Глава 296: Гораздо большее
Не прошло и минуты, как они уже полностью облачились в доспехи. Теперь все трое стояли во весь рост, закованные в броню, излучая ауру воинов, будто самой судьбой предназначенных вечно стоять на стороне справедливости. Одно их присутствие, казалось, требовало почтения — словно сама комната признавала их готовность к грядущему.
Одновременно, словно по команде, каждый вскинул руку, и в ладонях материализовались пергаментные свитки. Без колебаний они разорвали их пополам. Тотчас ослепительный белый свет взорвался, заливая всю комнату лучистым сиянием. Этот блеск поглотил их без остатка и погас так же быстро, как появился, оставив после себя лишь глухую тишину. Воздух, всё ещё тяжёлый от отголосков их присутствия, замер, а сама комната стояла пустой, безмолвной, покинутой и утонувшей в их отсутствии.
Ашер, Финч и Уильям открыли глаза, и чувства их резко обострились до предела. Инстинктивно они подняли защиту, и энергия слабо вспыхнула вокруг, готовя их к любому внезапному нападению. Их перенесло в неизвестное место, и осторожность была лучшим — возможно, единственным разумным — ответом.
Вокруг раскинулся лес: огромный, высокий, живой. Над головами нависали исполинские деревья, чьи кроны сплетались, словно гобелен из изумруда и золота, просеивая солнечные лучи в неземные столпы света. Воздух был густо пропитан запахом влажной земли и мха. Впереди виднелась едва протоптанная тропа — свидетельство того, что здесь некогда проходили путники. Осмотревшись и не обнаружив непосредственной угрозы, команда постепенно ослабила бдительность, хотя глаза их оставались настороженными и зоркими.
Без промедления Ашер поднял руку и извлёк из пространственного кольца пергамент — свиток-разрешение на миссию. Движением запястья он развернул его и быстро пробежал глазами текст.
— Нам даётся шесть дней на выполнение миссии, — произнёс он мгновение спустя спокойным, размеренным тоном. — Что по сути означает, что у нас есть семь дней в общей сложности. — Он с привычной лёгкостью свернул свиток обратно.
«Семь дней, — безмолвно подумал он, и лицо его стало задумчивым. — А я-то рассчитывал управиться с тремя миссиями за двое суток. Но даже первая из них рассчитана на неделю». С его губ сорвался едва уловимый вздох. Хотя внешне он ничем этого не выдал, про себя он уже перекраивал планы.
Едва завершив эту мысль, он волевым усилием отправил свиток обратно в пространственное кольцо. Но в тот самый миг, как свиток исчез, случилось нечто неожиданное — в его ладони материализовался новый предмет. Холодное прикосновение к коже застало его врасплох, и прежде чем рассудок успел осмыслить происходящее, инстинкты взяли верх. Ашер выронил предмет и размытым движением отскочил назад.
Финч и Уильям не колебались ни единого удара сердца. Не задавая вопросов, они зеркально повторили его отступление, мгновенно оказавшись с ним плечом к плечу в нескольких метрах от прежней позиции.
Все трое замерли в стойке, сощурив глаза и прочесывая местность в поисках возможной угрозы. На земле, в том месте, где мгновением ранее стоял Ашер, лежал круглый предмет, слабо поблёскивая в просачивающемся сквозь листву свете.
Осторожно Ашер шагнул вперёд, не сводя взгляда с находки. «Компас?» — подумал он, наклоняясь, чтобы поднять его. Отполированная поверхность тускло отразила его лицо. Он не почувствовал его появления, чем и объяснялась его внезапная реакция.
«Должно быть, он возник после того, как я открыл свиток-разрешение на миссию», — безмолвно рассудил он. Это имело смысл: скорее всего, это была работа Зала Логистики и Оперативных Миссий. Поначалу он гадал, как им полагается отыскать Баронство Ривелля без чёткого направления. Очевидно, Академия учла эту деталь.
И всё же он не удержался от лёгкого раздражённого вздоха. «Неужели так трудно было вручить компас по-человечески?»
Уильям, с лёгким любопытством наблюдавший за этим обменом, наконец заговорил:
— Что это было, Ашер? — его тон был расслабленным, но с оттенком любопытства.
— Ничего опасного, — спокойно ответил Ашер. — Просто компас. С ним мы сможем добраться до Баронства Ривелля, не сбившись с пути. — Он слегка повернул компас, показывая его лицевую сторону Уильяму и Финчу.
Оба молча кивнули, принимая объяснение, хотя их глаза продолжали ощупывать тени леса. Даже в этом, казалось бы, мирном месте бдительность была чертой выживания, которую никто из них не мог себе позволить отбросить.
Без дальнейших колебаний Ашер направил в компас тонкую струйку Астры. Тотчас металлическая стрелка в центре дрогнула, завращалась, а затем прочно замерла в одном направлении, указывая вглубь леса.
«Он не показывает, насколько мы далеко, — отметил про себя Ашер. — Если бы показывал, я смог бы спланировать темп — нестись на полной скорости или двигаться размеренно».
Он на мгновение задумался. «Впрочем, пункт назначения не должен быть слишком далеко. Иначе Академия не поручила бы эту миссию студентам — они бы выдохлись ещё до того, как добрались до места».
С коротким кивком он убрал компас и спокойно произнёс:
— Выдвигаемся.
В тот же миг под его ногами запульсировала Астра, формируя круглую золотистую платформу из сжатой энергии.
Без промедления Ашер слегка присел, а затем сел на сияющую платформу, скрестив ноги. Едва он устроился, платформа выстрелила вперёд световой полосой, и воздух вокруг него заструился от ускорения.
Уильям удивлённо моргнул, а затем восхищённо цокнул языком.
— Разве это не читерство, Ашер? — окликнул он, мгновение спустя появившись рядом благодаря чистой скорости.
— Тогда адаптируйся, — спокойно ответил Ашер, но в его тоне слышалась нотка игривости. — Всё просто.
— Тц. — Уильям цокнул языком, призывая собственную Астру. Его окутало багровое сияние, и в воздухе прямо перед ним материализовались капли крови, слившиеся в единый твёрдый диск. За считаные секунды он уже стоял на собственной кроваво-кованой платформе, пугающе похожей на платформу Ашера. — Готово, — самодовольно произнёс он, усаживаясь скрестив ноги, и платформа с шипением силы рванула вперёд.
Оба одновременно обернулись, глядя туда, где Финч изо всех сил пытался не отстать на своих двоих — его сапоги молотили по земле в тщетной попытке угнаться за их невозможной скоростью.
Финч стиснул зубы, и в его глазах вспыхнула решимость. А затем внезапная искра озарения осенила его. По единой мысли позади него возникло его привязанное к душе оружие — цепь, скользнувшая по воздуху, словно разумное существо. Длинная чёрная цепь обвилась вокруг самой себя по спирали, образовав устойчивую конструкцию. Без колебаний Финч запрыгнул на неё и сел.
Поскольку это было его привязанное к душе оружие, ему не требовалась Астра для управления — цепь двигалась по одной его команде. С тихим гулом цепь рванула вперёд, без усилий оторвав его от земли. Уже через несколько мгновений Финч нагнал остальных, и его фигура заскользила по лесу рядом с Уильямом и Ашером.
Ашер покосился в сторону и одарил его редкой улыбкой одобрения. Уильям тихо хмыкнул, явно впечатлённый. Финч лишь усмехнулся в ответ с тем знакомым выражением непоколебимой уверенности.
А затем, не обменявшись ни единым словом, троица ускорилась.
Ашер рванулся вперёд, и его золотое сияние пронзало деревья, оставляя за собой световые полосы. Уильям следовал за ним размытым пятном багровой энергии, а цепь Финча вспыхивала позади импульсами тёмного движения. Лес вокруг слился в море красок; ветер хлестал их по лицам, пока их общая скорость рассекала тишину.
Они мчались к Баронству Ривелля — три фигуры, связанные силой, целью и тихой убеждённостью, что провал невозможен. В это мгновение мысль об опасности даже не закралась в их сознание. Их дух пылал ярко — неукротимый и неостановимый.
Потому что для них это была не просто миссия.
Это было начало чего-то гораздо большего.