, и лицо его было выдержанным и задумчивым. Хотя Финч уже шагнул на Ступень Яркой Звезды, почти все в первой сотне их потока занимали ту же область. Кое-кто из десятки лучших уже начал касаться Ступени Пылающей Звезды. Вопрос Ашера не должен был обескуражить Финча, но призван был убедиться, что тот не возгордился и не решил бросить вызов кому-то далеко за пределами своих нынешних возможностей — скажем, из первой полусотни или выше.
— М-м-м… я особо об этом не думал, — ответил Финч после короткого размышления. — Но я просто вызову кого-нибудь из рангов с восьмидесятого по сотый. — Тон его был сдержанным и показывал, что он хотя бы немного обдумал решение, хоть и не перегружал его излишним анализом.
Прежде чем кто-либо успел заговорить, вклинился Лиор:
— А на каком ранге стоите вы двое? — спросил он, обращаясь к Ашеру и Уильяму. Положение Финча он знал прекрасно — образ того, кто плетётся в самом хвосте, прочно врезался в его память.
— Первое место, — ровно ответил Ашер, и в голосе его не было ни гордости, ни высокомерия, будто он констатировал бесспорный факт.
— Четвёртое место, — коротко добавил Уильям, и тон его был столь же спокоен.
Лиор медленно перевёл взгляд на Финча, и на его лице проступила странная усмешка. Он не сказал ни слова, но одно это выражение было красноречивее любых фраз. Насмешливое, позабавленное и отчасти провокационное — всё разом.
Полностью проигнорировав Лиора, Финч продолжил:
— Что думаете? Может, бросить вызов кому-то повыше? — спросил он искренне. Хотя он и прорвал прежние пределы и теперь был куда искуснее в бою, чем раньше, он не превратился в заносчивого молодого господина, ослеплённого самоуверенностью. Ашер и Уильям были одними из сильнейших в их классе и, что важнее, его друзьями. Их мнение имело для него вес.
— Думаю, этот диапазон вполне годится, — ответил Уильям после короткой паузы. — Если победишь кого-то из них и почувствуешь, что способен на большее, — тогда стоит подниматься. Но если станет чересчур тяжко, нет ничего постыдного в том, чтобы продвигаться по рангам постепенно. — Слова его были спокойны и практичны. Ашер лишь согласно кивнул, не имея, что добавить.
Хотя природа окованного душой оружия Финча могла позволить ему взбираться по рангам быстрее многих, всё по-прежнему зависело от типа противника, с которым он столкнётся, и от пробуждённых способностей, какими тот обладает. В Звёздной Академии всё решала сила.
— Тогда двинулись. Мне тоже хочется на это посмотреть, — произнёс Лиор, первым направляясь к двери. К этому времени он уже сменил облик на тело восемнадцатилетнего юноши. Ни Ашер, ни Уильям, похоже, не тревожились, что Лиора раскроют. Звёздная Академия не проверяла личность каждого студента; само нахождение на её территории считалось достаточным удостоверением.
— Ты даже не знаешь, куда нам идти, — окликнул Финч сзади, когда Лиор уже взялся за дверь. Ашер и Уильям промолчали, просто последовав за Финчем, и группа направилась прочь. Их целью была Инструктор Джейн, и хотя свободных инструкторов хватало, она первая пришла на ум.
Когда они добрались до её кабинета, то изложили свои намерения без промедления. Инструктор Джейн на мгновение умолкла, и её розовые глаза задержались на Финче, внимательно его изучая. Она гадала, откуда взялась эта внезапная уверенность, особенно с учётом его прежнего положения. Её взгляд скользнул к Ашеру, и, увидев его рядом, она решила не давать дальнейших комментариев. Если здесь находилось само Десятое Солнце, значит, Финч, скорее всего, достаточно силён, чтобы подкрепить свой вызов.
Не теряя времени, она залезла в стол и вынула гладкую кристаллическую сферу. Влив в неё Астру, она заставила сферу мягко засветиться, проецируя сведения, показывающие число первокурсников, в данный момент находящихся в Звёздной Академии. Многие пребывали на миссиях, и для дуэлей оставался лишь ограниченный выбор.
Мгновение спустя она заговорила:
— Из всех студентов от восьмидесятого до сотого ранга сейчас доступен лишь сотый. — Она выдержала паузу, и её глаза вновь обратились к Финчу. — Когда вы хотите провести дуэль? Каков будет её формат и каковы ставки? — спросила она без запинки, явно привычная к подобным запросам.
Финч не колебался.
— Сегодня. Прямой бой. Ранг класса, — твёрдо ответил он.
Инструктор Джейн кивнула без дальнейших слов и достала из стола вторую сферу. Она отправила запрос на дуэль, и уже через несколько секунд поступил ответ.
— Он принял ваш вызов, — спокойно произнесла она. — Дуэль начнётся через час. Надеюсь, вы знаете, что наказанием за проигрыш в такой дуэли станет перевод половины ваших очков тому, кого вы вызвали. — Её тон не нёс предупреждения — лишь излагал правила Академии.
Разумеется, Финч мог избежать этого штрафа, заранее переведя все свои очки Ашеру или Уильяму. Однако он не стал. Он был уверен в себе и в своём прогрессе. К тому же быстрое принятие дуэли ничуть не удивляло. В конце концов, кто упустит шанс получить то, что выглядит как бесплатные очки, — добровольно предложенные слабейшим студентом класса?