Глава 753: Высокий риск, высокая награда
В тысячах километров от того места, где находился Ашер, высилось Здание Ассоциации Пробуждённых.
Как ранее и говорил Перо Вне Судеб, в Здание Ассоциации Пробуждённых допускались лишь верхние 0,1% элиты. Многим вход туда был закрыт вовсе: просто так внутри делать было нечего.
На одном из верхних этажей за круглым столом сидели четверо. В каждом безошибочно угадывалась стать владык, привыкших повелевать бесчисленными судьбами. И пусть никто не выпускал ауру наружу, одного лишь их присутствия хватало, чтобы понять: перед ними практики Ступени Коронованной Звезды.
Эти четверо являлись Директорами Академий каждой из Империй.
Все они отлично знали друг друга: Межимперский турнир проводился раз в двадцать лет.
В зале собрались трое мужчин и одна женщина. Само собой, женщиной была Синдралис. Она оставалась столь же ослепительно прекрасной, как и всегда, будто само время не имело над ней власти, а на её лице застыло безмятежное ледяное спокойствие.
Вторым был синеволосый мужчина с белыми глазами: статное лицо, широкие плечи и внушительное телосложение ростом в 260 сантиметров. На его губах играла неизменная лукавая усмешка.
Это был Райден, Директор Академии Созвездий Империи Велкарин, раскинувшейся на юге.
Третий сидел так, словно выпал из ткани мироздания: пока не взглянешь на него в упор, чувства отказывались улавливать его присутствие. Рыжие волосы, багровые глаза и непоколебимое хладнокровие — он хранил молчание, точно происходящее за столом его вовсе не касалось.
Это был Искарель, Директор Небесной Академии Империи Талворн.
И наконец, четвёртый. Он молча пригубливал нечто, похожее на чай; розовые волосы резко контрастировали с чёрными глазами, а черты лица отличались необычайной остротой и утончённостью.
Это был Эдрик, Директор Академии Астры Империи Вандросс.
Подобные встречи неизменно предваряли каждый Межимперский турнир, так что чужаками они не были. За долгие века на постах Директоров они успели досконально изучить друг друга.
— Что ж, похоже, мы снова встретились, — с улыбкой начал Райден.
Раз уж они были давно знакомы, напускать на себя излишнюю важность не имело смысла.
— Эх... Турнир в этом году вообще стоило бы отменить. Мне право неловко избивать ваших желторотых птенцов, — невозмутимо произнёс Искарель, и в его голосе сквозила неприкрытая гордость, словно победа уже лежала у него в кармане.
— Если вы взяли верх в прошлый раз, это ещё не значит, что победа достанется вам и сейчас, — цокнул языком Эдрик: — Тц...
Услышав Эдрика, Искарель лишь шире расплылся в улыбке. В самом деле: на прошлых состязаниях Небесная Академия Империи Талворн одержала верх. Именно поэтому они получили право принимать турнир у себя, вырвав эту привилегию из рук Империи Зареторн.
И пусть турнир проводился лишь раз в двадцать лет, а сами они являлись практиками Ступени Коронованной Звезды, каждый раз борьба за победу шла всерьёз. Никто не желал уступать. Личной выгоды победа им не приносила, но она тешила самолюбие и лишний раз напоминала соперникам, чья Академия возвышается над остальными.
— А я ведь говорю чистую правду. В этот раз выступает сын Владычицы, а уж насколько она могущественна — никому из вас объяснять не нужно, — ухмыльнулся Искарель. — И её сын даже более одарён, чем была она сама, — в его тоне звенело неприкрытое бахвальство.
Директор Академии Созвездий Империи Велкарин повернулся к Синдралис: — Синдралис, неужели ты промолчишь? Или боишься снова сесть в лужу? — поддразнил её Райден.
Взгляд Синдралис на миг дрогнул, после чего она сухо бросила: — Услышь тебя кто со стороны, подумал бы, что ты выигрываешь каждый Межимперский турнир подряд.
— До нас дошли слухи, что в твоих рядах на сей раз не один Варгрейв, а сразу двое. Ваши шансы на победу должны быть высоки как никогда, — перевёл на неё взгляд Эдрик.
— Скорее уж они с треском рухнут на дно, — вставил Искарель. — Ведь, похоже, Кровавая Линия Варгрейв уже вырождается, раз их младший отпрыск пробудился лишь с третьей попытки. Какая жалость, — в его притворном сочувствии сквозило ледяное пренебрежение. — И всё же, пробудившись лишь с третьего раза, он умудрился войти в топ-200 и поступить в твою Звёздную Академию, — продолжал Искарель. — Выходит, либо в Империи Зареторн перевелись таланты... либо Звёздная Академия начала брать взятки.
Райден и Эдрик промолчали. Они лишь пристально смотрели на Синдралис, словно ожидая от неё оправданий. Разумеется, будучи Директорами, они прекрасно знали о подноготной в чужих обителях.
— Варгрейв остаётся Варгрейвом независимо от того, с первой попытки он пробудился или с последней, — с невозмутимым лицом отчеканила Синдралис.
Больше она не добавила ни слова, не собираясь распинаться в защиту Ашера: поступки всегда говорили громче слов.
— Пожалуй, в этом есть резон, — усмехнулся Райден. — Хорошо хоть, Малрику так и не довелось поучаствовать. Иначе для Империи Зареторн это была бы чистая победа без усилий. Уверен, ты тогда рвала и метала, Синдралис.
— По крайней мере, остальные Варгрейвы далеко не столь безумны, — покачал головой Эдрик, откинувшись на спинку кресла.
Пусть Малрика здесь не было, разговор всё равно свёлся к нему: этого монстра во всём мире признавали чудовищным явлением.
И как бы Искарелю ни хотелось похвастаться тем, что сын Владычицы не уступает Малрику талантом, сделать этого он не мог. Поэтому предпочёл промолчать: сыну Владычицы сперва требовалось побить рекорды Малрика, прежде чем претендовать на подобное признание.
— Как бы то ни было, как насчёт пари? — неожиданно предложил Райден. — Победитель турнира получает по одной услуге от каждого из проигравших, — его голос слегка понизился.
При этих словах все нахмурились. Даже лицо Синдралис едва заметно дрогнуло: долги и услуги между практиками Ступени Коронованной Звезды были делом исключительной важности.
— Ты настолько уверен в своей Академии Созвездий? Неужто Империя Велкарин взрастила столь чудовищного гения? — осведомился Эдрик из Империи Вандросс.
— Хе-хе-хе... Просто этот год обещает стать самым многообещающим. У меня припасён собственный козырь в рукаве, у Синдралис есть Варгрейв, у Искареля — сын Владычицы, — Райден выдержал паузу, переведя взгляд на Эдрика: — И я более чем уверен, что у тебя тоже припрятан тайный туз.
Эдрик промолчал. Да, у него действительно имелся свой козырь, но готов ли он поставить на кон услугу? Определённо нет.
Ведь правила турнира ещё даже не утвердили. Что, если их козырю не выпадет шанс выйти на арену, в то время как фаворит другой державы пойдёт в бой? Тогда поражение настигнет их ещё до того, как Межимперский турнир начнётся по-настоящему.
За столом повисла тишина: каждый мысленно взвешивал, стоит ли услуга подобного риска.
В конце концов, высокий риск всегда сулил столь же высокую награду.