Глава 227: Я Тоже Не Спрашивал
Синдралис смотрела на Ашера, ожидая ответа. Но ответа не последовало. Он хранил полное молчание, его фиолетовые глаза не выдавали ни капли волнения. На мгновение атмосфера, казалось, замерла, но она не стала настаивать на ответе. Вместо этого она продолжила говорить — её голос был спокоен, но режущ, слова точны и обдуманны.
— В первый же день в Академии, — начала она, — ты превзошёл то, на что инструктор Мелисса могла бы надеяться научить в области чистого контроля Астры. А теперь ты уже с пугающей лёгкостью прошёл самый первый урок в классе Хейла. Мне становится любопытно: каким же талантом нужно обладать, чтобы совершать такие подвиги?
Её слова повисли в покоях, словно эхо приговора.
Ашер не колебался с ответом. Его голос был ровным, спокойным, лишённым как хвастовства, так и ложной скромности.
— Я Варгрейв, — просто сказал он. — Такие вещи ожидаемы. Такие вещи — стандарт.
Синдралис слегка склонила голову, её бездонные глаза сузились на едва уловимую долю.
— Стандарт, говоришь? Обладать таким безупречным контролем Астры — это стандарт? — тихо пробормотала она, почти себе под нос. — Интересно. Выходит, что помимо способностей, унаследованных от твоей кровной линии Варгрейв, ты пробудил ещё кое-что. Способность, которая либо дарует тебе идеальный контроль над Астрой, либо значительно усиливает твой контроль над ней. Скажи, я права... или ошибаюсь?
Её вопрос был острым, прямым, лишённым украшений.
Выражение лица Ашера оставалось безупречно непроницаемым, хотя внутри он признал правоту её наблюдения. Он не удивился. В конце концов, он не скрывал свою способность. С самого начала он демонстрировал своё выдающееся мастерство, ещё во время вступительных испытаний. Для такой, как Синдралис, заметить это было неизбежно.
— Вы правы, — просто признал он, в его тоне не чувствовалось и намёка на желание отрицать.
— Увлекательно, — пробормотала Синдралис, хотя лицо её оставалось бесстрастным, на губах не появилось даже тени улыбки. В голосе слышался интерес, но не теплота. Затем, без предупреждения, её тон изменился, обретя иную тяжесть.
— Ашер Варгрейв... для меня ты — загадка. А я обожаю загадки. Ты — мальчик, пробудившийся только с последней попытки, и вот ты стоишь здесь, выше своих сверстников. Обычно я предоставляю допуск в эту Академию только тем, чей талант ощущаю заранее. Но я не ощущала тебя. Ты был невидим для меня, пустышка в моём восприятии. Тем не менее, я позволила тебе поступить — из чистого любопытства. Мне хотелось увидеть, чего достигнет Варгрейв, дважды проваливший пробуждение. Если бы ты оказался бездарен, ты бы провалил экзамены и вернулся в своё герцогское поместье в позоре. Но... похоже, реальность превзошла даже мои ожидания.
Слова её обрушились на Ашера, словно удар. На мгновение он остолбенел.
Он давно слышал слухи, что Синдралис обладает либо артефактом, либо врождённой способностью, позволяющей ей ощущать талант по всей Империи. Именно так она и выстроила свою Академию в вершину обучения, привлекая вундеркиндов из всех уголков земель. Теперь она подтвердила это сама. Но потрясло его не само подтверждение, а открытие, что она никогда его не ощущала. Он был принят лишь по её прихоти, из любопытства.
И любопытство, как он понял, теперь поместило его прямо в пасть хищника.
— Я не из тех, кто тратит слова на пустые любезности, — продолжала Синдралис, её голос звучал как бархат, натянутый на сталь. — Ашер Варгрейв, ты обладаешь предрасположенностью к Пространству, а также замечательными талантами и способностями, не соответствующими твоему возрасту. Поэтому я буду говорить прямо: стань моим учеником.
Покои, казалось, стали холоднее, тяжесть её приказа навалилась на него.
Слова её ударили в уши, словно гром. Это была не просьба. Это был указ. По одному её тону было ясно, что отказа она не ожидает. Для неё это было неизбежно, словно сами звёзды сошлись, чтобы продиктовать такую судьбу.
Мысли Ашера беззвучно метались. Его не оскорблял её тон; он понимал истинность своего положения. Здесь, перед ней, он был слабым.
Он знал потенциальные выгоды от принятия её предложения — выгоды, не имеющие меры. С ней как с наставницей все ресурсы Звездной Академии станут его. Безлимитные очки. Неограниченный доступ к знаниям и техникам. Его пространственная предрасположенность достигнет невообразимых высот под её руководством. И кроме того, он обретёт за спиной ещё одного мировой силы, защитника, способного соперничать даже с тенью его отца.
С любой логической точки зрения, он должен согласиться.
Но он был Варгрейвом. А Варгрейвы не кланяются. Они не преклоняют колени. Они не служат никому, сколь бы божественной ни была возможность.
И Ашер не собирался становиться тем, кто нарушит эту традицию ради горстки удобств, без которых он знал, что способен обойтись.
— Я отказываюсь, — ровно сказал он.
В тот же миг, как слова сорвались с его губ, сам воздух, казалось, содрогнулся. Покои слабо задрожали, словно сам мир оскорбился его дерзостью. Будто небеса осудили его отказ, ибо он отверг не просто наставницу, а богиню.
Глаза Синдралис потемнели, в их бездонных глубинах вспыхнул проблеск силы.
— Я и не спрашивала, — сказала она. Голос её был тих, но тяжесть, которую он нёс, была сокрушительной. Её тон был окончательным, абсолютным. Она уже видела чудовищный потенциал, запертый в нём. Потенциал, который она не намерена была упустить.
Но ответ Ашера был столь же стремительным.
— Я тоже не спрашивал.
Слова сорвались с его губ, словно клинок, рассекший застывший воздух.
И тогда мир раздавил его.
На его плечи обрушилась тяжесть, непохожая ни на что из испытанного им прежде. Колени его мгновенно подкосились, он рухнул на пол. Камень под ним не треснул — в этом не было нужды. Давление было полностью внутренним, словно сама суть его бытия сжималась в ничто.
Его захлестнул ужас. Разум содрогнулся, тело задрожало. Он чувствовал себя так, будто стоял лицом к лицу со смертью во плоти. Мышцы его трепетали, кости кричали, но пол оставался нетронутым. Он был просто слишком ничтожен, чтобы оставить след.
— Я дам тебе ещё один шанс, — сказала Синдралис, голос её звучал как веление самих небес. — Стань моим учеником — или закончи историю своей жизни здесь и сейчас.
Пот ручьями лился из пор Ашера, пропитывая одежду насквозь. Кровь сочилась из глаз, носа и ушей, окрашивая лицо алыми полосами. Тело его тряслось, разум кричал, но взгляд не дрогнул. Его фиолетовые глаза оставались холодными, безучастными, впившись в её без страха. Он смотрел на неё не как проситель, а как Варгрейв.
Его губы оставались сжаты.
Внешне спокойный, внутри он метался с быстротой лесного пожара. Он не мог принять её предложение. Его мнение о ней рухнуло в тот миг, когда она выбрала принуждение вместо выбора. Кто знает, какие цепи она наложит на него, если он согласится? Кто знает, какие роли его заставят играть? Ученика? Или раба, прикрытого более красивыми словами?
«Я не думал, что буду вынужден использовать это так скоро», — мрачно подумал он. — «Интересно... сможет ли он помочь?»
Мысль его метнулась к деревянному талисману, который доверил ему старший брат. Его рука, скрытая за спиной, двигалась с точностью. Он не знал, как долго его тело ещё сможет выдерживать, прежде чем полностью рухнет. У него не было времени на сомнения.
Прямоугольный деревянный талисман материализовался в его руке, извлечённый прямо из инвентаря Системы. Не медля, он наполнил его Астрой.
Эффект был мгновенным. Талисман воззвал — и владелец ответил.
Вспыхнув ослепительным сиянием, золотой свет столь яростный, что напоминал гнев умирающего солнца, озарил Отдельное Измерение. Покои были поглощены этим сиянием целиком, сам воздух содрогнулся, словно попал в тиски апокалипсиса.
Это был не обычный свет. Он был божественным, сокрушительным, абсолютным.
Первое Солнце, Малрик Варгрейв, вновь являл своё присутствие.