Глава 35: Первая настоящая битва
Утреннее солнце поднялось над горизонтом, постепенно рассеивая завесу тьмы, окутавшую лес. В тишине и спокойствии палатки Ашер открыл глаза, и его фиолетовые зрачки поймали мягкие лучи, пробивавшиеся сквозь ткань.
«Доброе утро, молодой господин», — послышался сбоку нежный голос Лиры.
Ашер едва заметно кивнул и спросил: «Есть ли поблизости река, где я мог бы искупаться?»
Он думал, что для этой цели подойдёт и ручей, но Лира покачала головой с понимающей улыбкой.
"Нет, молодой господин. Я уже позаботилась об этом, — сказала она, указывая вперёд.
Ашер вышел из шатра, и тепло утреннего солнца коснулось его лица, словно безмолвный привет.
«Доброе утро, Десятое Солнце», — в унисон произнесли пятеро стражников и тут же поклонились в знак уважения.
Ашер коротко кивнул. «Что-нибудь случилось за ночь? Были какие-нибудь неприятности, например, нападение убийцы?»
«Нет, Десятое Солнце», — ответил один из стражников ровным и уважительным тоном.
«Значит, ничего», — подумал про себя Ашер, оглядывая тихую лесную поляну, на которой они разбили лагерь.
В тихом утреннем свете стояли три шатра. Первый принадлежал самому Ашеру. Во втором, чуть меньшем и более скромном, жил кучер, обычный человек среди воинов. Третий шатёр, перед которым теперь молча стояла Лира, был незнаком Ашеру.
Не говоря ни слова, он направился к нему.
Когда он отодвинул полог и вошёл внутрь, его взору предстала большая конструкция, похожая на таз, — его импровизированная ванна, уже приготовленная и ожидающая его. Рядом с ней были аккуратно разложены принадлежности для купания и одежда, выбранная на сегодня.
Ашер покачал головой, и на его губах появилась едва заметная улыбка. «Конечно... эти аристократы ни за что не стали бы купаться в ручье или реке».
С этой мыслью он быстро умылся, переоделся в приготовленную для него одежду и вышел на улицу. Вернувшись в свою палатку, он позавтракал простой, но хорошо приготовленной едой, а затем снова сел в карету.
Без промедления они продолжили путь.
«Уже второй день. Мы должны добраться до столицы к завтрашнему вечеру», — подумал Ашер, лениво глядя в окно кареты. На его лице читалась скука.
Тишина и покой давили на него.
«Неужели мне действительно придётся три дня сидеть в карете и пялиться на деревья и небо?»
Эта мысль кружилась в его голове, как туман. Этот отрезок пути казался бесконечно скучным, как будто само время замедлилось.
Часы пролетели незаметно, и вот уже солнце стояло высоко в зените, отбрасывая резкие лучи сквозь кроны деревьев. Карета мягко покачивалась на неровной дороге, и впервые с начала путешествия Ашер заметил, что Лира смотрит в окно.
Голос снаружи нарушил тишину.
"Остановите экипаж", - приказал один из охранников.
Кучер без колебаний подчинился, натянув поводья и резко остановив экипаж.
Ашер повернулся к Лире, поза которой оставалась неизменной, спокойной и непоколебимой.
"Это убийца?" спросил он небрежным, почти безразличным тоном.
Мгновение спустя он моргнул и тихо выдохнул, слегка забавляясь.
«Почему это прозвучало так, будто я надеялся на покушение?»
При этой мысли на его лице появилась кривая улыбка.
«Нет, молодой господин, — спокойно ответила Лира. — Просто стая низкоуровневых монстров, слишком тупых, чтобы понимать, когда нужно атаковать, а когда — бежать».
Услышав её слова, Ашер поднялся со своего места и вышел из кареты. В нём проснулось тихое любопытство. С момента своего перерождения он ещё ни разу не видел ни одного монстра, не сталкивался с опасностями этого мира лицом к лицу.
Ему не попадалась на пути даже Эмовира — существо, о котором он читал. Он ещё не участвовал ни в одном сражении. Ему придётся ждать ещё три недели, чтобы увидеть хоть какое-то действие на Первом полигоне.
Лира шла следом за Ашером с бесшумной грацией тени.
Когда он приблизился к стоявшим впереди стражникам, Ашер окинул взглядом лес, но ничего не увидел. Поляна оставалась неподвижной. Ни единого движения. Ни звука, кроме шелеста листьев.
И всё же он был уверен, что они приближаются. Он верил, что стражники и Лира почувствовали их присутствие издалека.
Только один стражник спешился, остальные остались верхом. Очевидно, угроза не требовала полной мобилизации.
"Какого ранга приближающиеся монстры?"
— спросил Ашер, стоя рядом с каретой и глядя в ту же сторону, куда смотрели стражники.
«Это всего лишь звери ранга Шепот, которых ведёт вожак стаи ранга Эхо, Десятое Солнце», — ответил спешившийся стражник, уже готовый перехватить их.
Ашер скрестил руки на груди и задумался. «Значит, монстры ранга Шепот и один ранг Эхо».
Он вспомнил об иерархии, о которой читал.
«В этом мире монстры делятся на десять категорий: Шепот — Эхо — Вуаль — Клык — Знак — Могила — Корона — Миф — Бездна — Конец».
Но тут его осенила мысль, чёткая и ясная.
Это была возможность. Его возможность.
На Первом тренировочном полигоне Варгрейвов он был связан протоколом и вынужден был ждать целый месяц, прежде чем ему разрешили сразиться с монстром. Но здесь, за этими строгими стенами, такие ограничения не действовали. Здесь мир был необузданным.
Да, он никогда раньше не убивал. Даже эти существа ранга «Шёпот» с самого рождения боролись за выживание. Они были более опытными, более инстинктивными, более безжалостными. Но у Ашера было то, чего не было у них, — превосходные характеристики.
«Возможно, другого такого шанса не будет, — рассуждал он. — Даже если я получу серьёзное ранение, здесь есть пять стражников, готовых уничтожить их и оттащить меня. Лира тоже не даст мне умереть».
И хотя лекарей поблизости не было, пассивная регенерация, обеспечиваемая «Багровым пактом» Виреласса, восстановила бы его раны, если бы до этого дошло.
Решение укрепилось в его сознании. Он встретится лицом к лицу с монстрами.
С его нынешней силой он, скорее всего, мог бы расправиться с ними в мгновение ока, не оставив ни одного в живых и не получив ни царапины. Но он не собирался этого делать. Дело было не в этом.
Он будет сражаться с ними так же, как сражался с Кейлом.
Сознательно. Целенаправленно.
Больше всего ему не хватало опыта, и ничто, ни характеристики, ни талант, не могло его заменить.
Он будет наблюдать. Ждать удобного момента.
Каким бы слабым ни был враг, он будет выжимать из каждого сражения всё, что можно... пока не окрепнет.
Но это не значит, что он собирался получить травму.
Укрепившись в этой мысли, Ашер повернулся к Лире, которая молча стояла позади него. Он снял пальто и протянул ей. Она молча взяла его, слегка нахмурив брови в замешательстве, но ничего не сказала, предпочтя вместо этого с любопытством наблюдать.
Не говоря ни слова, Ашер шагнул вперёд и остановился всего в шаге от стражника, который готовился вступить в бой.
"Я с ними разберусь," — сказал он спокойным и ровным голосом. "Если что-то пойдёт не так, ты можешь вмешаться. Это приказ."
Говоря это, он не оглядывался. Его тон не допускал возражений.
Стражник открыл рот, чтобы возразить, но так ничего и не сказал.
Это был прямой приказ от Солнца.
Тем не менее, если бы Десятое Солнце пострадало во время его дежурства, последствия были бы серьёзными.
Он заколебался, разрываясь между долгом и послушанием, а затем медленно отступил. По крайней мере, Ашер разрешил ему вмешаться, если ситуация ухудшится.
Как только он убрал ногу, остальные стражники последовали его примеру и быстро спешились. Их руки были наготове, оружие в руках, глаза зорко следили за происходящим, мышцы были напряжены, готовые к действию при малейшем признаке опасности.
Лира тоже двинулась вперёд, встав в нескольких шагах позади Ашера. Выражение её лица оставалось непроницаемым, но аура изменилась: она была молчалива, насторожена и готова защищать.
Никто не говорил. Никто не осмеливался.
Все взгляды были прикованы к молодому человеку, стоявшему впереди группы.
Они вот-вот станут свидетелями первого настоящего сражения Десятого Солнца.