Глава 501: Пять минут
Инструктор Джуд парил в воздухе с широкой усмешкой на лице — из тех, что выдавали и гордость, и изумление, — и он был удивлён, мягко говоря. Да, он ожидал, что Ашер победит, но это ожидание предполагало хоть какое-то усилие и видимую борьбу, однако, похоже, его предположения оказались совершенно ошибочны: Ашер вывел из строя каждого студента одной-единственной решительной атакой, подавив их с пугающей лёгкостью; лишь Принц оставался в сознании, но даже он был психологически повержен, и его воля рухнула задолго до того, как тело успело хотя бы попытаться сопротивляться.
«Похоже, я его недооценил», — тихо размышлял он про себя, не ожидав столь резкого и ошеломляющего поворота событий, и его глаза слегка сузились в задумчивости. «Вздох, будь он уже на Ранге Коронованной Звезды, из него вышел бы отличный спарринг-партнёр, возможно, даже занятный», — продолжал он думать, будто заглядывая в будущее, где Ашер неизбежно поднимется до этого уровня, и его воображение уже рисовало, каким чудовищем станет этот юноша, если дать ему время.
С этим он плавно опустился вниз с неторопливой грацией, и воздух расступился вокруг него, словно приветствуя его снижение, а его ступни коснулись земли с мягкой лёгкостью, и он заговорил спокойным, но позабавленным тоном:
— Похоже, ты преподнёс всем нам огромный сюрприз.
Услышав слова Инструктора, Ашер перевёл глаза в сторону, где тот стоял всё с той же беззаботной улыбкой.
— Всё это благодаря урокам Инструктора Джуда, — произнёс он с плоским, почти безразличным выражением лица, хотя под поверхностью таился слабый след искренности.
Инструктор Джуд был застигнут врасплох этим ответом, и его брови слегка приподнялись, прежде чем его самообладание рассыпалось, и он немедленно взорвался громким, безудержным смехом:
— ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! Я не ожидал такого ответа! — его смех и слова разнеслись по воздуху, точно гром, отражаясь от окружающих конструкций и задерживаясь дольше необходимого. Мгновение спустя он покачал головой, утирая уголок глаза, и небрежно выпустил свою Астру в воздух, и незримое давление распространилось наружу, словно внезапный атмосферный сдвиг.
В тот же миг потерявшие сознание студенты немедленно зашевелились, пробуждаясь, поскольку их тела инстинктивно зарегистрировали опасность, и инстинкты выживания завопили тревогу в их нервах, заставляя их подниматься на ноги с резкими, обрывистыми вдохами.
Но они не побежали, не озирались в замешательстве и не запаниковали, потому что это был своеобразный, но действенный метод Инструктора Джуда пробуждать бессознательных студентов: заставить их тела ощутить опасность и шоком выбросить мозг в бодрствование, — жёсткий, но эффективный способ, который давно стал для них привычным.
Увидев, что все они очнулись и снова стоят, Инструктор Джуд заговорил:
— Поскольку вы все уже проиграли, этот спарринг теперь между мной и Десятым Солнцем. Можете отойти на пару шагов назад и посмотреть на битву между гениями, — его голос был громким и уверенным и без труда разносился по всему полю, достигая каждого присутствующего.
Взгляды всех медленно обратились к Ашеру, стоявшему перед Инструктором, словно безмолвный столп, — неподвижный и выдержанный, — и они выдохнули все разом, делая пару неохотных шагов назад, потому что им не требовалось напоминать, что каждый из них уже проиграл Десятому Солнцу от одной-единственной атаки, — унизительная реальность, на которой никто не желал задерживаться.
Но затем на их губах появилась маленькая, озорная улыбка — едва заметная, но разделяемая многими, — потому что, по крайней мере, Десятое Солнце пострадает от рук Инструктора, и уж против Инструктора ему ни за что не выиграть, верно? Каким бы талантливым или чудовищным он ни был.
Ашер не глядел на других студентов и не обращал внимания на их мысли; его глаза оставались прочно прикованы к Инструктору перед ним. Прежде он никогда с ним не сражался, поскольку каждое занятие по рукопашному бою всегда было тренировочными упражнениями или простыми спаррингами против товарищей-студентов и ни разу — против самого Инструктора, и мысль о том, чтобы проверить себя против кого-то такого калибра, всколыхнула что-то глубоко внутри него.
— Каковы правила между нами? — спокойно спросил Ашер, желая знать, потому что, если Инструктор Джуд будет сражаться в полную силу, в их спарринге не будет ни нужды, ни смысла даже начинаться, ибо разница окажется непреодолимой и бессмысленной.
Инструктор Джуд приложил руку к подбородку и задумчиво хмыкнул, будто даже не задумывался так далеко, и его беспечная натура была очевидна даже сейчас; Ашер же безмолвствовал и терпеливо ждал. Прошло несколько долгих минут, но Инструктор Джуд всё ещё казался погружённым в свои мысли, глядя в пустоту, словно ища ответ в облаках.
— Ладно, парень, я не могу придумать никаких правил. Просто проведём спарринг пять минут, и за это время покажи мне всё, что у тебя припрятано в рукаве, а я, разумеется, буду подстраиваться под твою скорость и силу, — заговорил он непринуждённо, так как это было единственное, что пришло ему в голову, и пожал плечами, будто детали и впрямь не имели для него значения.
Ашер не стал долго раздумывать над правилами или жаловаться, он просто кивнул в знак согласия и замолчал; видя согласие Ашера, Инструктор кивнул в ответ, затем вытащил маленькие часы и установил таймер на пять минут, и слабое тиканье странно громко раздалось в тихом воздухе, знаменуя официальное начало их спарринга.
Чувства Ашера мгновенно достигли пика, каждый нерв был жив и насторожен, а его тело напрягалось и сжималось, точно сжатая пружина, готовая в любой миг рвануться вперёд, и мышцы натянулись сдерживаемой яростью.
— Давай.
В тот миг, когда это слово сорвалось с губ Инструктора Джуда, Ашер уже был на нём, и ветер взвыл в его кильватере, когда он вырвался на полную мощь, а земля под его ногами разлетелась от чистой силы его толчка, и пыль с обломками брызнули наружу. Ашер не колебался и не медлил, его правая нога рванулась вперёд в ослепительном блице к горлу Инструктора Джуда со смертоносной рациональностью и безошибочным умыслом, и удар был точным и безжалостным.
Инструктор Джуд лишь усмехнулся в лицо налетающей атаке, с лёгкостью сравняв скорость Ашера, и сделал один-единственный расслабленный шаг назад, без труда уходя от удара, будто тот был неуклюжей попыткой ребёнка; но Ашер не был настолько глуп, чтобы верить, что сумеет нанести удар Инструктору с первой попытки, а потому плавно перетёк в следующее движение: в тот миг, когда его правая нога вновь соединилась с землёй после промаха, его левая ступня взвилась вверх, точно гадюка, бросающаяся снизу.
Инструктор Джуд поймал ногу Ашера за лодыжку с шокирующей точностью, оторвав его от земли без малейшего сопротивления, и отшвырнул его в сторону, словно тряпичную куклу, с непринуждённой силой, но Ашер не встревожился и не запаниковал; его контроль над телом был безупречен и грациозен, и он, перекрутившись в воздухе, легко приземлился, точно гибкий кот, поглотив удар без единого лишнего движения.
В миг приземления он даже не взглянул вверх, потому что уже слышал и чувствовал, как давление ветра и его направление сместились прямо перед ним. Ему не требовалось смотреть или даже гадать, чтобы понять, что это — надвигающаяся атака, и цель её была безошибочно ясна: его голова.
Он немедленно ушёл ниже, и его живот почти поцеловал землю, когда атака яростно разодрала пространство, которое должна была занимать его голова, и сила рассекла воздух с резким свистом; направив мощь в руки и ноги, он сместился в сторону, а затем плавно поднялся на ноги одним текучим движением без паузы.
Боковой удар рванулся к его вискам с сокрушительным импульсом, но Ашер отреагировал мгновенно, и его рука размытым движением взлетела в блоке запястьем, а от столкновения ветер взорвался наружу всплеском силы и вытесненного воздуха, сотрясшим окрестности.
Их взгляды сцепились — фиолетовый встретил голубой, — и в разрывающем выбросе скорости и стремительности они исчезли, точно сдвоенные полосы света, одна фиолетовая, другая белая; их фигуры сталкивались и разделялись быстрее, чем мог уследить взгляд, оставляя за собой лишь ударные волны и расколотую землю.