Глава 539: Карта
«Следующая цель — Песчаная Деревня», — подумал Ашер про себя с широкой усмешкой на лице, — усмешкой, в которой смешались и предвкушение, и тихая, опасная уверенность. Деревенский староста невольно посмотрел на него с недоумением, гадая, почему он вдруг улыбается, словно безумец, посреди столь мрачных обстоятельств, но, судя по ситуации и едва заметной перемене в повадке молодого человека, он предположил, что Ашер, возможно, нашёл зацепку или пришёл к какому-то решительному заключению в своём уме.
«Но есть ещё одна проблема: как мне добраться до Песчаной Деревни?» — подумал Ашер, уже уверенный, что для такого, как он, не найдётся готовых карт.
Ашер повернулся к слепому Старосте и спросил:
— Как далеко отсюда до Песчаной Деревни? — его фиолетовые глаза встретились с белыми, незрячими глазами Старосты устойчивым и спокойным взглядом.
— Примерно тридцать километров или около того, точно не уверен, — ответил Слепой Староста после короткого раздумья, и его тон был размеренным и задумчивым, будто он вычислял расстояния в уме.
— Мне понадобится проводник — кто-нибудь из жителей или любой, кто там бывал, так как я не знаю дороги, — произнёс Ашер, хотя внутренне был уверен, что смог бы покрыть это расстояние за пару минут, если бы решил подняться в небо.
Слепой Староста глубоко задумался и наконец заговорил:
— Вообще-то, у нашей деревни есть карта, ведущая ко всем деревням нашего региона, но я не могу одолжить её вам, так как она передавалась из поколения в поколение; в конце концов, жители не могут знать путь к каждой деревне наизусть, — осторожно пояснил Староста. — Предлагаю вам сделать копию: какой бы плохой она ни вышла, это всё же лучше, чем ничего, — добавил он практичным тоном.
Он не мог отдать карту; он мог лишь предложить Ашеру снять с неё копию для собственного пользования, так как традиция и ответственность сдерживали его от иного.
Ашер слабо улыбнулся: ситуация была идеальной для него. С его уровнем интеллекта и восприятия ему не требовалось кропотливо воспроизводить карту — даже одного взгляда было бы более чем достаточно, чтобы запомнить её целиком в мельчайших подробностях.
— Нет нужды, мне не понадобится делать копию. Мне достаточно лишь взглянуть на неё, и всё будет в порядке, — ответил он Старосте со спокойной уверенностью.
Староста не стал спорить или расспрашивать дальше; он просто кивнул, развернулся и направился обратно к своей резиденции, а Ашер без колебаний и задержек последовал за ним выдержанными и размеренными шагами. Войдя в резиденцию, Староста извлёк большой сложенный пергамент из запертого деревянного сундука, осторожно снял верёвку, скреплявшую плотный пергамент, и медленно развернул его на столе между собой и Ашером.
Карта была, мягко говоря, велика, так как содержала запутанные и на редкость детальные изображения всего региона, — будто картограф намеренно учёл разный уровень сообразительности жителей. Различные горы, холмы, зазубренные пики, извилистые тропы, реки, озёра и другие водоёмы были скрупулёзно проиллюстрированы. Всё было подписано точным почерком, и каждая деревня была прорисована и ясно помечена с обдуманной тщательностью.
Ашер глянул на карту, и с этого единственного, непринуждённого взгляда он понял её в совершенстве и выстроил безупречный мысленный образ в своём разуме. Ашер не умел толком читать карты, за исключением чего-то современного и упрощённого, вроде Гугл-карт, но с физическими, нарисованными от руки и усложнёнными географическими тонкостями у него не было ровно никакого опыта.
Но эта карта делала всё постижимым, так как картограф явно позаботился о том, чтобы даже самый умственно ущербный индивид мог её истолковать без путаницы и ошибок.
— Благодарю вас за помощь до сих пор, — произнёс Ашер, протягивая руку Старосте в знак признательности.
— Взаимно, — ответил Староста, крепко сжимая протянутую руку Ашера. — И, если возможно, пожалуйста, спасите их, — добавил он, и его голос понизился от сдерживаемых эмоций, хотя он и не превращал это в безрассудное требование, так как уже дал понять, что Ашер должен спасать их, только если действительно сможет.
— Я постараюсь изо всех сил, Староста, — произнёс Ашер тихим тоном и вышел из резиденции. Он на мгновение оглядел окрестные строения и тихо вздохнул от суровых условий их жизни. Но он знал, что, по сути, ничего не мог с этим поделать.
Даже если бы он мог улучшить обстоятельства Блэкстоуна и помочь им процвести, соседние деревни не стали бы просто сидеть и смотреть, как другое поселение продвигается вперёд без последствий; что-то вроде малой войны, возможно, даже жестокой стычки между деревнями, неизбежно разгорелось бы, стоило зависти и жадности пустить корни.
С последним задумчивым взглядом вокруг его нога оторвалась от земли, и он выбросил себя в небо с громовым сверхзвуковым хлопком, прорывшим под ним воронку, когда он взмыл вверх со взрывной силой. Он хотел достичь Песчаной Деревни как можно скорее.
Похитители, возможно, уже начали свою операцию, или критический миг, возможно, приближался всё ближе и ближе, — он не знал точного времени их задуманного удара, но мог разумно предположить, что это произойдёт ночью.
Но это оставалось не более чем гипотезой, потому что то, что жителей Блэкстоуна похитили под покровом тьмы, не обязательно означало, что жителей Песчаной Деревни тоже возьмут ночью.
Карта живо возникла в уме Ашера, пока он разрывал пространство между высокими деревьями; он следовал направлению и маршруту, отображаемому в его мысленной проекции карты, прорезая горы, рассекая густые кроны деревьев. «Быстрее…» — подумал Ашер про себя, ведь каждая секунда, которую он тратил на полёт, была секундой, за которую злоумышленники могли потенциально ускользнуть за пределы его досягаемости.
Звуковой барьер яростно рухнул, когда Ашер увеличил скорость ещё выше, и последовательные сверхзвуковые удары эхом разносились позади, пока он нёсся вперёд, словно боеголовка управляемой ракеты. Минуты слились в бесшовном броске, и вскоре он приблизился к Песчаной Деревне, так как теперь отчётливо видел её со своей возвышенной точки в небе.
Он постепенно снизил скорость, и громовые сверхзвуковые хлопки, разносившиеся позади, полностью рассеялись; он остановился под контролем и легко опустился на толстую ветку дерева. Ашер мгновение простоял в тишине, размышляя, стоит ли ему применить ту же тактику приманки, что и прежде.
После короткого, но решительного раздумья он заключил, что должен повторить стратегию: открыто заявить о своём присутствии и намеренно дать похитителям понять, что он здесь. С этой мыслью он вышел из укрытия и обозначил своё присутствие, и, в отличие от слепых стражников Блэкстоуна, стражи Песчаной Деревни немедленно заметили его — без задержки и путаницы.