Глава 381: Хороший вопрос
«Нас отрезали от нашей цели», — подумала Клара; её хмурость углублялась, пока она пряталась внутри длинной, растянувшейся тени. Их изначальная миссия была ясна и прямолинейна: защищать повозку, сохранять строй и не позволять врагам добраться до груза внутри. Однако теперь их оттеснили, оттащили, оттолкнули и рассеяли — далеко от той самой повозки, которую их наняли охранять.
«Надеюсь, капитан в порядке… надеюсь, он сможет защищать её достаточно долго», — думала она; тревога пронизывала её разум, точно ползучий иней. Из тени, которую она занимала, тьма внезапно озарилась влетевшим огненным шаром, что разорвал воздух со злобным шипением, прежде чем детонировать об тень огненным извержением.
Когда атака направлялась на неё, пока она оставалась внутри тени, это всегда было бесполезно. Физическая сила, элементальные конструкты, даже самые яростные удары — ничто не могло проникнуть в теневое пространство, куда она ускользала. Но, несмотря на это мощное преимущество, Клара обладала слабостью, столь бросающейся в глаза, что она почти сводила на нет силу её способности. Тени требовался источник. Без объекта не могло быть тени. Без тени не было убежища.
Уничтожь объект — и тень исчезнет. Убери тень — и Клару насильно исторгнет из её безопасного убежища.
А эти убийцы были далеко не безмозглыми бандитами, что размахивают клинками бездумно. Нет, каждый раз, когда они видели способность, они анализировали её в реальном времени — адаптируясь, оценивая и корректируя свои стратегии с нервирующей точностью.
И теперь они нашли контрмеру против Клары: уничтожать объект, отбрасывающий тень, которую она использовала.
Когда огненный шар врезался в дерево, служившее ей укрытием, дерево взорвалось горящими щепками, полностью уничтожив тень. Не имея больше места, где прятаться, Клара была вынуждена выйти на открытое пространство. В тот миг, как она появилась, группа убийц метнулась вперёд, и каждый размахивал оружием, нацеленным разорвать её в клочья.
Но Клару было не так легко зарезать.
Их атаки проходили сквозь её окутанное тенью тело с нелепой лёгкостью, будто она была не более чем фантомом, сотканным из дыма и иллюзий. Убийцы замешкались лишь на вздох, перестраиваясь, пока их глаза расширялись. Однако их напор не ослаб. В тот миг, как они попытались связать свои атаки в цепочку, Клара уже исчезла — пропала из виду, будто никогда и не стояла там.
Внезапно лес прорезал тошнотворный звук разрываемой плоти. Несколько убийц рванули головы в направлении шума, но их глаза встретили лишь вид одного из товарищей, безжизненно оседающего наземь. Кровь хлестала из его шеи алым фонтаном; один-единственный сокрушительный разрез был чисто прочерчен от уха до уха.
Убийцам не требовалось объяснений. Они знали: это была холодная, точная работа Клары.
Без колебаний они все синхронно взмыли в воздух, не желая становиться следующей жертвой её безмолвных ударов. Но в тот миг, как их ноги коснулись ствола дерева, ещё один убийца закричал. Кинжал Клары уже вспорол ему ахиллесовы сухожилия сзади, перерезав их. Прежде чем он успел упасть, Клара возникла вновь; её клинки сверкнули. Его голова отделилась от тела ударом сердца позже.
Град сенбонов заполнил поле зрения Клары, когда убийцы немедленно швырнули их в неё. Но, как всегда, она просто протекла сквозь смертоносные иглы; её тело сдвигалось, точно призрак, скользящий между мирами. Чёрной чертой она исчезла в другую тень. Не прошло и доли секунды, как Клара возникла прямо перед женщиной-убийцей, которая ожидала, что та зайдёт со спины, — но Клара зашла спереди.
Прежде чем убийца успела поднять оружие или хотя бы охнуть, кинжалы Клары уже глубоко погрузились в её грудь, рассекая сердце, плоть, ткань, мышцы и кость, точно растопленное масло на раскалённой сковороде. Ещё до того, как тело ударилось о землю, на Клару обрушилась новая волна атак. На этот раз, однако, атаки не были физическими — они были выкованы из Астры.
«Они адаптируются слишком быстро», — подумала Клара без тени эмоций. Она уже протекла сквозь две атаки, и они немедленно заключили, что она может игнорировать физические объекты и физический урон, но не атаки, сотворённые из Астры.
Но заботило ли Клару, что они раскрыли её слабость?
Абсолютно нет.
Она исчезла в ближайшей тени прежде, чем Астра-атаки столкнулись, пропав полностью. Взрывы разорвали место, где она стояла. Убийцы ожидали, что она появится на открытом месте, когда дерево, отбрасывавшее тень, будет уничтожено, — но Клара так и не вышла.
По крайней мере, видимой.
Вместо этого появился ещё один мёртвый убийца; его тело безжизненно рухнуло с ветки наверху. Его горло было разорвано, и кровь закапала вниз по листьям, точно тёмно-алая роса.
Убийцы цокнули языками в досаде. Клара была попросту слишком скользкой, слишком непредсказуемой, слишком идеально настроенной на тьму. Её способность позволяла ей мгновенно проскальзывать из одной тени в другую. Даже если тень была в мгновениях от исчезновения, она могла попросту перейти в другую, ни разу не выходя на открытое пространство и не раскрывая своей позиции.
«Надеюсь, эти дворянские дети в безопасности, — думала она, бесшумно двигаясь сквозь очередную тень. — Если Ашер, Уильям или Финч умрут здесь… то вся моя семья, мои близкие — они все тоже умрут. Если дворяне погибнут, всё рухнет».
Она двигалась стремительно, оставаясь скрытой во тьме; её тело скользило без усилий сквозь тени, точно живой силуэт.
«Но эти убийцы охотятся одинаково на всех нас… или они нацелены именно на этих троих?» — гадала она.
Она приостановилась — лишь мысленно, — продолжая скользить вдоль изменчивых теней поля боя.
«Нет… похоже, они атакуют всех нас с равной силой. Не похоже, чтобы они выделяли дворян особо. И всё же… мне стоит закончить это побыстрее».
Её кинжалы погрузились в очередное горло с убийственной скоростью, рассекая плоть, будто она разрезала сам воздух.
«Но их число, похоже, совсем не уменьшается, — осознала она на ходу. — Как будто чем больше я убиваю, тем больше их просто заменяют… бесконечный поток».
Она возникла за спиной ещё одного убийцы; её кинжал легко упёрся в его горло. Её голос был тих, но остр, как клинок.
— Скажи мне, кто вас послал, и я убью остальных, а тебя оставлю в живых.
Убийца не заговорил. Не взмолился. Не колебался. Он просто атаковал, даже с её кинжалом у горла.
Прежде чем он успел нанести удар, клинок Клары уже чисто отсёк ему голову. Она и не ждала ответа от этого. К счастью для неё, многие убийцы ещё были живы, и, в конце концов, кто-нибудь заговорит.
— Чёрт! Да кто здесь, блядь, убийца — мы или она?! — выкрикнул наконец один из них; досада прорвала его самообладание. Каждый раз, как они анализировали одну из её способностей, Клара просто показывала другую — ещё один трюк, ещё одна тень, ещё одно безмолвное убийство.
— Это хороший вопрос, — прошептал голос Клары у него за спиной.
Прежде чем он успел среагировать, его мир яростно перевернулся. Лес завертелся вверх ногами, когда его отсечённая голова полетела к земле.
Взгляд Клары скользнул по оставшимся убийцам — холодный, острый, смертоносный.— Тот, кто даст мне информацию, что я ищу, будет единственным, кому позволят жить. Остальные… не понадобятся. Так что, когда я появлюсь перед вами… имейте мою информацию наготове.
Её тон был холоднее инея, холоднее могилы.
С этими словами она смазанным движением ринулась вперёд. Но на этот раз она не ускользнула в тени. Нет, она бросилась в лобовую атаку.