Глава 377: Цена
Как обычно, часы слились воедино, и полдень стремительно приблизился, а солнце взобралось в зенит. Его обжигающие лучи хлестали лес, но жара, казалось, ничуть не действовала на отряд, выполнявший миссию сопровождения. Ни капли пота не выступило на коже, усталость не давила на тела, а движения оставались плавными и сдержанными — будто само солнце было бессильно против их выносливости.
Внезапно пронзительный визг расколол тишину — звук прокатился по воздуху громовыми волнами. Сверху хлынули тени, затмевая солнце, стирая тепло и свет. Казалось, весь лес померк, когда тьма падающих фигур распростёрлась над землёй.
Глаза всех мгновенно сузились: в воздухе разлилась волна злобы. Группе не нужно было объяснять, что это такое, — Эмовиры.
Инстинктивно головы вскинулись к небу. Над ними угрожающе парили около семи Эмовиров; их формы напоминали птиц, но искажённые и гротескные. Глаза горели ненавистью, крылья представляли собой бурную смесь чёрного и багрового, а перья казались острыми и словно выкованными из обсидиана.
Без колебаний семь воздушных чудовищ развернули крылья шире обычного. Их перья отвердели, став прочными, как сталь. Затем, будто пущенные из невидимого пулемёта, сотни перьев сорвались с крыльев, с смертоносной силой устремляясь к земле. Каждый снаряд поблескивал смертоносным отливом, острее любого клинка, способный пронзить даже самую прочную броню.
— Всем в укрытие! — резко рассёк хаос голос Нормана, пробиваясь сквозь громоподобный визг и рёв ветра. Это был приказ, хотя в действительности в нём не было нужды: никто в отряде не остался бы стоять, глядя, как такая атака обрушивается на них.
Айден, находившийся у повозки, не дрогнул. Он остался сидеть с видом абсолютной невозмутимости, не тронутый ни паникой, ни страхом, несмотря на град снарядов. Энергия Астры потекла по его Астральным каналам; лёгким движением разума он заставил ветер откликнуться, и вокруг него, повозки и лошадей Эндурона образовалась защитная сфера. Каждый снаряд ударялся о сферу и безвредно отскакивал — будто сам ветер был стальной стеной.
Клара тоже осталась элегантно неподвижной верхом на лошади. Атаки проходили сквозь неё, точно встречая мираж: она плавно перетекла в свою теневую форму, позволяя каждому перу безвредно пронзить её тело. Всё это время группа сохраняла спокойствие, их хладнокровие оставалось непоколебимым. В конце концов, эти Эмовиры были всего лишь Оценки 2 — грозные, но едва ли представляющие вызов для воинов их калибра.
Большинство перьев, вонзившихся в землю, засели в ней с чудовищной силой, разрывая почву, точно бумагу. Пыль и щебень взметнулись вверх, заволакивая поле боя тонкой завесой, что скрадывала солнце, придавая сцене призрачное, ирреальное качество.
— Финч! — снова раздался голос Нормана, рассекая воздух со спокойной властностью. Норман не знал, есть ли у Финча способности к воздушному бою; в конце концов, враги были полностью в своей стихии. Однако ему было всё равно: это была возможность для парня показать, на что он способен.
«Наконец-то», — подумал Финч, и по его телу пробежал всплеск возбуждения. Без колебаний он бросился в действие. Сосредоточенным движением он вызвал в руке свою окованную душой чёрную цепь. Быстрым рывком он послал цепь в воздух, метя в одного из птицеподобных Эмовиров. Другой конец цепи остался в его хватке, увлекая его вверх размытым чёрным движением; он взмыл в небо с поразительной скоростью.
Достигнув стратегической высоты, Финч извернул тело, сжав мышцы, точно пружина, готовая высвободить энергию. Резким движением он хлестнул цепью, как бичом, по одному из Эмовиров. Тварь попыталась блокировать отвердевшими перьями, но натиск Финча был тяжёлым и всесокрушающим. С яростным взрывом перья и кровь брызнули в небо, голова Эмовира была размозжена, и его труп рухнул к земле, прежде чем рассеяться облаком пепла.
Под ногами Финча возникла выкованная из Астры опора; торжествующая улыбка расплылась по его лицу, когда он прыгнул вперёд, элегантно разрывая дистанцию и продолжая натиск. Оставшиеся Эмовиры двигались с грацией ветра, но их стихия не давала им преимущества против цепей Финча. Через считанные минуты он планомерно уничтожил всех семерых противников, а затем опустился на землю с безупречным контролем.
Норман наблюдал молча; едва заметный кивок одобрил мастерство Финча. «Дворянин есть дворянин», — размышлял он про себя, поражаясь инстинктивному боевому чутью и отточенной доблести молодого человека.
Широко ухмыляясь, Финч снова взобрался на лошадь Эндурона; удовлетворение осветило его черты. Для него упоение от наконец-то свободного движения в бою было бодрящим — свидетельство того сурового обучения, что он прошёл под руководством Инструктора Эловен. Воздушный бой испытал всё, чему он научился, и он превзошёл ожидания.
Без дальнейших задержек лошади рванули вперёд, беспрепятственно продолжая путь. Обычно ветераны вроде Айдена или члены личной команды Нормана никогда не сбавляли хода, но Норман намеренно замедлил движение, не зная истинных возможностей Финча. Решение было осторожным, но предусмотрительным — дать молодому воину пространство приспособиться и показать свои навыки.
Два часа минули как одно мгновение; солнце поднималось всё выше, становясь всё более суровым с каждым мигом. Но для отряда это не имело значения: солнечная ярость не могла пробить их выносливость или сосредоточенность.
Внезапно выражение лица Нормана изменилось; едва уловимая гримаса пересекла его обычно невозмутимые черты. Ашер заметил это сразу, инстинктивно заостряя внимание. Затем голос Нормана разорвал воздух громовым раскатом:— Отходим!
Приказ подействовал мгновенно. Все члены отряда взмыли в воздух, покидая лошадей Эндурона, будто те ничего не весили. В одно мгновение они исчезли со своих прежних позиций. Миг спустя в том месте, где они находились, грянул умопомрачительный взрыв; его мощь волной ушла вверх с разрушительной силой.
Воздух загустел от удушливого дыма, пыли и щебня, снижая видимость и подавляя чувства. Деревья опрокинуло назад, некоторые расщепило и разбило ударной волной, другие полностью обратило в пепел или щепу. Казалось, сам лес отпрянул от извержения чистой мощи.
Гримаса Ашера углубилась, он узнал предчувствие в прежнем выражении Нормана. «Должно быть, удар пришёл из-под земли», — заключил он, его тело двигалось как тень сквозь воздух. Он легко приземлился на соседнюю ветку с кошачьей грацией. Он понимал, что у его [Всеобъемлющего Восприятия] есть слепая зона под поверхностью, что объясняло, почему надвигающаяся угроза оставалась невидимой, пока не проявилась взрывом.
Его восприятие растянулось, сканируя окрестности в радиусе сотни метров, но никаких врагов не обнаруживалось: даже если бы они прятались, их присутствие должно было проявиться. «Возможно, они слишком далеко для пределов моего восприятия», — предположил он, прищурив фиолетовые глаза и сосредоточившись на эпицентре взрыва.
Когда все остальные избежали взрыва, на месте остался один Норман. Мужчина стоял возле повозки — нетронутый и непоколебимый, будто неуязвимый для детонации. Из дымной мглы он вышел: высокий, невозмутимый, с безупречными волосами, а повозка рядом с ним осталась нетронутой, словно катастрофического взрыва и вовсе не было.
Пока разум Ашера лихорадочно перебирал возможные способности, позволившие Норману выдержать такую силу, помимо простой физической стойкости, он вдруг ощутил нечто новое. Уже не смутное присутствие, но множество отчётливых сущностей. Люди… множество людей. В считанные мгновения неизвестные нападавшие преодолели стометровый разрыв, окружая Ашера, Уильяма, Финча, Айдена, Нормана, Клару, Самуэля и Дэниела с нервирующей точностью.
Они были полностью облачены в чёрное, каждый носил белую маску, скрывавшую лицо. Их движения были спокойными, размеренными и пугающе сдержанными, но аура кровожадности, исходившая от них, была безошибочна — безмолвное обещание насилия и крови.
Никто из участников миссии не был наивен. Все сразу поняли, что их целенаправленно атакуют. Пришедшие были не просто бандитами — одна их численность опровергала это предположение. Их организация, единообразие, обдуманный подход не оставляли сомнений в их смертоносных намерениях.
Ранее Ашер желал, чтобы случилось что-то интересное, и, похоже, судьба ответила на его просьбу. Но теперь, сколько людей в его команде заплатят ценой за то, что судьба эту просьбу исполнила, — оставалось неизвестным.