Глава 277: Пять очков
В неизвестном лесу, на вершине столь же неизвестной горы, две сотни студентов сидели разбросанные по каменистой поверхности. Кто-то лежал на спине плашмя, кто-то прислонялся к валунам или стволам деревьев, но всех объединяло одно и то же осознание, подкравшееся к ним, словно холодный туман.
— Чёрт! Нас просто бросили на незнакомой горе… Это что, очередная тренировка или какое-то испытание? — воскликнул один студент, и голос его разнёсся в притихшем воздухе.
— Да к чёрту тренировки и испытания! — в раздражении выкрикнул другой. — Как нам вообще добраться до Лечебного Крыла из этого проклятого леса?
Он сердито махнул рукой в сторону густого скопления деревьев перед ними — высоких, старых и неестественно толстых; их массивные стволы уходили вверх на несколько метров, а кроны заслоняли бо́льшую часть солнечного света.
Поскольку после занятия Джейн не было запланировано никаких других уроков, она оставила их здесь намеренно.
В тот самый миг, как Джейн исчезла, Ашер немедленно сел, скрестив ноги в позу лотоса; осанка его была прямой и собранной. Глаза резко закрылись, и он попытался выровнять сбившееся дыхание. Несколько секунд он хранил молчание, и его сосредоточенность постепенно заглушала нарастающий шум жалоб и болтовни остальных. Спустя примерно минуту его глубокие фиолетовые глаза вновь открылись, и их спокойный блеск прорезал задержавшееся вокруг напряжение.
Ашер медленно выдохнул, вспоминая недавний спарринг с Джейн. Хотя технически он победил, использовав её рефлексы, он не мог отрицать, что победа принесла ему искреннее удовлетворение. Он по-прежнему не имел ясного представления об истинной силе Джейн, но для него прогресс оставался прогрессом, сколь бы малым он ни был.
Он ощущал на себе несколько пристальных взглядов. Подняв глаза, он обнаружил, что вся десятка лучших и ещё несколько студентов смотрели в его сторону с разными выражениями лиц: одни — нейтральные, другие — любопытные, третьи — тихо задумчивые.
Ашер не обратил на них особого внимания. Что бы они ни думали, для него это не имело значения. Возможно, многие из них впервые по-настоящему увидели его в бою. Он не собирался ни скрывать свою силу от однокурсников, ни бахвалиться ею.
«Так он даже не использовал всю свою силу против меня во время боевого экзамена…» — подумала Райен Сильвершейд, не сводя чёрных глаз с Ашера. Она подозревала нечто подобное после того, как проиграла их дуэль, но чисто физический разрыв между ними всё равно ошеломлял её. Как разница могла быть настолько огромной?
В конце концов Ашер оторвал взгляд от толпы зевак и поднялся на ноги. У него не было желания оставаться без дела среди их болтовни. Он намеревался спуститься с горы и, возможно, немного исследовать окрестности, прежде чем вернуться на территорию Академии.
Рядом раздалось мягкое гудение, и в поле зрения плавно вплыл Виреласс, его рапира-спутница. Её форма слабо мерцала, пока она общалась с ним в своей обычной мелодичной манере. Она спрашивала, можно ли ей наконец исцелить его раны, ведь во время спарринга с Джейн Ашер строго-настрого запретил ей это делать.
Но Ашер вновь отказался от её предложения. Он всё равно направлялся в Лечебное Крыло; не было нужды тратить драгоценную кровную эссенцию, которую он собрал, когда его могли исцелить профессионалы бесплатно.
Когда он уже собирался уходить, сбоку к нему приблизилась знакомая пухлая фигура, и на лице её застыло выражение благоговения и восхищения. Это был Финч.
— Вы просто невероятны, Десятое Солнце, — произнёс Финч, и его круглые глаза буквально сияли, пока он оглядывал Ашера с ног до головы, почти убеждённый, что парень перед ним — замаскированный Эмовир.
Ашер лишь коротко кивнул, ничего не ответив. На восторженные слова Финча у него не нашлось ответа. Кое-кто из студентов мельком взглянул на их взаимодействие, а затем вернулся к своим разговорам. Они уже заметили, что Финч ошивается возле Ашера довольно давно.
Проведя небольшое расследование, они выяснили, что Финч на самом деле был самым слабым студентом в их классе — для многих это стало сюрпризом, учитывая, как часто он общался с Десятым Солнцем. Более того, он был наследником простого баронства, а не сыном могущественного герцога или графа, как предполагали некоторые.
В тот момент, когда Ашер кивнул ему, поведение Финча мгновенно изменилось. Некогда неловкий парень выпрямил спину и принял благородный вид, выдававший годы обучения этикету. Несмотря на кровоточащие раны и слегка пухловатое телосложение, преображение оказалось поразительным — он вдруг стал похож на юного рыцарственного дворянина, обращающегося ко двору.
Повернувшись лицом к толпе студентов, Финч повысил голос, чтобы все могли его слышать.
— Добрый день всем! — начал он ясным и уверенным тоном. Внезапная официальность в его голосе привлекла всеобщее внимание, даже внимание десятки лучших. Один за другим их взгляды инстинктивно обратились к нему.
Ашер замер, заинтригованный. Ему стало любопытно, что на этот раз задумал этот пухлый паренёк.
Увидев, что ему удалось завладеть их вниманием, Финч продолжил:
— Как многим из вас уже известно из ваших расследований, моё имя Финч, наследник баронства. Причина, по которой я привлёк ваше внимание, — наше нынешнее затруднительное положение, этот неизвестный лес. — Он драматично обвёл рукой окрестности. — Никто из нас толком не знает, как отсюда выбраться.
Он сделал паузу, позволяя тишине сгуститься. Его острые чёрные глаза обвели группу, оценивая реакцию. Большинство просто молча смотрели на него, не понимая, к чему он клонит.
— Что ж, — продолжил Финч, и на его губах заиграла лёгкая улыбка, — у меня есть решение для всех.
При этих словах несколько голов приподнялись, в уставших глазах засветился интерес. Даже самые скептически настроенные студенты стали слушать внимательнее.
Финч поднял правую руку, демонстрируя золотое кольцо, украшавшее его мизинец. Слабый блеск артефакта отражал солнечный свет.
— Это, — гордо объявил он, — кольцо телепортации, которое было вручено Десятому Солнцу во время нашей вступительной церемонии. Теперь же кольцо доверено мне самим Десятым Солнцем. — Он уверенно улыбнулся, той самой улыбкой, что заставляла усомниться, серьёзен он или просто играет роль. — Полагаю, мне не нужно объяснять, как работает кольцо телепортации, верно?
По группе пробежал коллективный вздох облегчения. Замелькали улыбки, воздух наполнился благодарным гулом. Наконец-то они смогут уйти, не блуждая часами по этому бесконечному лесу.
Однако несколько самых сообразительных студентов, тех, что обладали обострённым чутьём на неприятности, хранили молчание. Их глаза слегка сузились, и они продолжали пристально наблюдать за Финчем, ожидая неизбежного подвоха.
— Я телепортирую всех обратно прямо к нашим жилым корпусам, — продолжил Финч, и его тон стал гладким, почти купеческим. — За скромную плату в пять очков с каждого.
При этих словах несколько лиц мгновенно помрачнели. По группе прокатилась волна недовольства. Это были их с трудом заработанные очки — ценные, добытые нелегко. Отдавать даже одно было больно.
— Пять очков?! — пробормотал кто-то себе под нос. — Это абсурд.
— Типично, — прошептал другой. — Всегда есть подвох.
И всё же не все, казалось, были рассержены. Некоторые студенты просто кивнули — не в знак согласия, а в знак понимания. Они уже догадались, что Финч захочет что-то взамен. В конце концов, было бы слишком наивно думать, что он предлагает услуги телепортации бесплатно.