Глава 757: Здравый смысл
У высотного здания притормозил чёрный минивэн. Дверь отъехала в сторону, и наружу с довольными улыбками вышли Ашер, Уильям, Райен, Финч и Вэлрик, увлечённо переговариваясь на ходу и в непринуждённой атмосфере направляясь в холл отеля-небоскрёба.
Шофёр ещё некоторое время оставался в машине, провожая их завистливым взглядом. Он невольно вспомнил себя в их возрасте. Когда-то он тоже мечтал стать пробуждённым. Грезил о том, как станет разить врагов сокрушительными техниками, истреблять монстров, зверей и Эмовиров, возьмёт в жёны нескольких красавиц и будет сорить деньгами направо и налево.
Но, увы, он с треском провалил все три Церемонии Пробуждения, и суровая реальность растоптала его надежды в пыль. Вместо гарема из прекрасных жён ему пришлось довольствоваться одной-единственной супругой. Шофёру оставалось лишь вздохнуть о несправедливости этого мира и, покачав головой, тронуться с места: бесплодными сожалениями всё равно ничего не изменить.
Впрочем, брак с непробуждённым, уже обосновавшимся в Нулевых Кольцах, оставался для жителя Внешних Колец ещё одним верным способом перебраться поближе к элите.
Многие непробуждённые всей душой стремились в Нулевые Кольца. Несмотря на покой и стабильность Внешних Колец, каждый жаждал завязать знакомства со здешними могущественными фигурами. Ведь здесь открывались куда более заманчивые перспективы, текли баснословные богатства и маячило будущее, полное возможностей.
Поэтому брак с таким человеком, как этот шофёр, позволял женщине из Внешних Колец переехать в Нулевые Кольца вслед за мужем.
Небосвод давно стемнел, и в вышине висела луна, заливая мир мягким сиянием. Ашер и его спутники шли налегке, забыв обо всех тревогах на свете. Весь день они провели в поисках впечатлений, перебираясь от одного развлечения к другому и дегустируя кулинарные изыски Империи Талворн. При всей своей непривычности местная кухня оказалась поистине великолепной — это признали единогласно.
Они успели сыграть в водное и конное поло, а Ашер даже преподал друзьям уроки вождения, которые те схватили буквально на лету. Правда, во время гоночных заездов машины то и дело врезались в отбойники, что привело к бессчётному числу аварий и даже нескольким мощным взрывам. Само собой, благодаря абсурдно крепкому телосложению практиков никто из них не получил ни единой царапины: взрывная волна без примеси Астры и разрушительных способностей едва ли могла даже пощекотать их кожу.
Они вошли в лифт, уносивший их на самый верхний этаж.
— День выдался на славу, — с довольной улыбкой заметил Ашер.
Среди всех присутствующих именно он, без всяких сомнений, получил наибольшее удовольствие. И если остальные лишь робко осваивались с незнакомыми технологиями, Ашеру всё это было до боли привычно, что лишь подогревало его азарт и делало день куда более увлекательным, чем для ребят, видевших технический прогресс впервые.
— Не то слово. После сегодняшнего кажется, будто в Империи Зареторн я просто впустую терял время. Как мне теперь возвращаться к прежним скучным забавам? — покачал головой Уильям.
— Будь подобные места на каждом углу, бордели и кабаки попросту вылетели бы в трубу, — пошутил Финч, чьё чувство юмора вольно или невольно всегда крутилось вокруг звонкой монеты.
И в его словах крылась изрядная доля правды. На Земле с приходом поколения зумеров алкогольные корпорации действительно терпели спад продаж по сравнению с баснословной выручкой былых времён.
— Интересно, сколько нам позволят здесь пробыть? — мягко улыбнулась Райен.
Она тоже повеселилась от души — настолько, что уезжать не хотелось вовсе, оттого и сорвался этот вопрос. Ведь вкусив столь беззаботной жизни, ни один человек в здравом уме не захочет добровольно покидать эти края.
Ашер мимолётно взглянул на неё. За сегодняшнюю прогулку Райен заметно оттаяла. Обычно замкнутая и немногословная, сегодня она искренне улыбалась, смеялась, подшучивала над остальными и вела себя как самая обычная девчонка.
Словно постепенно выбиралась из скорлупы отчуждения, выстроенной из-за выдающегося таланта и долгих лет одиночества.
«Понемногу оттаивает», — с лёгкой улыбкой подумал Ашер, но вслух ничего говорить не стал. Райен и сама пока не осознавала перемен, а любое замечание — хоть шутливое, хоть серьёзное — могло лишь заставить её вновь захлопнуться в своём панцире.
— Полагаю, точного ответа не знает никто. Разве что Инструкторы да высшая знать. Мы ведь даже не знаем точную дату начала Межимперского турнира и сколько он продлится — может, день, а может, целую неделю, — отозвался Принц Вэлрик.
За время этой вылазки он заметно сблизился с остальными. Даже Уильям с Финчем теперь запросто обращались к нему по имени, отбросив церемонные титулы.
В каком-то смысле этот день крепко сплотил их компанию.
— Ты прав, и мне совсем не хочется, чтобы Межимперский турнир начинался слишком скоро. Стоит ему завершиться — и кто знает? Директор из соображений безопасности может отправить нас обратно в Звёздную Академию уже на следующий день, — задумчиво произнесла Райен. У неё оставалось ещё множество неисполненных желаний: перепробовать все здешние чудеса за один день было попросту невозможно.
Лифт с мягким перезвоном прибыл на нужный этаж, двери разъехались, и ребята вышли в коридор.
— К кому пойдём? — поинтересовался Уильям: расходиться по номерам было слишком рано, к тому же без сна практики их уровня могли обходиться сутками напролёт.
— Погнали ко мне, — не теряя ни секунды, предложил Финч.
Все дружно кивнули и без лишних споров двинулись за ним: в конце концов, все апартаменты на верхних этажах были практически точными копиями друг друга.
— Слушай, Ашер, а где ты вообще научился водить? Ты управлялся с машиной так уверенно, что даже взялся учить нас, — спросила Райен, когда они переступили порог номера Финча.
Взгляды тут же скрестились на юноше: до ребят наконец дошло, что Ашер и впрямь умел водить сам, без всяких подсказок инструкторов на автодроме.
— Здравый смысл, — не теряя ни секунды, бросил Ашер, вальяжно опускаясь на диван.
От такого ответа все опешили. Они ждали каких угодно объяснений, но только не «здравый смысл» — подобной наглости никто не ожидал.
— Тц... Хочешь сказать, у нас со здравым смыслом туго? — слегка раздосадованно цокнул языком Уильям.
— Твои слова, не мои, — пожал плечами Ашер.
— Повезло тебе, что ты сильнее меня, — со вздохом покачал головой Уильям. А что он мог поделать? Начистить Ашеру морду? С тем же успехом можно было мечтать о луне с неба.
— Ладно, давайте выпьем и зарубимся во что-нибудь, — предложил Вэлрик. Взмахнув рукой, он извлёк из пространственного кольца батарею бутылок с элитным алкоголем, соками и напитками, купленными во время прогулки.
Они включили телевизор, и, само собой, в играх Ашер в пух и прах раскатал каждого. Все наперебой возмущались, что он читерит, но Ашер лишь отмахивался, заявляя, что они просто не умеют проигрывать.
В конце концов с играми было покончено. Ашер открыл стриминговый сервис, и они уставились на прямую трансляцию битвы, где некий пробуждённый сражался с целой стаей Эмовиров.
Время текло незаметно: следующие несколько часов они провели вдали от привычной рутины.
Никаких изнурительных тренировок, никаких миссий ради Очков Академии, никаких походов в Тренировочный Комплекс, никаких лекций и никакой тревоги о грядущих обязанностях. Для них это было наивысшим блаженством в чистом виде — редкий миг беззаботной свободы, когда можно просто жить, не чувствуя за спиной ледяного дыхания опасности, чужих ожиданий и гнёта ответственности.