Глава 540: Слухи
— Кто ты такой и почему ты вторгаешься в… — начал выкрикивать один из стражников, но прежде чем он успел закончить, Ашер сразу перешёл к делу, не желая терять ни секунды на выслушивание одних и тех же повторяющихся речей, которые уже терпел раньше.
Взглянув на свиток-разрешение на миссию, стражники проводили его в деревню, продолжая разглядывать с настороженным любопытством. Пока они шли, Ашер заговорил:
— Были ли в вашей деревне случаи пропажи людей? — спросил он у сопровождавшего его стражника, просто чтобы узнать, нанесли ли похитители удар первыми и не опоздал ли он вмешаться.
— Нет, не было, хотя мы все слышали об исчезновении жителей от Деревенского старосты, — ответил стражник уважительным тоном, и его выправка осталась дисциплинированной.
«Похоже, я успел вовремя», — подумал Ашер, продолжая идти; стражник вёл его к Старосте. Прибыв на место, Ашер без колебаний вошёл внутрь, а стражник вернулся к своим обязанностям снаружи.
— Добро пожаловать в Песчаную Деревню. Похоже, Звёздная Академия и впрямь соответствует своей репутации, — приветствовал его Староста, тепло встречая гостя. — Но, простите за слова, я полагал, что вы направитесь в Блэкстоун, так как последнее похищение случилось там, — произнёс он, желая понять, почему Ашер прибыл сюда вместо этого.
— Я как раз оттуда, провёл необходимое расследование, и, согласно схеме передвижения похитителей, ваша деревня — следующая, — ответил Ашер, не ходя вокруг да около, и его тон был прямым, лишённым ненужных прикрас.
Услышав его слова, Староста немедленно нахмурился. Хотя Ашер не предоставил ему конкретных доказательств, он и сам уже подозревал, что скоро похитят и его жителей; это было лишь вопросом времени. В конце концов, многие другие жители соседних поселений уже были похищены. С какой стати участь жителей Песчаной Деревни должна была стать исключением?
По этой причине он велел жителям закрывать лавки и прекращать разные виды работ уже в десять вечера в целях безопасности, но даже он знал, что такие предосторожности едва ли имели бы какое-то значение против организованного и способного врага.
— Что вам нужно? — спросил он, поскольку, если Ашер примчался из Блэкстоуна в его Песчаную Деревню и уверенно заявил, что Песчаная Деревня следующая, значит, он, должно быть, разработал какую-то стратегию… верно?
Ашер слабо улыбнулся на этот вопрос.
— Вообще-то, мне нужно кое-что простое, — начал он. — Я лишь хочу, чтобы вы распустили по деревне слухи, что снова прибыл авантюрист, но на этот раз — авантюрист-одиночка; также дайте моё описание — доспехи, внешность, — спокойно проинструктировал Ашер, и лицо его было выдержанным и нечитаемым.
Староста на мгновение умолк, гадая, зачем Ашеру понадобилось распространять такой слух. Неужели он жаждал внимания? Хотя Ашер действительно привлекал к себе внимание, это было не того рода внимание, которое Староста рисовал в своём уме.
— Это легко и может быть сделано, — произнёс Староста после короткой паузы. — Когда это нужно сделать? — спросил он со спокойным лицом, оставляя свои подозрения и личные мысли при себе.
— Немедленно, — ответил Ашер без видимой перемены в лице.
— Тогда я сейчас вернусь, — заявил Староста, поднимаясь с места и направляясь в другую комнату дальше по коридору, чтобы лично выполнить просьбу.
План был прост. В отличие от его предыдущей стратегии, когда он намеревался непринуждённо разгуливать вокруг и позволить похитителям в конце концов его заметить, на этот раз он обеспечит, чтобы сведения дошли до них напрямую через какие бы то ни было скрытые каналы, используемые ими для сбора информации.
К тому же, если они уже готовились нанести удар, этот слух заставит их приостановить операцию до тех пор, пока они не проверят силу этого одинокого авантюриста. В конце концов, три разные команды авантюристов пропали на этой конкретной миссии, и то, что одинокий авантюрист всё ещё за неё взялся, подразумевало, что он или она обладает немалой силой… верно?
Сначала разобраться с авантюристом, затем похитить жителей — это неизбежно станет их пересмотренным планом действий.
Но в то же время у Ашера уже была наготове и другая стратегия, чтобы застать их врасплох. Обычно он держал своё присутствие скрытым, подавляя Ступень Развития до полной необнаружимости, но на сей раз Ашер планировал явить присутствие Пыли Яркой Звезды — третьего Звёздного Ранга из десяти.
Очевидно, когда они ощутят его Ступень, они, скорее всего, сочтут его незначительным и, возможно, захватят вместе с жителями.
Что до его рассуждений: если он не излучит никакой Ступени Развития вовсе, это может навести на мысль, что он подавляюще силён, и в результате они отправят разбираться с ним сильнейших из своих оперативников. В таком сценарии ему не останется ничего иного, как вступить в прямой бой и одолеть противника, намеренно оставляя его в живых. А Ашер был уверен, что, даже если он станет пытать этого противника, кем бы тот ни оказался, тот не раскроет легко никаких ценных секретов.
Было бы куда выгоднее позволить захватить себя живым как кажущуюся незначительной личность — мелкую сошку в их глазах.
— Сделано, — Староста вернулся оттуда, куда уходил распространять указания, и Ашер не стал спрашивать, как именно это было исполнено, поскольку способ его ничуть не волновал. — Что-нибудь ещё? — спросил Староста.
— Нет, дальше я сам, — произнёс Ашер, поднимаясь на ноги. Он развернулся, чтобы уйти и ждать той неизбежной встречи, которую сам тщательно и выстроил, но внезапно остановился на полушаге. Поначалу он намеревался оставить Старосту в полном неведении относительно своих действий, но после короткого размышления решил дать хотя бы минимальное объяснение.
— К завтрашнему дню, или, возможно, даже сегодня, или в любое ближайшее время я и несколько жителей пропадём, но просто знайте, что это часть плана, — спокойно произнёс Ашер и снова повернулся прочь.
— Что это значит? — немедленно вскрикнул Староста, вскакивая на ноги в тревоге.
— Доверьтесь Звёздной Академии, Староста, — ровно ответил Ашер, открывая дверь и выходя наружу. В тот миг, когда он переступил порог, его присутствие изменилось, обратившись в присутствие практика Ранга Яркой Звезды и излучая контролируемую, но безошибочную ауру. С этим Ашер принялся расхаживать по деревне, посещая множество мест под предлогом проведения тщательного расследования, но в действительности всё это было просчитанным фасадом.
Однако, хотя он лишь поддерживал видимость, его [Всеобъемлющее Восприятие] и Чувство Астры были выжаты до абсолютных пределов, пока он скрупулёзно сканировал каждого жителя, проходившего мимо, — будь то дети, игравшие в песке, ползающий младенец или даже голубь, порхающий над головой. Ашер не делал различий, потому что кто мог предсказать, какой метод его противник мог использовать, чтобы замаскироваться или скрыть своё присутствие?
И с этим игра в кошки-мышки началась всерьёз, и кто из них в итоге попадёт в настоящую ловушку другого, оставалось вопросом, ответ на который ещё не был дан.