Глава 560: Хлоп
Боль заполняла его разум, а страх яростно бурлил в теле, и мужчина наконец заговорил, когда Ашер ослабил хватку на его рту, даруя ему ровно столько свободы, чтобы говорить, не даруя иллюзии безопасности.
— У нас есть татуировка на тыльной стороне левой ладони. Если направить в неё Астру, она позволяет общаться друг с другом, — испуганно ответил мужчина, глядя на Ашера так, будто тот был чудовищем, рождённым из глубин кошмаров.
«Как Лорд не заметил его присутствия?» — в неверии и ужасе подумал этот человек, ведь их Лорд, практик Ранга Волновой Звезды, должен был ощутить такого нарушителя немедленно, ибо его сила и восприятие были далеко за пределами обычных людей, отчего нынешняя ситуация казалась неестественной и глубоко тревожной.
Ашер не колебался — он немедленно перевёл взгляд на левую ладонь мужчины, и его движения были спокойными и точными, когда он снял закрывавшую её чёрную перчатку, открывая скрытую под ней истину. Там проступила татуировка в форме часов с цифрами, выгравированными вдоль её круглого края, а в самом центре с пугающей детализацией был изображён череп, и его пустой взгляд казался почти живым под плоским наблюдением Ашера.
Ашер не заметил этой татуировки ранее, так как все носили перчатки, скрывая знак от случайного взгляда, и, кроме того, он не тратил время на осмотр каждой открытой части их тел без причины или необходимости.
— Внутри здания я видел, как учёные использовали коммуникационные шары. Почему у них нет татуировки? — спокойно спросил Ашер, и голос его был устойчивым, лишённым эмоций, а разум уже анализировал неэффективность и противоречивость такой системы.
— У учёных тоже есть татуировки, но никто, кроме Лорда и их личных стражей, не имеет их меток. Только те, кто равен по значимости, имеют метки друг друга, и, чтобы связаться с кем-то, ты должен иметь его метку, — честно ответил мужчина, не смея ничего скрывать, и его инстинкт выживания перекрывал любое чувство верности, что у него когда-то было.
Ашеру не требовалось, чтобы мужчина пояснял, что представляла собой так называемая метка; для Ашера она работала подобно SIM-карте или мобильному номеру, тогда как сама татуировка действовала как устройство связи, а Астра служила источником энергии, обеспечивавшим её работу.
«Похоже, даже внутри их организации иерархия и классовость остаются глубоко укоренены», — безмолвно размышлял Ашер про себя, находя столь структурированное разделение и предсказуемым, и неэффективным. Учёный общался с людьми через шар, — почему бы не дать им свою метку и не покончить с этим?
— У вашего Лорда есть татуировка? — спросил Ашер, и хотя ответ казался очевидным, подтвердить каждую возможность всё равно было необходимо.
— Есть, но никто из здесь присутствующих не имеет его метки, — быстро ответил мужчина, судорожно сглатывая, и страх продолжал сжимать хватку вокруг его существования.
Глаза Ашера слегка сузились, пока он обдумывал последствия: что, если во время битвы кто-то сумеет связаться с подкреплением через эти метки? Но даже когда эта мысль всплыла, он её отбросил: если их Лорд или кто-либо другой сможет позвать подкрепление, то сможет и он, и он не боялся эскалации.
— Сколькими метками ты обладаешь? Я имею в виду метки присутствующих здесь, — без паузы спросил Ашер, и его допрос был точным и методичным.
Мужчина на краткий миг заколебался, и по его лицу мелькнула неуверенность, но Ашер просто смотрел на него с холодным безразличием, и его молчание было куда ужаснее любой произнесённой угрозы, принуждая мужчину ответить:
— У меня есть метки всех, кроме Лорда, учёных и их личных стражей.
— Последний вопрос: как наносят татуировки? — спросил Ашер, и голос его был всё так же спокоен, а лицо — неизменно.
— Их наносят через артефакт в форме штампа, — немедленно ответил мужчина, и его покорность была полной.
Ашер слегка кивнул; хотя в его уме роились бессчётные другие вопросы — такие как местоположение их главной оперативной базы, их штаб-квартиры и их цепочка подчинения, — он знал, что эти сведения можно добыть позже. Сейчас ему требовалось завершить текущую задачу без задержек и отвлечений.
— Я ответил на все твои вопросы, пощади меня, как ты обе… — отчаянно взмолился мужчина, и в его голосе на краткий миг зажглась надежда, но прежде чем он успел закончить, его голова взмыла в воздух, чисто и без усилий отделённая, и исчезла в пространственном кольце Ашера, не оставив после себя ни малейшего сопротивления.
Ашер невольно задумался, сколь наивны были мысли этого человека; неужели он и впрямь верил, что его пощадят лишь за то, что он дал сведения? Такая надежда была не более чем хрупкой иллюзией.
Перенеся труп мужчины в пространственное кольцо, Ашер мельком глянул на кольцо, уже надетое на его палец, и заметил, что оно было заполнено трупами, и их безжизненные формы громоздились внутри его малого хранилища. Без колебаний он снял его и убрал в системный инвентарь, а затем взял другое пустое пространственное кольцо, чтобы продолжить свою задачу.
Разумеется, когда он сказал тому человеку, что тот был последним оставшимся, это было не более чем просчитанной ложью, — вокруг всё ещё было разбросано много стражников, ожидавших, когда их сотрут из бытия.
С этим Ашер исчез вновь, и его форма растворилась в движении, когда он стал воплощением самой смерти — безмолвным и абсолютным. Везде, где он проходил, стражники теряли жизни прежде, чем успевали среагировать, и их смерть была мгновенной и неотвратимой. Даже те, кому удавалось воспринять его присутствие, были сражены его вторым ударом, и их попытки уклониться лишь оттягивали неизбежное завершение их существования.
За считанные минуты Ашер уничтожил всех, и его эффективность была безупречной и безжалостной. Лес оставался смертельно тих и безмолвен, будто ничего и не случилось, будто десятки жизней не были погашены в мгновения, стёртые без свидетелей и сопротивления.
Ашер тихо выдохнул, и его фиолетовые глаза вновь обратились к зданию. Как только он уже собирался шагнуть вперёд, в безмолвной атмосфере раздался звук.
Хлоп. Хлоп. Хлоп. Хлоп. Хлоп. Хлоп. Хлоп.
Тело Ашера мгновенно замерло, и потрясение пронеслось по его разуму, словно яростный шторм, а инстинкты завопили в предупреждении. Его глаза метнулись вверх, к небу, и там, без усилий паря в спокойном безмолвии, находился мужчина, который аплодировал, и само его присутствие подавляло окружающее пространство без малейшего усилия.
У мужчины была татуировка на голове, телосложение — слегка массивное, а рост легко превышал 180 сантиметров. Его волосы были чёрными, под стать тёмной, бесконечной глубине его глаз, которые взирали на Ашера сверху с тихой насмешкой.
Мужчина тихо присвистнул и заговорил:
— Впечатляющая работа, — произнёс он с лёгкой улыбкой, и тон его был спокойным, почти развлечённым, пока он наблюдал за Ашером так, как наблюдают за интересной игрушкой.
Это был практик Ранга Волновой Звезды.
— Должен признать, я никогда не ожидал, что это место раскроют, как и не ожидал, что эти бездарные стражники умрут прежде, чем успеют передать сведения, — продолжил практик Ранга Волновой Звезды, и его голос был полон лёгкого веселья, пока он оглядывал безжизненные окрестности.
Ашер не ответил сразу — он просто смотрел на мужчину сузившимися глазами, и его разум просчитывал бессчётные возможности в одно мгновение.
«Как долго он уже наблюдает?» — безмолвно думал Ашер, и его осторожность достигла абсолютного пика, пока он отказывался отводить взгляд от стоявшего перед ним существа, полностью осознавая, что даже малейшая потеря внимания могла означать смерть.
С появлением практика Ранга Волновой Звезды весь план Ашера рухнул, словно хрупкий мокрый песок.